葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第3章13話 世界の彩り

　ゲホッ、ゲホッ、ガハッ……。

　沼の底から引っ張り上げられたかのように、メルは息を吹き返してむせた。

　ひとりで試練を受けていたはずなのに、どうしてかアスターに抱きかかえられている。

「……？　アスター、何があったの」

「こっちの台詞だ。大丈夫か？」

「私、アウグスタ様の試練を受けてて……そうだ。アウグスタ様は？」

「え？」

　大きな姿見を見た。

　映っているのは、アスターとメルだけ。鏡面に映っていた慈愛あふれる少女の姿はどこにもない。

　辺りを見回した。

　燭台に照らされる範囲に、他に人影はない。……リゼルも、仲間たちも、どこにも。

「──ったく。心臓に悪い……」

「ご、ごめんなさい……」

「立てるか？　──ほら」

　差し出された手の大きさに、一瞬、戸惑った。リゼルとは違う大人の、男のひとの。

　──一緒に行こう……。

　脳裏に、リゼルや仲間たちの笑顔がひらめいて。

　メルはその手を取るのに、目一杯の勇気を奮い立たせた。口にするのに、今まで歩んできた十四年分の勇気が必要だった。

　一緒にいるのに、理由なんかない。

　でも、私は……！

「──アスターの旅に、私も連れてって！」

　アスターが驚きに目をみはった。

　奴隷だった少女が、初めて正面きって、アスターの目を見ていた。空っぽだった少女が、自分の意思で。

「役に立つかどうかわからない。亡者に遭っても、のたれ死ぬだけかもしれない。でも、私はこの目で世界を見て、私が生きる意味を知りたい！」

　モノクロだった世界が、ひとつ、鼓動を打って、目の前の少女が、確かな輪郭をもって、アスターの世界に彩りとして浮かび上がった。

　自分が生きているかどうかもわからない世界で。

　少女は確かに、鼓動を打っている……生きている。

「……おまえは。──ったく」

「……っ」

　顔をしかめたアスターに、メルが条件反射でびくりと身構えた。こういう癖はまだ抜けてないわけで……。

　なのに、自分で言い出したことを意地でも引っ込めない。

（ひとの気も知らないで……）

　我知らず、ふっと笑った。久しぶりに。

「……俺も、喪うのは、もうたくさんだ」

　アスターがぼそりとつぶやいたとき。

　メルがもっていた魂送りの杖がふわりと浮かんで光を放った。瞠目するメルをよそに、もともと描かれていた装飾が枝葉を伸ばすように広がって、新たな文様を刻んでいく。

　そうしてメルの手元に戻ったときには光が収まっていた。

「……ちょっと伸びた」

「杖が？　そんなこと、あるのか」

「さぁ……」

　ちょっと惚（ほう）けているメルをよそに、アスターは歩き出した。その後ろを、メルが慌てて追いかける。

「あ、ちょっと。アスター、話ちゃんと聞いてる？　私ついていきますからね！」

「……勝手にしろ」

「え？　でも……」

「じゃあ、ついてくるな」

「ちょ、ちょっと。どっちなんですか！」

「来るなって言っても、どうせ来るんだろ？」

　メルはきょとんとした。

　問われているのは、メルの意思──答えならもう決まってる。

「……うん！」

　振り返ったアスターがおかしな顔をした。メルがそう思っただけで、もしかしたら微笑ったのかもしれない。

　延々とゆるやかな傾斜をのぼった先の出口では、イリーダ聖堂長が待っていた。メルたちを見て、ほっとしたように胸をなでおろした。

　墓地の様子は、試練の前と打って変わっていた。強面（こわもて）の男たちが巡回していて、メルはちょっと面食らった。

「……さっきの女は？」

「施療院に運ばれました。まだ意識が戻らないけど、お医者様が診てくれてるわ。……それよりも、アスター。よりにもよって試練の最中に洞窟に飛び込むなんて」

「……非常事態です」

　イリーダの怒気に、メルがびくりとなる。

　アスターは例によって、どこ吹く風だ。

「あ、あの！　アスターがいなかったら、私、戻ってこれなかったかもしれません。だから……」

「……過ぎたことは言いません。メルさん、魂送りの杖を見せて」

「は、はい」

　恐る恐る、イリーダに杖を渡す。

　イリーダは杖の模様を確かめ、慎重に長さを見るとうなずいた。

「試練の合格おめでとう。カルドラ聖堂の巫女として、あなたを祝福します──これを」

　イリーダが首にかけてくれた輝きに、メルは目を丸くした。指の先ほどの小さな銀のきらめき。

「……十字架（ロザリオ）？」

「あなたに、聖堂の巫女見習いの地位を授けます。何かあれば、各地の聖堂を頼りなさい。きっと力になってくれるでしょう」

「……イリーダ様」

　胸が熱くなった。

　試練の合格──それは、魂送りをする素質があることを意味した。

　……あとは、メル次第。

「それで、メルさん、アスター。ふたりとも、旅を続ける覚悟は決まった？」

「……え……」「……」

　メルとアスターは、お互いの顔を窺った。

　少しの沈黙があった。

　でも、答えならもう決まってる。

「……はい！」「……」

　返事をしたのは、メルの方。アスターの方は憮然としている。けれど、ダメならダメではっきり言うのを、メルもイリーダも知っている。

　血相を変えて飛び込むぐらい、誰かを大事に思っているということ……。

　試練からの帰り道、アスターはイリーダにぼやいた。

「……こうなること、わかってたのか？」

「まぁ、アスター。自分の選択の責任を誰かに押しつけることはできなくてよ」

「……」

　アスターが憮然として視線を逃がした先、鐘楼（しょうろう）の鐘が夕暮れ時を示して高らかに響いた。