天城ミコト修行中！

エピローグ めぐるいのち

　青々と茂る竹の枝は、天に向かってまっすぐ伸びる。

　笹の葉が風に揺れ、さらさらとたてる葉ずれの音が耳心地良い。

　木漏れ日の差す竹林の中を、一人の少女が歩いていた。

　ひどくやせているが、その瞳の色は深く、足取りもたしかで、栄養失調には見えない。

　どこか古風で豪奢な着物をまとっているが、歩くその足元は素足だ。

　全体的にちぐはぐな印象を与える少女だった。

　少女はふと、林の向こうに葉ずれの音とは違う、ぱしゃぱしゃと水を叩くような音を聞いた。

　そちらへ行ってみると、竹林の中に、こんこんと水の湧く、小さな泉を見つけた。

　そして、そのほとりには一人の女がうずくまっていた。

　三十半ばほどの、大柄でふっくらと太った女性だった。

　まるで手を洗うような動作をしているが、泉の立てる音はもっと大きななにかが動いているような音だった。

「……なにをしてるの？」

　少女が声をかけると、女は振り向く。

　いきなり声をかけられても驚いた様子はなく、見知らぬ少女のことも特に不審には思っていないようだった。

　女は照れたような仕草で頭をかき、豪快に肩を揺すって笑う。

「いや、なにね、この子が無事産まれるようにってお堂にお参りにきたんだけどね。

　その帰り道、急に産気づいちまってさ。

　しかたないから、ここで産湯をつかわせてるってわけさ。あっはっはっは」

　少女がその手元をのぞくと、たしかに人間の赤ん坊が手ぬぐいにくるまれ、泉の水を浴びていた。

　女の笑い方は出産したばかりの妊婦とは思えないほど、元気なものだった。

　そんな乱暴に扱って大丈夫なのか、と見ている方が心配になるほど、豪快な手つきだ。

　赤ん坊は火が点いたように泣きじゃくる。

　が、赤ん坊を抱く姿は手慣れて見え、一人目や二人目の出産ではないのは、間違いなさそうだった。

　少女は赤ん坊の姿をじっと見つめた。

　生まれたばかりの赤子は腕も脚も曲がっていて、目はつぶれたように閉じ、赤ん坊という呼び名の示す通り肌は真っ赤で、まるで猿の子どもを見ているようだ。

　しかし、この世に生まれ出でたばかりの姿はどこか輝いて見え、力一杯泣き叫ぶ声は生命力に満ちて感じられた。

　少女はしばし逡巡したのち、おずおずとたずねた。

「……抱いてみていい？」

　女は一瞬きょとんとしたものの、すぐに満面の笑みを作り、力いっぱいうなずいた。

「もちろんさ」