徒花

第4話 再会

　どこをどう歩いたのかお涼には分からなかったが帰巣本能か、はたまた憐れんだ神の加護か。お涼は海から上がったずぶ濡れの体を引きずって、長屋の路地を歩いていた。

　さながら亡霊のようなその姿を見咎めるものもない新月の夜。お涼は男の家の前にたどり着くと同時にパタリと倒れ込んだ。

　屋根から雪が滑り落ちるような音に、五平は長屋の引き戸を開けた。

「なんと！　またお前さんか！」

　五平はすっかり冷たくなったお涼の体を抱えて大慌てでいろり端に横たえた。

「なんでまた、いつもいつもこんなひどいことに！？」

　世話焼き五平と近所でも有名な気の良い男だったが、此度のお涼の状態を見ると、さすがに目を白黒させた｡

　罪人が身に付ける浅葱色の着物。

　背中にはベットリと血がにじむ。

　海水に浸ってバサバサに固まった髪に、土気色の顔。

　冷えた手首を握れば拍動は今にも消え入りそうなほどに弱かった。

「どうしよう！」

　五平は町医者の良庵先生を呼びに走った。

「こりゃあ酷い」

良庵先生は眉をしかめてお涼の傷を手当てする。

「背中の火傷も酷いが、とにかく体力を使いきっておる。今夜が峠じゃな」

　それを聞いた五平は、一晩付きっきりで火を焚きお涼に付き添った。

　城の警護を生業とする下級武士の五平に休みなどない。

　五平はやむを得ず良庵先生の家の奥座敷にお涼を預け、勤めが終わると看病に通った。