コドモドラゴンの育て方

第12話・岐路

「T大の歴史学部！？　おめでとう」

『サンキュー。ちなみに玉城の奴も同じ大学受かったぜ。学部は違うけどな』

「そうか」

　電話越しに友人の橋爪の声を聞きながら頷く。

「家探しはしたのか？」

『ああ。キャンパスが辺鄙（へんぴ）な場所にあるせいで、あんまり自慢出来る感じでは無いけどな』

「自然が好きなお前にはちょうど良いだろ」

『俺が好きなのは土器だ。自然じゃねーよ』

「そうだったな」

　自然と気の無い返事をしてしまう。

　軽快に喋る友人の声が何故か胸に刺さる。

　考えてみれば簡単な話だ。

　未来を向いている彼等とは違って、自分は過去ばかり見ている。ノリが合わないのは当然と言えば当然だった。

『お前は……受けてないんだよな？』

「ああ」

『そうか』

　躊躇（ためら）いがちに尋ねてきた質問を瞬時に返す。

『そういやこの前一緒に居たあの子達はお前の親戚か？　妙にカラフルだったけどハーフなのか？』

　重たい空気になるのを避けた親友が話を切り替えてくる。

　龍雅は一度人差し指で額を叩き、用意していた回答を放った。

「ああ。そんなとこ。訳あって預かってるんだ」

『そうか。3人も大変だな』

「まあな。毎日慌ただしいよ」

『だろうなー』

　とはいえ、初期に比べて段々と振り回されることは減ってきた。

　子供達が人間の生活に順応してきたことで、困ることも少なくなったのだ。

『ま、何かあったら言ってくれ。俺に出来ることなら手伝ってやるからよ』

「悪いな、忙しい時期なのに」

『そんなことねーよ。あ、わりぃ、そろそろ切るわ』

「おう。また」

『またな』

　スマホの通話が切れたことを確認し操作を切る。

(もうこんな時間か)

　目覚まし時計の針が示しているのは17時前。

　そろそろ夜ご飯の支度を始めなければいけない時間だ。

「りょうがー」

　自室から出ようとドアを開けたところでフレアが飛び込んできた。

「どうした？　何かあったか？」

「鼻がむずむずする」

　言って鼻水をすする長女。

　風邪かと思い、龍雅はそっと彼女の額に手を当てる。

　しかしながら、これといって熱を感じなかった。

　見た目も鼻の辺りが赤い以外は普段と変わりはない。別段気だるそうでも無さそうだ。

「鼻がむずむずする以外は何かあったりするか？　頭が痛かったり、体が熱かったり」

「うんん、鼻だけー」

(「アレルギーとか鼻炎の類いかな？」)

　しかし困った。

　彼女は人間のなりをしているとはいえこの子はドラゴンだ。安易に人間の薬を上げたり、病院に連れてって良いのかまるで判断がつかない。

(「こういう時セレスはどうしてたんだ？」)

(「寝かせておいてください。ちょっとやそっとの体調不良なら屁でもありません」)

　やはりドラゴン。

　随分と頑丈なようだ。

(「寝てもダメだったら？」)

(「私の力で浄化します」)

(「今やってやれよ」)

(「この程度で使っていてはフレアの耐性が上がりませんよ」)

(「さいですか」)

　思うところはあるが、母親が言うのだから間違いない。

「今日は安静にして寝てようか」

　フレアと目線を合わせて言う。

　思いを受け取った少女は心底渋い顔をしていた。

「いやだー。あそびたいー」

(言うと思った)

　机の上のティッシュ箱から1枚抜き取りフレアの鼻へと当てる。

「こんな鼻水垂らしながら言って良い台詞じゃないぞ」

「んー」

　ヂィィンと小気味の良い音を立てて長女が鼻をかむ。

　龍雅は役目を終えたティッシュを受け取り丸めると、ゴミ箱へ放り投げた。

「治ったら今日の分も遊んでやるから」

「やくそくだからね。ぜったいだよ！」

「ああ」

　くちゅんと可愛いくしゃみを残し、長女が笑顔で立ち去っていく。

　彼女達と出会って日は浅いが、何だかんだ信頼関係は構築されているようである。

　しかし、どうしてだろう。

　時折とてつもなく虚しく感じる。

　そして空虚な思いが胸を圧迫して苦しくなる。

　生きているのが辛い。

　子供達の世話を任されてからは考える余裕を奪われたため、頻繁に悩むことはなかった。

　だが、まれに嫌な感情が顔を出してくる。

　ねっとりとした手で胸を掴まれるような妙な感覚。

　自分は何をやっているんだろう、と冷静になってはマイナスの海へと落ちていく。

　こんな気持ちを味わう度に自身が嫌になり、世界から脱却したくなる。

　生きるのは辛いこと。

　その考えは今でも変わらない。

（「セレスは辛い時どうしてる？」）

　深いマイナス思考に陥っていてもセレスの助けは来ない。

　彼女は時折こういうところがある。

　心の中で呼び掛けてみても応えることはない。

　寝たのか。それとも敢えて無視しているのか。

　お節介な彼女のことだから後者ではないと思うが。

「ま、夕飯の準備をするか」

　龍雅は自室から出るとキッチンへと向かった。

　★

　夜。

　夕食の席には林道家に住む者全員が居た。

「フレア、体調はどうだ？」

「まにゃひゃながむじゅむじゅする」

「ちょ、食べながら喋るなです。汚いのです」

「ストゥーうるさい。テレビ聴こえない」

　今日も今日とてご飯の場は賑やかだ。

　少しくらい体調が悪い者が居ても変わらない。

「そっか。ご飯食べたら歯磨いて寝るんだぞ」

「えー、まだねるのー？」

「調子が悪い時は寝るのが一番だからな」

「つまんないー」

　フレアが不満を露にするように口一杯に空気を含む。

「仕方無いのです。こっちに移されたらたまったもんじゃないのです」

「だるいのはいや」

「むぅー」

　更に両頬を膨らませる長女。

　さながらハムスターのようだった。

　そんな姿が、というよりも子供達の会話が 微笑ましくて自然と口角が上がってしまう。

　楽しい。

　死にたいと思う時は多い。

　が、苦しさをほんのちょっと上回る楽しさも時々顔を出してくる。

　突如任せられた子育て。

　しかしながら今となっては、物凄く嫌な気はしなかった。

(「セレス、俺この子達育てられるかも」)

　セレスに今の気持ちを伝えてみたものの返事がない。

　恐らく寝ているのだろう。

　彼女に思いを伝えられないことを残念に思ったそんな時だった。

「ひゃ、ひゃあ！？」

「くしゃみなら手を当てるので──」

「くしゅん！！」

　ストゥーリアが注意を終える前にフレアが大きなくしゃみを放つ。

　だが、それはただのくしゃみじゃなかった。

　形容するならば、火球という表現が正しい。

　少女の口から解き放たれた巨大な炎の弾はリビングに着弾すると、瞬く間に燃え広がった。

　あまりに非現実的な光景に、龍雅は呆気に取られてしまい動けなかった。

　そして、何も出来なかったことがこれからの運命を圧倒的に決定付けた。

「下がって。ボクが吹き消す」

　一言挟みゼファーが身を乗り出す。

　大きく息を吸い込むでもなく、ただ右手を前に出すモーションだけでは龍雅には到底未来を予想することは出来なかった。

　彼女から風が吹き出す。

　それもろくに前が視認出来なくなるほどの旋風だ。

「っ！？」

　腕を盾にどうにか前方を確認する。

　しかし、ゼファーの風の力であっても事態が好転しているようには見えなかった。

　火が小さければ勢いで消火出来ただろう。

　だが圧倒的な炎の前には、力強い風は燃焼の手助けにしかならなかった。

「止めろゼファー！！」

「む」

　ここでようやく思考が現実に追い付いてきた龍雅がゼファーに声を掛ける。

　更にすぐさま3人の子供達を抱えると、一目散に林道家を飛び出した。

　数分後、彼が18年間暮らした家は見事に真っ赤に染まった。