葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第5章2話 砂の音色

　護衛仕事をいくつか決めていると、部屋の外からノックの音がした。

　戸口に現れたのは、メルと同じ年頃の子どもだった。商人見習いの少年がパルメラを呼びにきたのだった。

「パルメラさん、郵便あるって言ってただろ？　出してくるよ」

「あ、ピエール、ええところに。あのな。一緒にメルちゃん連れてってくれる？　ついでに町をいろいろ案内したげて」

　言って、少年に小遣いを握らせる。

　にわかに降って湧いた展開に、メルが動揺した。

「い、いいですよ、パルメラさん。そんな気遣ってくれなくても」

「ええやん、ええやん。たまには遊んできてもバチは当たらん。アスターじゃそういうとこ、気が利かんからな」

「……言ってろ」

　やさぐれ気味にアスターが言ったところで、ピエールがガッツポーズした。

「遊んでいいんすか？　やった！　パルメラさん、最高！　ねぇ、五番街においしい揚げパンのお店があるんだ。すっごい人気だから午後一番で行かないと売り切れちゃう」

「え？　ちょっ……」

「ほな、メルちゃん。いってらっしゃーい」

　ピエールの勢いに負けて、遠慮がちに手を振ったメルがパタパタと去っていく。

　ふたりの足音が遠ざかって静かになると、アスターは切り出した。

「……パルメラ、人払いか？」

「人聞きの悪い。たまにはふたりっきりでゆっくりしたいと思っただけや」

「──つっても。隊商にいた間にいくらでも話す時間あっただろ」

　あきれたような物言いに、パルメラはむっとした。「あんな四六時中みんな見てるところで、話したうちに入らん……」とか、ぼそぼそ言う。

　この商談室と何が違うのか、アスターにはよくわからない。

　いつもより心なし胸の辺りがあいたサリーにチラチラと目を落としながら、パルメラはなぜか自分で頬を赤らめた。スリットからのぞく美脚をもじもじさせて、なんだかいじけている。

　パルメラは、ぷいっと目を逸らした。

「まぁ、あんたのことや。どうせこの町にも何日かしかおらんのやろ？　ゆっくりしろって言うても聞かんのはわかってるんや。せやから、せめてメルちゃん、遊ばせたろうかと……」

「──いや、しばらく路銭を稼ごうと思ってる。これからの身の振り方も考えないといけないしな」

　ソファの肘掛けをコツコツたたいていた指を、パルメラは止めた。

　……山小屋のときにも聞いた、どこか迷ったような口調。

「……なんだよ」

「いや、びっくりしたわ。あんたの口からそんな建設的な言葉が出てくるなんて。どういう風の吹き回し？」

　──「これから」。「身の振り方」。

　それは未来を考える言葉だった。

　亡者を見れば闇雲に突っ込んでいき、戦いの中でしか生きていることを実感できない。自分が生きているのか、死んでいるのかもわからず、過去の追憶にすがるだけ……。

　この二年間、パルメラの目に、アスターはそんなふうに見えていた……けど。

　何かが、アスターの中で変わっていく。

　故郷を喪ってから二年間、アスターの中で凍り付いたままだった何かが、溶け出して。

「聞いてもええ？　あんたがそんなふうに考えるのは……メルちゃんのため？」

　奴隷だった少女が独り立ちできるように文字を教え、自分で決めるように導いてきた。魂送りをするのを義務とせず、本人が選べるように余地を残した。

　そして今、アスターひとりであったなら選ばなかったような選択をしようとしている。

　そこまでする理由があるのかと、パルメラは問うたのだった。

　パルメラの予想に反して、アスターは否（いな）、と答えた。苦み走った、黄昏（たそがれ）色の笑みを引いて。

「あいつのことは、ただのきっかけだ。俺もいい加減、もう前を見なきゃいけないって思った。……いつまでもルリアやクロードの面影ばっかり見てるわけにはいかない」

「でも……」

「本当はもうとっくにわかってたんだ。クロードがもうどこにもいないってこと」

　パルメラは目を見開いた。

　二年前、ノワール王国が滅んだとき、行方不明になったクロード王子。一命をとりとめたアスターは、それからも必死に捜してきたはずだった。──守るべき主君が生きていると信じられなくなっても。

　捜し続けることで、否定し続けた──彼がもうとっくに亡くなっているのではないかという疑念を。甘やかな過去の幻想にひたっていられるように。でも。

　過去を見続けていては、未来（まえ）に進めない。

「ノワールが滅んでもう二年だ。いつまでも過去ばっかり向いていられない。俺ももう歩き出さないと、ルリアとクロードに笑われる」

　そう言ったアスターが、どこか吹っ切れたような、迷いの晴れた顔をしていたから、パルメラもなんだか泣きたいような気持ちになった。

「……そっか」

　アスターの中で、止まっていた時が、動き出す。

　その砂時計の砂のこぼれ落ちるささやきが、聞こえた気がした。