病弱な公爵令嬢（？）の家庭教師 ～その正体は？～

第6話 八つ当たりと野次馬

　腹が減っては戦ができぬ、とは言うけれど。腹が減っているからこそ何でもできる、ということがある。

　そう、脳が機能していないだけなのだ。

　多分、正常な状態だったら、私はこんな選択をしなかっただろう。

　己の姿を消す魔法を使ってまで、厨房に忍び込もうとは。

「これ、バレたらマズいけど。背に腹は代えられないし」

　幸いにも、厨房の灯りは点いていなかった。

　それでも魔法はそのままにして、中へ入る。

「さすが公爵邸。広くて綺麗～」

　しかも、食材は豊富にある。私はちょろまかしてもバレなさそうな食材、それでいて、生でも食べられそうな果物に手を伸ばした。

　いかにも甘いと分かる、赤く熟れたリンゴに。

　風魔法で八等分にしてから、その一つを口に入れる。

「甘い」

　食べなくても蜜の多さで分かるが、それでも私は声に出した。すると突然、厨房の中が明るくなった。

　もしかして、バレた!?

　姿を魔法で消しているとはいえ、物音までは消せない。

　コツコツ、と向かってくる足音。

　一人だろうか。それも重くない足取り。女性？

　私はゆっくり、その場を離れながら様子を窺った。

　白いエプロンに紺のスカート。髪もしっかり纏（まと）めたメイドだった。

　けれど、ここからでは何をしているのかまでは見えない。

　じっと耳を澄ませていると、食器の音、水の音、まな板で何かを切る音が聞こえてきた。

　さらに、グツグツと何かを煮ている音ともに、いい匂いが厨房を満たす。

「メイドがこんな時間に料理？」

　私と同じで夕食の時間に間に合わなかったのだろうか。それとも誰かに作っているのか。

　思わず私も、という気持ちが込み上げてきたが、今さら姿を現すわけにもいかない。渋々、厨房を出ることにした。

　一端出て、何食わぬ顔で厨房に入るのはどうだろう。「夕食を食べ逃がしてしまって」とか何とか言って、ご相伴（しょうばん）にあずかるくらいならいいのでは？

　うん。このプランなら、怪しまれない。

　そう思った矢先、メイドが別の動きをし始めた。奥からワゴンを出してきて、作ったばかりの料理を乗せる。

　つまり、ここでは食べない？

　希望という名のプランが潰えると、今度は誰に持って行くのかが気になった。

　まぁ、ただの八つ当たりなんだけどね。

　一体、誰のせいで、食事にありつけなくなったのか。野次馬と変わらない気持ちで、メイドの後をつけた。

　厨房を出て、長い廊下を歩く。エントランスまでは行かず、途中にある階段を上り、二階へ。

　もしかして、同僚ではない。

　ディアス公爵様？　それともルシア様……。いや、さすがにもう寝ている時間だろう。

　しかし、あの十五歳の少女が素直に寝るだろうか。

　私は頭を振った。公爵邸にはもう一人いることを思い出したのだ。

　ご挨拶はできなかったが、ディアス公爵様の奥方、つまり公爵夫人だ。

　それなら辻褄が合う。けれど、私の野次馬根性の火は消えなかった。

「お食事を持って参りました」

　当たり前だが、私の思考など待った無しに、メイドは目的の部屋をノックする。

「どうぞ」

　子どもの声？　それも女の子の。ということは、公爵夫人の部屋じゃないってこと？

　私はさらに気になって、扉を開けるメイドの傍まで行った。さすがに部屋の中までは入らなかったが、僅かに声の主が見えた。

　ルシア……様？

　五時間前に見た金髪碧眼の少女が、そこにいた。

　メイドが扉を閉めるまで、確認するように何度も見たが、あれは確かにルシア様だった。