第8話 アニーとルシ
絵本で見たという魔女。
それは、童話の如く語り継がれる、魔女という空想上の生き物を指していた。魔法が使えて、
けれど魔女たちは、迫害されていたわけではない。その逆である。かつて戦争の道具として利用されたため、魔女たちは世を捨てたのだ。
私たちが魔法を使うのは、自分たちのため。人と関わるのは、ただの気まぐれ。人助けもそうだ。お祖母様が義父に関わったのは、見ていられなかっただけなのだ。
何も取れない場所を、長い年月をかけて一生懸命に掘る姿を見ていたら……教えてあげたくなるものではないの？
だからかつての魔女たちの行動も理解できた。魔女は常に群れを成さない。故に時々、人恋しさで関わりたくなる。そして称賛され、懇願され、祭り上げられた末の道具だなんて、なんという皮肉なのだろうか。
そのため魔女たちは、表舞台から姿を消すことにしたのだ。私たちは群れを成さない代わりに、絆は強かったから。仲間を守るため、自らを守るために下した決断だった。
だからお祖母様は口を酸っぱくして、私に注意をしていたのだ。
『アニタ。魔法を使っても構わないが、魔女だと知られてはいけないよ。絶対にね』
けれど私は魔法が好きで、ちょいちょい使ってはお祖母様に怒られていた。
今だってそうだ。一般世間が魔女を忘れようと、空想上の生き物だと認識しているのだから、バレはしないだろう、とそんな安易な気持ちで使ってしまった。
けれど、たったあれくらいの些細な魔法に気づく者がいるとでもいうの？ 少しばかり身体能力が高い、程度に普通は思うでしょう。違うのかしら？
「私は魔女ではないわ」
「それなら、お名前を教えて？」
「え？ どうして？」
「だって不便でしょう。教えてくれないのなら、魔女さんって呼ぶけど？」
純粋そうな顔して、なんて
強か？ ん？ ということは、まさかこの子……。
「分かったわ。その代わり、貴女の名前も教えて」
「わぁ、本当？ 私はル……」
「ル？」
「えっと、ル……ルシ。ルシって言うの。貴女は？」
少女、ルシの名前を知るいい案だと思って切り出したのに、いざ名前を聞かれると、私も戸惑ってしまった。
どうしよう。仮の名前を考えていなかった！ お祖母様の名前……はバチが当たりそうだから……ええい！
「わ、私は……その……アニーよ」
アニタだからアニーってバカか、私は！
後悔しても言ってしまったものは取り消せない。二人の間に、しばしの沈黙が流れた。
気まずい空気。それを打ち破るかのように、ぐぅ～という音が鳴った。夜ということも相まって、部屋によく響く。
私は咄嗟にお腹を抑えるも、後の祭り。恥ずかしくてどうにかなりそうになっていると、ルシからある提案を持ちかけられた。
「……まだ手をつけていないけれど、私のお夜食を食べる？」
ルシはそう言いながら、テーブルに置かれた食事を指した。そう、厨房で見た、あの食事である。それを見た途端、再びお腹が鳴り……その申し出を受けることにした。
もしも今、私の姿が二十歳だったら、部屋から飛び出していたことだろう。
魔法で十五歳の姿にしていて良かったと、この瞬間、どれほど思ったことか計り知れなかった。
***
「まぁ、夕食の時間に間に合わなくて、厨房に忍び込んだの？」
私はルシの食事をいただきながら、これまでのことを洗いざらい話した。勿論、ルシア様の家庭教師として来たことや、本当は二十歳だということは内緒である。
「うん。うっかり忘れていて」
寝過ごしたとも言えなかった。ルシには、私が使用人だと思ってもらう方が、都合が良かったからだ。
「それにしても、ルシは食べなくていいの？ もらっている私が言うのもおかしい話だけど」
「いいのいいの。元々、お腹は空いていなかったから」
「そう。だったら、いいけど……」
本当は良くないことだって、ルシを見ていれば分かる。遠くで見ていた時でさえ感じていたからだろう。テーブル越しに見るルシは、さらに細くて、ちょっと押しただけでも倒れてしまいそうだった。
私は改めて、ルシのために用意された食事に視線を下ろす。少量のサラダとパンに、温かいスープ。スプーンをくぐらせると、小さいけれどお肉が入っていた。さらに溶き卵も入っていて……明らかに栄養に配慮されたものだと分かる。
これでもお祖母様と二人、山奥で暮らしをしていたのだ。その辺の貴族令嬢よりかは詳しかった。さらにアカデミーの食堂でお世話になっているため、ある程度の食事情は理解しているつもりである。
だからこそ、聞かずにはいられなかった。
「ルシは、ずっとこの部屋にいるの？」
「そうよ。もしかして、アニーは来たばかりなの？ だから誰も教えてくれなかったのね」
「あっ、うん。覚えることがいっぱいあるから、まだなのよ」
「でも、ここに来ちゃダメとは言われなかった？」
普通、家庭教師は訪問先を探索しない。無闇に出歩けば怪しまれるし、生徒が優秀であればあるほど、自分のことで手一杯になるからだ。だから、わざわざ教える必要はない。
私の場合は、そもそも教材を作る必要がないから、余裕があっただけで。その内情を使用人たちは知らないのだ。
「多分、二階に行く必要がないから、後回しにされたのよ。覚えることがたくさんあるから、
「確かに。ふふふっ、だからアニーは、うっかり夕食の時間に間に合わなかったのね。もしかして、この匂いに誘われて木の上にいたの？」
「違うわ！ もう、そこは突っ込まないで！」
感覚的にメイドの後をつけたのは、野次馬だと思っていたけれど、食い意地だと言われると否定はできなかった。さっきのことを考えれば尚更である。
けれど慌てる私とは対照的に、ルシは声のトーンを低くして言った。
「私はね、アニー。この部屋から出たくても出られないの」
それは……どういうこと？
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