病弱な公爵令嬢（？）の家庭教師 ～その正体は？～

第14話 質問の嵐

　そうして私は、昨夜と同じように中庭の木に腰かけていた。時刻も同じ夜の九時。

　後ろには、日中私たちが座っていたベンチが見える。

　あの時、魔女だと告白した私を前に、“少女”は怯むどころか懇願してきた。

　しかし私は、相手の正体が分からないまま、願いを叶えるほど、できた人間ではない。

　確かにルシ……ルシア様のことは心配だけど。

「その前に、あなたは誰ですか？」

　確認は、こちらも必要だった。

「名乗っていなかったな。気持ちが急いで、礼を欠いてしまった。すまない。俺はルシアの双子の兄、ザカリー・ディアスだ」

「えっ？」

　予想外の言葉に私は動揺した。だって、兄ってどういうこと？

　血縁者だとは思っていたけど、姉ではなく、兄？　ということは、えっと……つまり……。

「男……の子？」

「こんな格好で言うのもなんだが、気がつかなかったのか？」

「はい。とても似合っていますので」

「今はまだ、ルシアと差異がないからな」

　長く伸びた金髪。ドレスのようなワンピースを着て歩く姿は、どこからどう見ても、貴族令嬢だった。

　突発的に、男爵令嬢になった私とは違い。

　そう未だに私は、小綺麗な服に慣れなかった。ザカリー様が着ていらっしゃる、袖を膨らませたパフスリーブのワンピースなんて、以（もっ）ての外だった。

　ん？　袖？　もしかして、肩の骨格を隠すために、敢（あ）えてそのワンピースを着ていらしたの？

　しかし、疑念はまだあった。

「声……そう、声だって！」

「……声変わりがなかったんだ。いや、これからかもしれないが」

「髪は地毛ですか？」

「あぁ。始めはつけ毛で誤魔化していたんだが、長くやっている内に、すべて地毛になった」

「羨ましいです」

　思わず私は、ザカリー様の髪に触れた。髪を高い位置で結い上げているのに、腰まで届く、その長さ。艶やかなのに、さらさらとした髪質。

「……アニタ」

「す、すみません」

　私ったら、女の子同士ならいざ知らず。男の子の髪を！

　手を離すと、ザカリー様は恥ずかしそうに、髪を後ろに追いやった。

「その、抵抗はなかったんですか？」

「幼い頃からルシアと同じ格好をさせられていたからな」

　視線を逸らしながらも、私の素朴な疑問に、丁寧に答えて下さるザカリー様。

　口が悪く。横柄（おうへい）な態度を見せてはいるが、心根は優しいのかもしれない。

　なら、あのことを聞いても答えて下さるだろうか。そう思った途端、口から質問がこぼれた。

「ザカリー様は何故、そこまでしてルシア様の格好、というか真似をなさっているんですか？」

「……ルシアが、王子の婚約者候補だというのは知っているな？」

「はい。家庭教師を呼ぶのは、そのためだと伺いました」

　私は違うけれど。

「仮に婚約者になれたとして、ルシアがそれに耐えられると思うか？」

「それは精神面ではなく、体力面という意味ですか？」

「無論だ」

　なら答えは決まっている。無理だ。

　部屋の外にさえ、満足に出られないルシア様に、務まるとは思えない。

「昨日、会ったばかりのアニタでも気づくというのに、父上や周りの者たちにはそれが分からない。いや、ルシアを人とも思っていないのだろう。地位や立場ばかりを気にしているのだからな」

「私には貴族の情勢というものは分かりません。が、このままではルシア様の命に係わる、ということですか？」

「そうだ。このまま行けば、ルシアは死んでしまう。それに父上は、ルシアをいずれ王妃にしたいと考えているようだが、無理な話だ。王妃としての公務はおろか、世継ぎだって産めやしない」

　残酷な話だが、世継ぎが産めなければ、早々に側室を迎えるだろう。さらに子が産まれれば、側室といえど権力を持つ。

　蔑ろにされるルシア様の姿が目に浮かんだ。たとえ、ディアス公爵家の生まれであっても。

「だからルシア様の格好を……」

　守るためとはいえ、生半可な覚悟ではできないはずだ。

　私は再び手を伸ばした。ザカリー様の頭に向かって。

　どれだけの年月、この少年は頑張って来たのだろう。妹を守るために、一人で懸命に。

　心が擦れてしまうのも、無理はないと思った。