　このところ、藤二の動向を気にしていたお涼は、長屋を出てすぐ異変に気づいた。

(つけられている……)

　お涼は長屋の住人らを巻き込まぬよう、人気のない山へと向かった。

　枝から枝へと飛び移りながら道なき山中を真っ直ぐに進む。

　昼といえど薄暗い森の中、お涼は相手の力量を測った。

(藤二の放つ気ではない。しかし、この者もただ者ではない！)

　お涼はあわよくば追跡を振りきろうと、意図的に難しい道を選んだ。

　にもかかわらず、追っ手はお涼に姿を見せることなくピッタリと追走してくる。

　お涼は森を抜け少し開けた場所に出ると足を止め振り返った。

「お久しぶりにございます、お涼様」

　黒い忍び装束が森から飛び出してくるなりそう言って膝を折り、頭を下げた。

「…………じぃ？」

　思いがけない来訪者に、お涼は目を丸くした。

　母の影として長く仕え、母の死後は実の祖父のように接し育ててくれた古参の忍｡

「じぃ！　こんなところで会えるとは！　息災でありましたか？」

　勢い駆け寄ったお涼は思わず足を止める。

　お涼が猿のこの苦悶の表情を見るのは二度目だった。

　初めて見たのは母あやめが出征し、命を落とした時。

「何か、大事（たいじ）があったのですね？」

　問いかけるお涼に、猿はキッと口を結び顔をあげた。

「宗兵衛様が討たれました」

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