葬送のレクイエム──亡霊剣士と魂送りの少女

第1章8話 たくされた祈り

　そもそも少年たちを止めたのは、職人のギグが投げつけたペンチだったらしい。

　年季の入った作業着を着て、首元にタオルを提げた男を見て、メルは目を丸くした。

　昼間、武器屋の工房で会った職人だった。なんでこんなところに……。

「あれからどうも気になってな。ずっとお嬢ちゃんのこと、探してたんだ」

　アスターに視線を転じれば、くわしいことは聞かされていないらしく、黙って首をすくめた。

　ギグに連れられて向かった夜の武器工房は、昼間と打って変わって静寂に包まれていた。

　ついている窯はひとつだけ。その前で、火の番をしていた若い職人があくびを噛み殺していた。

「悪いな、思ったより遅くなっちまって」

「いいッスよ、他ならぬギグさんの頼みなら。代わりに今度、一杯おごってくださいよ。……じゃ、親方にバレないように気を付けて」

　若い職人はメルに──アスターにではなく──ひらひらと手を振って工房を出ていった。

「あの、いったい……？」

「お嬢ちゃんはそこに座ってな。暑くて悪いけど、すぐ済むから」

　なんとなくアスターの方を見ると、黙ってうなずいてくれた。

　メルは窯の前におずおずと座った。足枷から伸びる鎖の根本に、ギグが何かの器具を取り付ける。何かの呪句が作用しているらしく、足首がひんやりと冷えた。

　ギグの優しい細面の面立ちが、窯の炎の前で厳しく引き締まるのにぞくりとする。

「……じゃあ、始めるぞ」

　ギグは、メルの足枷についている鎖を炎の中に差し入れた。炎の高温に焼かれて、だんだんと赤みを帯びてくる。

　金属の焼かれる、むっとした臭い。

　むせ返るような熱気がメルの肌を粟立（あわだ）たせる。

　暗闇の中で躍る炎の美しさに目を奪われた。

　鎖が十分に熱されて赤くなると、ギグは窯から取り出してハンマーで勢いよく打ち始めた。

　ひとつ、ふたつと打つたびに、頑丈なはずの鎖が刃こぼれするように砕けていく。

　パキン！　と最後の欠片が散って、鎖は真っ二つに断ち切られた。

「うわぁ……！」

「こんなもんだろ。余った鎖を脚に巻き付けときゃ、少しは動きやすくなるはずだ」

「ありがとうございます……！」

「……いいのか？」

「さすがに足枷を取るのはまずくても、鎖ならと思ってな。何か言われても、兄ちゃんが『動きにくくて使いづらかったから』って言えば済む」

　言外に、アスターがメルを連れていくのを前提とした物言いだった。

　だが、アスターはごまかされなかった。

「……そうじゃなくて。いいのか、こんなことして。親方にバレたらまずいんだろ」

　アスターの指摘に、浮かれていたメルもしゅんとなった。

　自分の鎖を切ったことで、この優しい職人がとがめられるかもしれない。

　なのに、ギグはきっぱり言った。

「俺は自分が正しいと思ったことをやるまでだ。誰に後ろ指さされるいわれもない」

「……でも……」

「待ってろ。もうひとつ、渡すものがあるんだ」

　一度、工房の奥に引っ込んで、ギグがもってきたのは──木彫りの杖だった。

　ちょうどメルが片手で手軽に扱えるぐらいの長さと軽さ。簡素な造りに見えて、女神の守りと加護の紋様が丁寧に彫り込まれている。

　受け取ると、しっとりと肌に吸い付いてなじんだ。

「……魂送りの杖？　おじさん、これ……！」

「本当は短杖（ステッキ）じゃなくて宝杖（ロッド）を用意したかったんだけどな。これでも随分、亡者どもをなだめる助けにはなるはずだ」

「でも、こんなこと、してもらう理由が……」

「なに、かまいやしない。これは俺のワガママなんだ。……俺の故郷（くに）も亡者で滅んでな。娘が生きてたら、ちょうどお嬢ちゃんぐらいの年だった。娘の魂はちゃんと、どっかきれいな場所に逝ったんだって信じたい。でも、俺じゃそこまではわかんねぇから。だから──」

　窯の炎に照らされて、玉の汗が浮いた横顔に沈痛な影が落ちた……気がした。

　それでも、切とした願いをこめた眼差しは、確かな熱を帯びて。

「約束してくれ。もしどこかで俺の娘が亡者になってたら、魂送りしてやってくれな。きれいなところに葬送（おく）ってやってくれよな」

　手の中にある杖の、重み。

　ぐらついていた心の天秤が、メルの中で、確かに釣り合った。

「……うん！」

　想いをたくし、たくされて。

　まっすぐに見上げた男は、目尻にしわを寄せながら、照れ隠しにやわらかく笑（え）んだ。

　　☆☆

　火の後始末をするというギグを工房に残して、メルとアスターは外に出た。

　昼間の熱を失った外気は急激に冷え込み、夜の気配が濃くなっている。どこかの草むらから虫の鳴き声が響いていた。

　さすがにアスターもくたびれたようで、外に出ると伸びをした。

「すっかり暗くなったな」

「そうですね……」

　長かった一日が終わろうとしている。

　けれど、まだ一番肝心なことが残っていた。

　これから、どうしよう。

　こればっかりは、もう後回しにできない。

　でも、帰る場所、なんて……。

「——メル」

「は、はいっ」

　思わず背筋を伸ばして、気が付いた。

（な、名前。初めて呼ばれた……！）

　あたふたしているメルに、アスターがけげんそうな顔をした。

　でも、生まれて初めて名前を呼ばれた……！

　アスターがつけてくれた、女神様の名前。

　自分だけの名前。

　たったひとつの……。

「もう一回、宿探すか」

　メルは、ぱちりと目をしばたたかせた。

　それって、つまり……──

「……うん！」

　アスターのどこか憮然とした顔に、あるかなきかの笑みが浮かんだのは気のせいだろうか。

　明日のことはわからない。

　でも、今はこうして一緒にいられる。

　ふたりで仰いだ夜空には、降り注ぐような満天の星が浮かんでいた。

(１章・了)