第16話 ルシアの病
「まぁ、お兄様から聞いていたけれど、こちらがアニーの本当の姿なのね」
二十歳の姿に戻した私を見て、ルシア様が声を上げた。
「ルシア様は大丈夫なんですか？ 気味が悪かったら言ってください」
「そんなことっ！ 思うなんてあり得ないわ。どっちもアニーなんだから」
そう言ってくれるだけでも嬉しいのに、ルシア様は私のところまで近づいてきた。
ほんの僅かな距離だったが、気持ちが昂っているのだろう。その足取りが少しばかり速く見えた。
ザカリー様からルシア様の病気を聞いているだけに、心配になった。
ルシア様を治してほしいと言われても、私は医者ではない。魔女だ。それも万能とは言い難い。
事前の情報が必要だった。
***
「レルシィ病ですか？」
ルシア様の病名を聞いたのは、ディアス公爵家の事情を聞いた後だった。
驚きのあまり、確認も兼ねて尋ねる。
「あぁ」
「終息したと聞きましたが」
「表向きはな。実際はまだ続いているんだ」
レルシィ病。十年前に流行った疫病だ。
感染力はけして強くないが、子供にしか発症しない、厄介なものだった。しかも、女児のみという特性を持っている。
感染すると、足に赤い
それでも、死に至るほどの病ではなかった。
しかし、この疫病の発祥地はレルシィ教会。そう、レルシィという名は教会から取られているのだ。
この国の教会は、孤児院と併合しているところが多いため、レルシィ教会も例外ではなかった。
勿論、孤児院には子供……女児が多くいた。
足が動かなくなったら、どうなる？ その後の面倒を、誰が見てくれるというのだろうか。
案の定、死者が多く出た。
「母上がレルシィ教会に慰問に行ったのだ。大人はうつらないからと」
「いえ、発症しないだけであって、感染はします」
当時、私は十歳だったため、お祖母様から外部との接触を禁じられた。
登山者や、お祖母様を訪ねてくる者は大抵、大人だったからだ。
私が感染しないようにと、それは過敏なほどの対応だった。
お陰で、私は大丈夫だったけれど。まさか、ルシア様が！
「そうだ。しかし、母上はご自分が感染したことを知らなかったのだ」
「もしかして、公爵邸で夫人を見かけないのは……」
じ、自殺……！
「いや、母上は生家である伯爵家に帰ってもらっている」
「あっ、そうですよね。ルシア様と距離を置いた方が――……」
「多分、アニタが想像している内容ではない。王子の婚約者候補から外してほしいという、抗議の証だ」
「え？」
何で、ここで抗議？ 公爵夫人が？
「考えてもみろ。ルシアがレルシィ病にかかっていることを知っていたら、父上が家庭教師など雇うと思うか？」
「いいえ、思いません。が、本当にご存知ないんですか？」
「母上が断固として父上に知られたくないと言うのでな。誰も逆らってまで、父上に言う者もいなかった。だが、さすがにこのままではマズイと思ったのだろう。ルシアを婚約者候補から外してほしい、と自ら父上に進言したんだが、受け入れてもらえず……」
「それで抗議という名目で帰られたのですか……」
ボロを出さないために。
懸命な判断のようにも感じるが、それはそれでどうなのだろうか。
目を閉じるザカリー様の横で、私も頭を抱えた。
***
「危ないっ！」
私に近づいてくるルシア様の体が、前に倒れそうになった。
急いで、その細い体に向けて手を伸ばす。
やはりとも言うべきか。体が傾く寸前、右足の動きがおかしかった。突然、膝が曲げられなかったのか、足が床から離れず、
ルシア様がレルシィ病だと分かれば説明がつく。そう、足が硬直したのだ。
「ありがとう、アニー。私ったら、歩く時はゆっくりって言われていたのに。すぐに忘れてしまうなんてね」
何でもなさそうにクスクス笑うルシア様の姿を見て、私はその小さな体をそっと抱き締めた。
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