葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第4章3話 足枷の重み

　元々、奴隷だったメルは、主人から「魂送りをしろ」と称して荒野に放り出され、亡者に食われかけていたところを旅の青年アスターに助け出された。

　以来、ともに過ごしてひと月ほど経つが、思い返せば事あるごとに、アスターはメルを置いていこうとしていた。

　初めて出会ったリバーズの町では主人になることを断って孤児院に預けようとし。

　続いて行ったカルドラ聖堂でも、後から聞けば、イリーダ聖堂長にメルの身柄を預けようとしたらしい。

　そうして今回、カルドラ聖堂を旅立ってから、アスターは何を思ったのか、メルに石版とチョークを渡して読み書きを教え始めた。

『……何ですか、これ？』

『メル──おまえの名前だ。いいから、おまえも書け』

『え？　私が書くの？　なんで？』

『なんでって……読み書きできないと、いろいろと不便だろ』

　読み書きができないと不便──メルは首をかしげた。

　十四年間生きてきて、別に、読み書きができなくて不自由したとは思わない。

『別に、名前が書けなくても困らないし、お店のひとに聞けばお買い物もできるし、お金の計算も困らないよ？』

　──というか、アスターに会うまで自分の名前もなかったんだけど……。

　とかいう言い訳はすげなく却下された。

『あのなぁ……メル。おまえ、いくつになった？』

『え……十四です』

　多分……という言葉を、メルは飲み込んだ。誕生日どころか親の顔も覚えていないので、実際には年齢もあやふやだ。

　奴隷だった頃は主人の都合で「十六歳」になったり「十二歳」になったりしていた。

　奴隷という肩書きを気にされない場所なら、レディース割引を受けられたり、子ども料金になったりして、意外と便利。

　アスターは、盛大に眉根を寄せた。メルが怒られると思って身を硬くするのもおかまいなしだ。

『だろ？　世間一般じゃ、農民の子だって学校に通って最低限の教養は修めてる年だ。なのに、読み書きもできないんじゃ話にもならない』

『えー？　いいよー。だって私、奴隷だよ？　読み書きなんか何に使うの……イダダダ』

『いい加減、その腐った奴隷根性を改めろ。おまえはもう奴隷じゃない』

『ひょ、ひょんなこと言っへもー』

　アスターに頬をつねられて、情けない涙声が出た。

　確かに元の主人からは捨てられて、奴隷の足枷（あしかせ）から伸びた鎖も断ち切ってもらったが、だからといって長年染みついた習性は一朝一夕に直るものでもない。

　メルの頬を離して、アスターはため息混じりに言った。

『少しは覚えろ。この先、役に立つ』

『だって、私、人間じゃないもん』

『一生、そうしてるつもりか』

『アスターが決めてくれたらいいもん』

　その言葉を放った途端、しん、と空気が冷えた。アスターが黙り込んだせいで、そうなった。

　でも、メルにしてみればこれ以上の妙案はない。──メルのことは、アスターが決めてくれてかまわない。

　これまでの経験で、アスターがメルのことを無下にしないのはわかっている。そのアスターと一緒に旅ができれば、あとは何もいらないのだ。

　贅沢は言わない。

　一緒にいられたら、それでいい。

　それは、そんなに過分な望みだろうか……？

『ほら。私、贅沢言わないよ？　ご飯もアスターがくれたもの食べるし、お洋服だって決めてもらっていい。私のことは好きに使っていいから。この先なんて言わないでよ。それじゃあ、まるで──』

　──私のこと、置いていこうとしてるみたいじゃない。

　……その一言が、どうしても、言えなかった。

　言ったら、本当に置いていかれてしまいそうで。いつだって、アスターはメルの手を離そうとしてきたのだ……。

　そのとき、護衛仕事を請け負っていた他の傭兵たちがアスターを呼びにきた。それで重たい沈黙はいったん、ぬぐわれた……が。

『…………。俺にはおまえが、奴隷でいたがってるように見える』

『……え……』

『なんで読み書きが必要なのかは自分で考えろ』

　そう言って、アスターは傭兵たちと出ていった。

　──そして、その日から地獄の読み書き特訓が始まったのだった。

　メルからそんないきさつを聞いたパルメラはうなった。

　アスターの態度が妙にスパルタだなぁとは思ってはいたけど……。

「ふぅん。そんなことがあったんやね……」

「私に魂送りさせないための作戦なんだ。絶対そうだ。そうに違いない……」

　あ、ダメだ。この子、完全に目がイッちゃってる……。

　そう思ったパルメラは、とりあえず飢えた少女にパンとスープを勧めた。あまりにかわいそうなので、メルから事情を聞いている間に、別の傭兵に命じて温め直してもらったものだ。

　少女のせつなげなお腹の虫の音を聞いた傭兵は、ほろりと涙して温め直してくれた。

「な、名前は書けるようになったんやろ？　よかったやん」

「……名前だけ書けてもね……」

「人間、はじめの一歩が肝心やで。うちも応援するし」

「…………はぁ」

　もそもそとパンを食べながら、メルはらしくないため息をついた。

　硬くなっているので、スープにひたしてふやかしながら、一口一口を噛みしめる。空腹の胃に、あっさりとしたスープの塩気が優しく染み渡ってくる。

　自分で考えるのって、面倒くさい。

　何が正解かなんて、考えたってわからない。

　読み書きが必要な理由？　そんなの、行き着く先は決まってる──奴隷じゃなくても、ひとりでも生きていけるように。

　でも、それはアスターと別れても大丈夫っていうことだ……。

　普段は意識しない、足枷の重みがずしりと足にのしかかった。

　断ち切ってもらった鎖は、邪魔にならないように、両脚に巻き付けてある……でも。

　この重みがあるから安心していられることを、メルは知っている。

　重力みたいなものだ。重さがあるから、安心して地面を踏みしめていられる。でも、もしなくなったら、ふわふわして落ち着かなくて不安になる。

　──そんな不安定な「自由」なんか、欲しくない。

「……モノ扱いしてくれた方がラクなのに……」

　アスターの前では怒られるから口にできない本音が、ぽろりと漏れた。そうすれば、アスターがメルの生きてる理由になる、とでもいうように。

　魂送りしか、生きる意味のなかったメルには、それぐらいしか思いつかなかった。