第23話 遅すぎた告白
「せーんぱい」
逢奏さんのマンションへ向かっていると、ふいに声を掛けられた。
「は！？
「
「だからライダーキックはやめい！？」
足を振り上げ突っ込んできた昔からの後輩、
「いや、おまえ2週間ぶりか？ あれから何度連絡しても返事ねぇし……心配してたんだぞ？ 一応」
「ごめん、鬱ってた」
「正直すぎる……」
愛の過去を知る俺にとって、それはあまり冗談に聞こえない。
彼女は天才イラストレーター。幼いころから類稀なる才能を宿していた彼女には、それなりに悩みが多いのだ。
しかし、今回に至っては……。
思い出すのは、先日の騒ぎ。
「でもね、せんぱい。引きこもったままじゃ、何も変わらないから」
愛はまったくもって似合わない真面目な瞳でこちらを見据える。
「覚悟、決めたよ」
「
ああ、ようやく気づく。
これが俺の最終ラウンド。
いや、唯一の本物だ。
俺もまた、らしくなく表情を引き締める。
「言うね」
「ああ」
覚悟はできた。あとは待つだけ——。
「好き」
純粋な言葉はそよ風のように心地よく、吹き抜ける。
「好きだよ、せんぱい」
今までずっと知らなかった。気づかなかった。
愛は俺にとって、馴染みのある可愛い後輩でしかなかった。
「ずっと言えなかった。ううん、言う必要があるとさえ思ってなくて。そもそも私自身、恋心を自覚していたかもわからないけれど。何も言わなくてもせんぱいはずっと側にいてくれるんだって、そんな傲慢なこと思ってて……」
愛の瞳から雫がこぼれ落ちてゆく。
「いざせんぱいに彼女さんができたと知ったら、私……苦しくて、死んじゃうかと思った……」
ギュッと胸を抱く愛の姿は本当に切なそうで、儚くて、胸を締め付ける。
「だからお願いします」
そして愛は、折り目正しく腰を折り、頭を下げる。
「天才すぎてひとりぼっちの私にはせんぱいしかいません。私とずっと一緒にいてください」
俺が女の子に正面から告白されたのは、これで2度目。
この5日間は散々言い寄られたけれど結局、全てを跳ね除けた。
バカだなぁあいつら。
俺にはあんな艶やかな誘い文句なんかよりずっと、こんな下手くそな告白が効くというのに。
心が揺れる。叫んでいる。泣いている。
しかしこれは、2度目。
1度目は、あの人だった。
俺たちは何もかも、遅すぎたのだろう。たったひとつ順序が入れ替わっていれば、答えは変わったかもしれないのに。
俺の本当に深い部分はもう、最愛の人しか触れることを許されない。
「ごめん。
「そっ……か……そうだよね」
愛の表情から淡い期待が抜け落ちてゆく。
「ごめんね、変なこと言って」
「いや……」
なんて言ったらいいかわからない。こんな時ばかり、いつも無駄に回るはずの舌は役立たず。
それとも、俺から掛けられる言葉など存在しないのだろうか。
愛はふらふらと空を見上げて呟く。
「あーあー、せんぱいったらバカだなぁ。ほんとーに」
「え？」
「この天才愛ちゃんと一緒になれば、一生ヒモ生活させてあげたのにー」
「それはたしかに魅力的だな」
「うん。だから、ばーかばーかばーか。せんぱいのウルトラばーか」
ベーっと舌を出すと、俺に背を向けた。
「私、大学やめる」
「え、おい……それは……」
「せんぱいのせいじゃないよ。元から私の行くべき場所じゃなかった。ただそれだけ」
イラストレーターとして自立する愛にとって大学の勉強なんて必要なかった。それでも彼女が進学した理由など、すでに明白だ。
ああ、俺だって、嬉しかったのにな。生意気な後輩が同じ大学に来ると知ったとき。
何もかも噛み合わないな。
「私はこれから天才イラストレーターとして、描いて描いて描きまくる！ せんぱいがくれたこの感情を、このセカイに描き出すんだ！」
宣誓するように愛は夕焼けへ向かって叫ぶ。
そして、顔をこちらに向けた。
「だって私は女の子である前に、クリエイターだからね」
泣きすぎて真っ赤になった瞳は、感情を糧にメラメラと燃ゆる。
「さようなら、せんぱい」
愛が走り去り、俺はその場にひとり残される。
「ああ、いってぇ…………」
胸を押さえ込み、歯を食いしばる。
最後の最後でひどい置き土産を喰らったものだ。
これでようやく、全てを乗り越えた。
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