天城ミコト修行中！

第八場 憑依

　ルサはのしかかる疲労感に耐えきれず目を閉じかけた。

　その時、思わぬ声が耳に届いた。

「そうつれないことを言わず、今この場で礼をさせてくりゃれ」

　その声がどこからしたのか、一瞬ルサには分からなかった。

　はっとして跳びのこうとするが、それよりもはやく腕が伸び、ルサの喉元を押さえつけていた。

「……ぐっ」

　激しく床に打ちつけられ、ルサはうめき声をあげた。

「おやおや、こうして間近で見ると、ほんに美しいのぅ」

　声の主は、さきほどまで座りこんでいたはずの娘であった。

　おどけたような口調と裏腹に、ルサの首をおさえつける腕には鬼気迫る膂力が込められていた。

　伸ばした腕でルサの首をつかみ、そのまま宙に持ち上げる。

　先程までとはまとう空気が一変していた。

　両の瞳が鈍い赤色に光る。

　妖艶、と呼ぶにはあまりに禍々しい笑みを浮かべ、娘は妖しく光る瞳でルサを見やる。

　ルサはなんとかふりほどこうともがくが、細腕とは思えぬほどの膂力で持ち上げられ、びくともしなかった。窒息するよりも先に、首の骨がへし折られそうだった。

　異変に気づいたアラミタマがルサを救おうと娘に突撃をかけるが、うるさげに振り払われ、床に落ちる。

「アラ……ミタマ……」

　首を絞められながらも、ルサはアラミタマの身を案じた。

　娘は捕えたルサをすぐに殺そうとはせず、先程まで自分が戒められていた壁に打ちつけた。

「がはっ」

　内臓が圧迫され、ルサはわずかに吐血する。

「おお、勘忍してくりゃれ。あまり乱暴に扱っては壊れてしまうのぅ。これはいかんいかん」

　ルサが壁に叩きつけられると、先程まで娘を戒めていた蔦が即座に蘇生し、今度はルサの手足を絡め取った。

　娘はルサの喉から手をはなすと、品定めをするような目つきでその全身をねめまわす。

「良いのぅ。最高の器じゃ」

　くっ、とルサは屈辱に歯ぎしりする。

　鬼の狡猾さは熟知しているつもりだった。鬼と一口で言っても、その姿が千差万別であることも知っていた。

　けれども、これほど鮮やかに人の姿に化けるものとは思わなかった。

　いまは禍々しい気配をあらわにしているが、先程までは妖気の片鱗すら感じられなかった。

「ああ。わらわは化けているわけではないのじゃ」

　ルサの思考を読んだように、娘は言う。

「正真正銘、これは人の身体。もっとも、もう持ちそうにないがの」

　そう言うと、娘は身体に張りついていた布切れを自らはぎとった。

　その下にあらわになった姿に、気丈なルサも思わず目をそむけた。

　かつては美しい娘の姿だったであろう。

　が、その肌は全身に火傷をおったように黒ずみ、ぼろぼろに崩れかけていた。

　さらには人の姿を保ちえないのか、たえず内側からぼこぼこと不気味に波打っている。

「まあ、よい。やっと理想の器に出会えたのじゃ。その美しい容姿、類まれなる霊力、なによりも深い憎悪の念。なにもかもがわらわの理想通りじゃ」

　よだれをこぼさんばかりの、淫らな顔で娘は笑った。

　身動きできないルサの顎を強引に持ち上げ、前を向かせる。

　そして、覆いかぶさるようにして、ルサの牡丹の花びらのような桃色の唇に、自らの唇を重ねた。

　魂まで吸いつくすような濃厚な口づけであった。

「ぐ……う……」

　ルサはおぞましさに身をよじるも、戒めをほどくことはできない。

　と、娘の姿は崩れてゆき、黒い霧へと変わる。

　黒霧(こくむ)は口づけたルサの唇から内側へと侵入していった。

「う、あああ―――」

　全身を妖気に侵され、ルサは絶叫を上げた。

　夢とも幻視ともつかない光景がルサのまぶたを灼く。

　それは旅の間、幾十度も夢となり、ルサを苦しめた光景だった。

　生まれ育った神殿ががれきと化し、いまなお崩壊しつつある。

　辺りは無慈悲な炎の海であった。

　その中に取り残され、ルサは泣いていた。

　だが、その泣き声を聞きとるものはもういない。

　師とも父とも仰いだ大神官も、優しく厳しく自分を育ててくれた巫女達も、大家族はみながれきに埋もれ、炎に呑まれてしまった。

　自分を逃すために。

　なぜ、こんなにもひどい目にあわなければならないのか。

　なぜ、こんなにも辛い別れを経験しなければならないのか。

　なぜ、こんなにも怖ろしい思いをしなければならないのか。

　混乱した少女の頭に、ささやきかける声が聞こえた。

　―――憎いかえ。

　憎い、と少女は心の内で即答した。

　少女の憎しみは、神殿を滅ぼした鬼のみならず、世界全てに及んでいた。

　理不尽で悲しみに満ちたこの世界が憎かった。

　愛する家族がみな失われたのに、他の者がのうのうと生をむさぼっているのが赦せなかった。この世界を滅ぼしつくすまで、憎しみの炎は消えてなくならない。

　―――憎い、憎い、憎い、憎い、憎い、憎い、憎い…………。

　―――

「くふふふふ、あははははは」

　堂内に哄笑がこだました。それはもう、桜崎ルサのものではなかった。

　ルサの身体と魂を乗っ取った一体の鬼は、狂気じみた笑声を上げつづけた。

「おお、おお―――。なんと素晴らしき力。なんと素晴らしき美しさ。

　そなたは、わらわの器となるために生まれてきたのじゃ。くふははははははは」

　灯明がルサだったものの陰影を映す。

　絶世の美しさをもった少女が、熟練の遊女のような表情で身も世もなく身をのけぞらせ笑う姿は、見る者がいればすくみあがるであろうほど淫靡で、不釣り合いな光景だった。

　が、鬼は不意になにかに気づいたように、笑い声をあげるのをやめた。

「ほう、今日は客人の多い日じゃ。じゃが、霊力はともかくわらわの好みではないようじゃ」

　そうつぶやくと、鬼は妖気を練り上げて、呪法の文言を紡ぐ。

「ほれ、いつまで寝ておるつもりじゃ」

　ルサが倒したはずの三体の鬼がむくりと起きあがった。

　それは元々、独立した命を持つ鬼ではなく、娘の姿の鬼が術で操る傀儡(くぐつ)であった。

　そして自身は再び壁にぴたりと身を寄せると、戒められているふうをよそおい、蔦を操って、自らの手足に絡めた。

　床に転がるアラミタマをどうしようかと一瞬悩んだが、このままで構わないと判断する。

　魂の従者が床に転がっているほうが「鬼に捕われた巫女」という絵図はより真実味を増す。

　あとは妖気をひそめ、ルサ本来の霊力をその身にまとうだけだった。