徒花

第6話 長屋の暮らし

「良庵先生の屋敷のように勝手は良ぅないが、雨風はしのげよう。傷が癒えるまでここで辛抱してつかぁさい」

　五平はそういって、お涼を背から下ろした。

　五平の大きな背中に揺られて夢見心地だったお涼は板の間におりると両の手をついた。

「見ず知らずの御方にこのような情けをかけていただき、言葉もございません」

「なぁに、困ったときはお互い様だ。頭をあげておくんなさい」

　五平はあわててお涼を起こすと、耳まで真っ赤にしてかめに水を汲みに行った。

　良庵先生のところから布団を一組借りてくると、五平は自分のせんべい布団をいろりの脇に敷き、座敷にお涼を寝かせた。

　狭い長屋でそんなことがばれないはずもなく翌日には『五平がとうとう嫁をとった』と騒ぎになり、一目見ようと長屋のおばちゃん連中が詰めかけた。

「あんた、いつの間にこんなべっぴんの嫁さんを見つけてきたんだい！」

「お涼さんって言ったかい？　この男はねぇ、甲斐性はないし見た目は熊みたいだが心根は優しい男だよ。あんた、見る目があるねぇ！」

「ですから、違うんですって！」

　あわてて訂正する五平に、おばちゃんたちの集中砲火が止まらない。

「何が違うってんだい！　若い男女がひとつ屋根の下で暮らすってんなら、夫婦に相違なかろうが？　違うってんならそっちの方が大問題さね！」

　長屋のおばちゃんたちはそのたくましい想像力で『五平のもとに遠く越後の実家から幼馴染みのお涼が押し掛け婚をしかけたが、当のお涼が長旅で体調を崩し祝言は先送りになってしまっている』という筋書きをつくりあげ、その噂は瞬く間に近隣へと広まっていった。