仕込みちゃん

東海道

　東海道（とうかいどう）を四時間程、およそ十キロ歩き、琵琶湖畔（びわこはん）にある大津宿（おおつしゅく）で初夜（しょや）を迎える。

　初夜は床入りして奉公するもの。買（こ）うてもろたからには、奉公する義務がある。そやけど、果たさしてもらえへん。

「おたのもうします。隣で寝させとぉくれやす」

　いらえようとすると、するりと躱（かわ）される。何があかんのか――聞いたら悲しなる気ぃするさかい、お願いすることしか出来ひん。

　枕は離されとるけど、隣に置いてもらうことは出来た。そやけど、背を向けられとる。恥ずかしいのやろうか――おつむでは、耐えなあかんとわかっとっても、耐えられへん。

「ケジメつけるさかい、気ぃ向いたら見とぉくれやす」

　舞妓最期の舞は、〝黒髪〟。芸妓へ襟替えをする、わずかな期間にのみ舞うことが許される舞。独り寝の女の、悲しゅう、切ない想いを表現する。

　舞妓になれへんかった胡桃（くるみ）には、舞うことは許されへん。ハサミを手に取り、＜旦那はん＞の背中を見つめながら、長い黒髪を無言で淡々と切り落とす。

　ザク、ザク――三度目の音の後、＜旦那はん＞が振り向いてくれはった。そやけど、振り向かせることは目的ちゃう。どないな表情したらええか、わからへん。無心で、じっと目ぇ見つめたまま、手ぇ止めんと黒髪を切り落とし続ける。

　肩より下にあった黒髪は、もう残ってへん。そやけど、＜旦那はん＞は見とるだけで、止めてはくれへん。そら、無（の）うなっても構わへんちゅうことやえ――前髪を掴み、根本（ねもと）にハサミの刃を当てる。これ切ってもうたら、坊主にするしかあらへん。

　そんなん嫌に決まってる。そやけど、覚悟も決めてる。手の震え止めるため、一呼吸（ひとこきゅう）置いて、一思（ひとおも）いに――。

　音はせんと、数本の髪だけがハラリと舞う。何かが顔をツーっと伝う感触。視線を上に移すと、ハサミの刃が＜旦那はん＞の指に食い込んどるのが見える。

　＜旦那はん＞の指を口へ運び、舌を絡めてから吸う。

　＜旦那はん＞の身体（からだ）の性別は女性。胡桃（くるみ）はわかってるけど、なんも言われてへんさかい、男性や思（おも）て接してる。

　ありえへんタイミングで、多額の代金を支払（しはろ）うて身請（みう）けしたんやさかい、相応の事情があるのんは必然。同性愛者（どうせいあいしゃ）でも、小児性愛者（しょうにせいあいしゃ）でも、構（かま）しまへん。どないな性癖（せいへき）あろうと、応えてみせるえ。胡桃（くるみ）の唯一（ゆいいつ）の存在意義（そんざいいぎ）は、＜旦那はん＞の欲求満たすこと。

　胡桃（くるみ）は、操（みさお）を＜旦那はん＞に捧（ささ）げるため、性行為（せいこうい）の経験はしてへん。身体（からだ）は、借金返済のために流通（りゅうつう）させる商品やさかい、中古品になってもうたら、ただでさえマイナスの価値を、更（さら）に下げてまう。

　そやけど、関心あらへんやら、苦手意識持ってるわけちゃう。商品価値を少しでも高めるため、いつか奉公（ほうこう）するときのため思うて、姐さんらの情事（じょうじ）の一部始終（いちぶしじゅう）、目に焼き付けたあるさかい、知見（ちけん）は、ぎょうさんある。

　＜旦那はん＞の首に手ぇ回し、引き寄せる。

「うちの全て捧げる。好きに使（つこ）うとぉくれやす」

　接吻寸前ちゅうとこで、両肩を掴まれ、身体（からだ）を後方へ押し戻される。

「そういったことは旦那様に……私は一介（いっかい）の女中（じょちゅう）にすぎませんので……」

「＜旦那はん＞ちゃうの？　……そないな大事なこと、早（はよ）う言うとぉくれやす。危（あや）うう、初めての接吻（ファーストキス）を女中さんに捧げてまうとこやったえ」

「長く女社会で過ごすと、そのような嗜好（しこう）を持つようになるのかと、興味深く観察しておりました」

「ならしまへん。うちの覚悟、返してほしおすえ」

　顎（あご）に手ぇ当て、何か考える女中さん。

「私も覚悟を決めました。それでは、仕切り直して続きをいたしましょう」

「そらあきまへん。＜旦那はん＞の所有物に手ぇ出したら、ただで済まされへん」

「所有物同士ですので、問題は無いと存じます」

「初めてを捧げる相手は、＜旦那はん＞と決めとります」

　何か思い出した様子の女中さん。

「旦那様が渡航する際、数年間は帰ってこないと仰（おっしゃ）られてましたので、当分お預けですね」

「せやったら、なんで今うちを買（こ）うたん？　そばに置かへんなら、帰国してからでもええんちゃう？」

「旦那様からは、進学させるよう指示を承っております」

　胡桃（くるみ）にとって、願（ねご）うてもない好機が訪れた。

　義務教育は、尋常（じんじょう）小学校修業年限の四年間だけ。十歳で卒業やさかい、舞妓になっとったら、来年からは女紅場（にょこうば）へ通うはずやった。女紅場（にょこうば）とは、舞や三味線（しゃみせん）やらの芸事や、お茶お花やらを習う舞妓ちゃんの養成学校で、学制に規定されへん学校。

　進学ちゅう表現を用いるのんは、高等小学校。義務教育ちゃうさかい、進学するのんは、狭き門。

　指示は、進学させることだけやろか――それだけやったら、賢い子買（こ）うたらええ。高い金（かね）払（はろ）うて、遠方から取り寄せる理由と目的があるはずやえ。

　この女中さんの特性は、すべきことをしいひんこと。名乗ること、指示を伝えることを忘れとった。もしくは後回しにしたんか――敢えてしいひんかった可能性も否定は出来ひん。

　もっと重要な特性は、嘘ついたり、隠そうとはしいひんこと。ほんで偏見を持たへんこと。確証あらへんけど、会話しとる中でそう感じた。女中さんが見聞きした全ての情報は、脚色されんと筒抜けになる。監視役に、うってつけの特性やえ。

　先程伝えられた指示は、女中さんに対するもの。おそらく胡桃（くるみ）に対する要求が、別にあるはず。要求満たせへんかった場合のリスクを考慮すると、早（はよ）う確認しとくことが賢明やえ。とはいえ、要求を尋ねると、女中さんが要求と認識してへんものが、除外されてまう。勝手に除外させへん言い回しをせなあかん――。

「＜旦那はん＞から預かっとる言付（ことづ）けは？」

　あらへんなら、あらへんて答える。そやさかい、〝言付（ことづ）け預かっとるか〟やなしに、〝預かっとる言付（ことづ）け〟尋ねる方が、正確な答えが返ってくる確率が上がる。

　女中さんが答えたのは、三つの要求。

　一、他のお兄さんと交友しいひんこと。

　二、指定された学校に進学すること。

　三、縫（ぬい）姓を名乗ること。

　二つ目の要求と、女中さんへの指示が重複しとることから、難易度は高いやろうと想像つく。

　あとは、胡桃（くるみ）の自由にしてええ言うた。

　順番にも、意味あるんやろうか――。