病弱な公爵令嬢（？）の家庭教師 ～その正体は？～

第14話 質問の嵐

　そうして私は、昨夜と同じように中庭の木に腰かけていた。時刻も同じ夜の九時を回っている。後ろには、日中私たちが座っていたベンチがあった。

　あの時、魔女だと告白した私を前に、『少女』は怯むどころか懇願してきた。しかし私は、相手の正体が分からないまま願いを叶えるほど、できた人間ではない。

　確かにルシ、いやルシア様のことは心配だけど、それとこれとでは話が別だった。だから私も、『少女』のように遠慮なく尋ねた。

「ルシア様のことを聞く前に、あなたは誰ですか？」

　私も正体を明かしたのだ。そちらも答えるのが筋だろう。そう凄（すご）んで見せたが、『少女』はあっけらかんとした態度を見せただけだった。

「そうか。まだ名乗っていなかったな。気持ちが急いで、礼を欠いてしまった。すまない。俺はルシアの双子の兄、ザカリー・ディアスだ」

「えっ？」

　予想外の言葉に私は動揺した。だって、兄？　兄って、あの兄よね？　血縁者だとは思っていたけど、姉ではなく、兄？　ということは、えっと……その、つまり……。

「男……の子？」

「こんな格好で言うのもなんだが、気がつかなかったのか？」

「はい。とても似合っていますので」

「今はまだ、ルシアと差異がないからな」

　そうはいうけれど、ザカリー様の長く伸びた金髪。ドレスのようなワンピースを着て歩く姿は、どこからどう見ても、貴族令嬢だった。突発的に、男爵令嬢になった私とは違い。

　そう未だに私は、小綺麗な服に慣れずにいた。ザカリー様が着ていらっしゃる、袖を膨らませたパフスリーブのワンピースなんて、以ての外。考えただけでも、ゾッとする。

　ん？　袖？　もしかして、肩の骨格を隠すために、敢えてそのワンピースを着ていらっしゃるの？

　けれど疑念はまだあった。

「声……そう、声だって！」

「……声変わりがなかったのだ。いや、これからかもしれないが」

「髪は地毛ですか？」

「あぁ。始めはつけ毛で誤魔化していたが、長くやっている内にすべて地毛になった」

「羨ましいです～」

　私は思わず、ザカリー様の髪に触れた。髪を高い位置で結い上げているのに、腰まで届くその長さ。艶やかなのに、さらさらとした髪質。幼い頃から手入れをされているのが十分、分かるほどだった。

　男の子のザカリー様がこうなのに、私は……と今までの経緯を思い起こしてしまった。一応、身嗜みには気をつけているが、長年の習慣というのはなかなか取れるものではない。

　ぼさぼさ頭のまま、ベッドにダイブ。朝はバタバタしていて、髪なんて適当に梳かすだけ。寝癖が酷い時は、結ってやり過ごすほど雑な扱いしかしていなかった。

　お陰で、ザカリー様ほどの艶はない。幸いにも金髪と違い、茶髪に艶があろうがなかろうが、あまり変わらないのが美徳だった。

「……アニタ」

「あっ、す、すみません」

　私ったら、女の子同士ならいざ知らず。男の子の髪を！　色々と考え事をしながらだったから、失礼なことをしていないかしら。触り心地も良かったし……。

　すぐに手を離すと、ザカリー様は恥ずかしそうに、髪を後ろに追いやった。私はそれが少しだけ寂しくて、さらに深い質問をした。

「その、抵抗などはなかったのですか？」

「幼い頃からルシアと同じ格好をさせられていたからな」

　確かに。こんな愛くるしい双子を前にしたら、性別なんて関係ないものね。可愛らしい洋服を着せて、花々が咲き誇る庭園を歩かせたら、どんなに素敵だろうか。きっとディアス公爵夫妻も思ったことだろう。

　うっとりと想像してしまった私とは裏腹に、ザカリー様は視線を逸らしながらも、私の素朴な疑問に、丁寧に答えてくれている。口が悪く、横柄な態度を見せてはいるが、心根は優しいのかもしれない。

　それならば、あのことについて聞いても答えてくださるだろうか。そう思った途端、口から質問が飛び出ていた。

「ザカリー様は何故、そこまでしてルシア様の格好、というか真似をなさっているのですか？」

「……ルシアが、王子の婚約者候補だというのは知っているな？」

「はい。家庭教師を呼ぶのは、そのためだと伺いました」

　まぁ、私は違うけれど。

「仮に婚約者になれたとして、ルシアがそれに耐えられると思うか？」

「それは精神面ではなく、体力面という意味ですよね」

「無論だ」

　それならば答えは決まっている。無理だ。部屋の外にさえ、満足に出られないルシア様に、務まるとは思えない。

「昨日、会ったばかりのアニタでも気づくというのに、父上や周りの者たちにはそれが分からない。いや、ルシアを人とも思っていないのだろう。地位や立場ばかりを気にしているのだからな」

「私には貴族の情勢というものは分かりません。けれどこのままでは、ルシア様の命に関わる、ということですか？」

「そうだ。このまま話が通れば、ルシアは死んでしまう。それに父上は、ルシアをいずれ王妃にしたいと考えているようだが、それも無理な話だ。王妃としての公務はおろか、世継ぎだって産めないだろう」

　残酷な話だが、世継ぎが産めなければ、早々に側室を迎えるだろう。さらに子が産まれれば、側室といえど権力を持つ。

　蔑ろにされるルシア様の姿が目に浮かんだ。たとえ、ディアス公爵家の生まれであったとしても、避けられない未来だろう。

「だからルシア様の格好を……」

　守るためとはいえ、生半可な覚悟ではできないはずだ。今はいいとしても、成長すれば骨格も変わってくるし、声だって。いつ声変りをするのか、怯える日々を送る可能性だってある。

　そうか。だから私が魔女であるか、そうでないか。ザカリー様にとっては重要なことだったのだ。今の状況を変える布石として。

　私は再びザカリー様の頭に向かって手を伸ばした。

　どれだけの年月、この少年は頑張って来たのだろうか。たった一人で妹を守るために、どれだけ心を砕いたのだろう。

　そんな日々が続けば、心が擦れてしまうのも無理はないと思った。