徒花

第5話 生還

　二日目の朝、うっすらと目を開いたお涼は焦点の合わぬ目で五平を見た。

「おお、気がつきなすったかね？」

　五平は嬉しそうに話しかけてくる。

　お涼の頭が回りだすまでに長い時間がかかった。

　「…………ここは……」

　二日間使っていない声帯は思うように振動せず、かすれた声がお涼の口から漏れた。

「ここは町医者､良庵先生の屋敷じゃ。案ずることはない。しっかりまずは体を治しなされ」

　五平はそういうと背中の傷に触らぬよう､うつ伏せに寝かせたお涼の体を気遣った。

「苦しくはないか？　何か口に含めるものはないか？」

　お涼は戸惑った。

　使い捨てのくノ一など所詮はただの駒、気遣われることには慣れていない。

　死の間際に望んだ五平との再会に、お涼は胸をつまらせていた。

　もともと現役くノ一のお涼。若い体は鍛えられ、体力もある。

　死の縁から抜け出すと、五平の看病のかいもあって日に日に回復していった。

「お前さんはどこから来なすったね？」

　素性を尋ねてもうつむき黙り込むお涼に、五平はどう接したものか思案した。

「五平や、気の良いお前には酷な話かもしれんが……」

　良庵先生に昨夜持ち出された話が五平の頭の中をグルグルと回る。

「背にある傷は落ち忍の烙印。あれは任務をしくじった忍びじゃ。そばに置けば災いの火種となるやも知れん。悪いことは言わん、関わらぬことじゃ」

　その日の晩、五平は良庵先生に幾度も礼を言うとお涼を連れて長屋に戻った。

　万が一にも良庵先生に迷惑をかけるわけにはいかぬ、かといって背に傷を負ったお涼をこのまま放り出すのもしのびない。

　五平の苦渋の選択であった。