徒花

第58話 外伝〜名前の由来〜

「里長が身罷（みまか）った」

　薄暗い奥座敷でそう告げられたあやめは、ハッと息を詰めた。

「跡目争いが始まる……と」

　声を絞ったあやめに、宗兵衛は黙って頷く。

「里長の嫡男、疾風（はやて）が跡目を継ぐは自然の流れ……」

　そう言いつつも、あやめの目には諦めの色が色濃く見てとれた。

(誰がどう見ても疾風より宗兵衛様の方が適任。長老衆の意見が割れるも無理はない)

「あやめ、美濃に渡れ」　　

「なっ！？」

　あやめは血相を変えて食い下がる。

「何を仰います！　このような時に、宗兵衛様のお側を離れるなど！」

　膝をたててにじり寄ると、あやめは宗兵衛の手を取った。

「里の中にも世襲を重んじる者は存外多くおります。跡目を争えば、宗兵衛様のお命を狙いに来る輩も出てくるでしょう。このあやめ、常にお側に控え命に変えてでも宗兵衛様を御守り致します！」

　必死に訴えるあやめの手を今度は宗兵衛が握り返した。

「それ故、そなたを側には置けぬのだ。そなたが我が身を省みずわしを護るのは目に見えておる。……あやめ。そなた、身籠っておろう？」

　サッとあやめの顔が硬直した。

　宗兵衛はあやめの手を力強く握ると更に声を潜めた。

「そなたにはわしの子を産んで貰わねばならぬ。これよりは跡目争いに決着がつくまで､この里にそなたらの安全な場所はない。

　その身は既にそなたのものに非ず。美濃の山奥に身を隠し、子を護れあやめ。

　すべてを収めたあかつきには迎えを出す。

それまで二人で待っていてくれ」

　あやめは震える指で宗兵衛の手を握り返し､こくりと頷く。

　その夜。闇に紛れて、猿を従えたあやめは美濃へ向けて出立した。