国賊の娘の付き人

🔳２５話

　時は少しだけ遡る。

　少し前を歩く背中の後を追って、ミラは学園の地下に下る階段を下りていた。

　コツコツという靴が床を鳴らす音だけが静寂の中響いている。

　あ――……模擬戦。

　ふと思い出す。

　模擬戦のために今日まで特訓をしてきたのだが、目の前の人物が現れたことですっかり頭の中から抜け落ちてしまっていた。

　ルゥくん、リナリアちゃん、ごめんなさい……っ。

　心の中で何度も謝る。

「どうした？」

「いえ、なんでも……」

「……そうか。着いたぞ」

　男にそう促された廊下の先には魔方陣が浮かび上がっていた。

「あの、これは？」

　ミラの問いには答えない。

　不意に校舎が揺れ、地上の方から鈍く響くような音が遠く聞こた。

「え！？　え！？　何が――」

「行くぞ。ついてこい」

「あ、あのっ」

　ミラの言うことなど聞く耳も持たず、男は魔方陣の先に行ってしまった。

　さっきの揺れ――。

　フィムたちは大丈夫でしょうか……。

　後ろ髪を引かれる思いはあったものの、ミラは後に続いて魔方陣をくぐった。

　魔方陣の先は屋外の開けた場所だった。

　その光景にミラは息を呑む。

　まだらに剥げあがり枯れ果てている芝生だったもの。

　干からびてひび割れている水路。

　歩道の石畳からは雑草が伸びて凸凹と歩きづらくなっており、かつて区画ごとに違った種類の花々が植えられていた姿など見る影もない。

　これは――……。

　ここはミラが生まれ育ったルマディナル城。その中庭だった。しかし彼女やセラフィム、そして母オリヴィアが愛した中庭はもうない。

「……どうして……」

　ショックのあまり声が震えてしまう。

　しかしそれを抑えて、

「もういいでしょう……っ。説明してください、お兄様っ」

　ミラがそう呼びかけた。

　そう、ミラをここまで連れ出したのはヴィオ連邦に亡命した王族のひとりで彼女の腹違いの義兄ランスロットだったのだ。

　呼び止められたランスロットがゆっくりと振り返る。

　伸ばしっぱなしの髪を後ろで雑に括り、目の下には濃いクマ、頬から顎にかけて無精ひげを生やしていた。肥えた身体に装備している軽鎧はかなりきつそうに見える。

　久しぶりに再会したランスロットは、ミラが最後に見かけた六年前の勲章授与式のときとは全くの別人かと思うほど変わっていた。

「ふん。まあここまで来ればいいだろう。改めてミラ、久しぶりだな」

「……ええ。そうですね」

　数年来の兄弟の再会だったのだが、ミラの表情は晴れない。

「置いていったことを根に持ってるのか？　そんな警戒するなよ。傷つくな」

「……貴方はもうヴィオ連邦の人間ですから」

　ミラの言葉にランスロットが不機嫌そうに鼻を鳴らす。口ではああ言っていたが、じっと見据えてくる彼の冷たい視線は義妹に向けるようなものでは決してなかった。

「まさか生きているとは思わなかった。今年でいくつになる？」

「……十五、です」

「そうか。大きくなったな。何か変わったことはあったか？」

「……？」

　ミラには義兄の質問の意味がわからなかった。そんな彼女の様子を察したようにランスロットが頷く。

「………………どうやら間に合ったみたいだな」

　ぽつりと独り言ちる。

　ランスロットが何を言ったか聞き取れなかったがミラにはどうでもよかった。

　義兄には言いたいことも聞きたいことも山ほどあった。

　それでもまず義兄に最初に問うべきことがあった。

「お父様――父はどこですか？」

　そう、旧王族の第一王子がいるのであれば国王も近くにいるはずだとミラは考えていた。

　何故なら旧王族は皆ヴィオ連邦へと亡命したからだ、彼女たち母子を除いて。

　ミラはどうしてもあの歴史的裏切り行為の真相を父に問いたださなければならなかった。

　それは彼女の生きる目的でもあった。

「ふん。その目つき、やはり親譲りだな」

「お兄様、貴方が私や母を疎ましく思っていたのは知っています。でも今は話を逸らさないでください」

「そんなつもりはない。父上には会わせてやる。もとよりそのつもりだった」

　ランスロットが踵を返して歩き出す。どうやらついてこいということらしい。

　彼の後に続いて変わり果てた中庭を進む。その途中でミラは何処に向かっているのか理解した。

　少し離れた小高い丘の上にガゼボが見える。鮮やかだった塗装は色あせ、屋根の一部は崩れ落ちている。

　そんなガゼボの中に備え付けられているテーブルにひとつの人影が見えた。

　あれは……。

　そのシルエットにミラは見覚えがある。思わず駆け出していた。

　なぜ亡命なんて愚かなことをしたのか――。

　なぜ自分や母に打ち明けなかったのか――。

　母の訃報――。

　それからの自分の人生――。

　憤りにも似た悲しみがふつふつと沸き立つ。しかし、それでもわずかながら実の父に再会できた高揚感はどうしてもあった。

　色々な思いがまるで走馬灯のようにミラの中で駆け巡る。

「お父様っ――……え……」

　その顔が凍り付く。

　たしかにそこにはミラの父の姿があった。だがその容貌は最後に勲章授与式で遠巻きに見たときと全く変わっていなかった。

　そう、全く。一切。これっぽっちも。

「おとう……さま……？」

　うろんな表情のルマディナル王の顎がまるで熟した果実のように地面にべちゃりと落ちた。そして身体も崩れ落ちて白骨化する。

「な――……」

　その光景に一瞬だけ意識が飛びそうになってバランスを崩したミラ。

　その背中に右肩から左腰まで線を引いたように火傷のような痛みが奔る。

　ベルトで止めていたはずの模擬戦用の胸当てがカランと軽い音を立てて落ちた。背中に手を当てると、そこにはべったりと血がついていた。

「少し浅かったか……。今のは【小（クライン）・幻術（ヒュプノス）】で見せたお前の憧憬だ、まあ最後は悪夢にアレンジしたがな。どうだ、楽しんでもらえたか？」

「お兄様……何を――っ」

　振り返った先には血の付着している剣を手にしたランスロットが顔を歪ませ嗤っている。それを姿を見てミラは初めて自分が後ろから切り付けられたのだと理解した。

「ふはっ。そう、その顔だ！　さっき俺がお前やお前の母親を嫌ってると言ったな。あれは少し違う」

「……？」

「俺が本当に嫌いだったのは父上だったんだよ。ああ、ちなみにその骨は本物（・・）だぞ、正真正銘な」

「そんな……っ。ま、まさか貴方は……っ」

　痛みがどんどん増してきてミラは片膝を折って地面に手を着いた。ランスロットは彼女を見下ろしながら愉快そうに笑い声をあげている。その姿はまともな精神状態の人間とは程遠い。

「まったくあのクソ親父。ヴィオ連邦には敵わないんだからさっさと降伏しろっていう俺のナイスな進言を却下しやがって。早く降伏すりゃ王族はそれなりに甘い汁吸えるんだから何の問題もないだろうが――……だから殺してやった」

　目をぎょろりと見開き、真顔でそう打ち明けてくる。だがすぐに恍惚とした表情へと変わった。

「あの時のクソ親父の表情、見物だったな～！　お前は雰囲気があいつに似てる。今の顔もクソ親父みたいでよかったぜ～～～～」

「貴方が……お父様を――……」

「さっきからそう言ってるだろうが。しっかしお前の母親が奥の手を持ってるなんて想定外だったな。あんなの使えるなら最初からやれっての。まあ、それでも亡命したのは正解だったけどな。おかげで公務とかなんやらってメンドくさいものやらんでも楽に暮らせてる。少し退屈なのが玉に瑕だけど」

　ミラには裏切りの真相を父に問いただすという目的があった。

　それはもう叶わない、父はランスロットの凶刃によってこの世を去っていたのだから。

　ただ――もうひとつ。

　もうひとつ、ミラには為すべきことがあった。

　そのためにミラは騎士道学園に入り、騎士として戦場に立とうと考えていた。いつかヴィオ連邦との停戦が解かれたとき、亡命した旧王族を自らの手で裁くために。

「貴方が……全てを――……っ」

　王族の亡命でヴィオ連邦との戦争は一気に劣勢に陥った。

　多くの国民の命は失われた。

　領土も半分無くなった。

　オリヴィアはヴィオ連邦の侵略を食い止めるために自らの命を犠牲にした。

　父も命を落としていた。

　今まで脈々と受け継がれてきた王族への尊崇の念は地の底まで失墜した。

　その――……。

　その元凶が目の前にいる。

　普段は温厚なミラの中にマグマのような感情が煮えたぎる。

　怒りだ。

「貴方がすべてえええええええええええええええええええええええええっ！」

　ミラは腰に携えていた模擬専用の木剣を抜くと、下からすくい上げるようにしてランスロットを切りつけた。

「くぅ……っ」

　背中の傷のせいで思うように動けず、そのひと振りは彼の頬をわずかにかすめるだけだった。

「こ、こいつ……っ。よくもこの俺に傷をっ」

　そのまま前のめりに倒れたミラに、ランスロットが容赦なく蹴りを見舞ってくる。

「……かはぁ」

「この！　売女（ばいた）の娘が！　何しやがる！」

　激高した勢いで何度も何度もランスロットはミラを足蹴にする。今にも飛びそうな意識の中、両手で頭を庇う。

　ミラは模擬戦のための特訓を思い出していた。

　――『ったく、おせっかい女。お前ホントよえーな』

　――『うう、足引っ張ってばかりですみません』

　――『でもひとつ、目にみはるものがある。お前はマジでしつけぇ』

　――『……しつこいって。褒められてないような気がするんですけど』

　――『そうか？　諦めないってのはひとつの才能だぞ』

　ルゥくん……っ。

　ランスロットが踏みつけようと大きく足を上げる。それを見計らってミラは軸足を抱え込むようにして引っ張った。

「ぐぅ」

　バランスを崩して尻もちをつくランスロット。その隙にフラフラする足取りで立ち上がり、木剣を構える。

「はぁ……はぁ……っ」

「ふん。学園に入ったばかりでもう騎士気取りか。笑わせるなっ！」

　ランスロットが真を上段に構えて振り下ろしてくる。ミラはたたらを踏むように後ろへと引いて避けた。

「うう……くっ」

　背中に気絶してしまいそうなほどの激痛が走る。

　こちらは訓練用の木剣で相手は真剣。簡単に刀身が切られてしまうとはならないものの、切り結ぶことはミラとしてはなるべく避けたいところだった。

ランスロットは怒涛の勢いで攻め込んでくる。

「おらおら！　どうした、逃げてばかりだとキリがないぞ？　ははは」

　諦め……ません……っ。

　特訓の際にルゥとの組手が功を奏したのか、その攻撃を致命傷は避けつつもミラは何とか耐え忍ぶ。

　すると。

　先ほどまで余裕の表情だったランスロットが肩で息をし始めた。繰り出してくる斬撃も先ほどまでの切れ味はない。

　――『おかげで公務とかなんやらってメンドくさいものやらんでも楽に暮らせてる』

　先ほどのランスロットの言葉だ。あの身体を見てもおそらくヴィオ連邦についてからは一切鍛錬はしていなかったのだろう。

　それでもかつて天才と呼ばれていただけあって地力はあちらが数枚上ではあるし、背中の傷もあってミラが大幅に不利なことには変わりなかった。

　このままで確実にミラの限界が先に来てしまう。

　――『まったく。あんたホントに魔法の才能ないのね』

　――『いやはや……面目ないです』

　――『アタシの見立てではもうちょっとやれそうな気がしたのよね。どうしたものかしら……』

　――『あのぉ……やっぱり模擬戦までには【小（クライン）・火矢（フェファイスト）】くらい使えないと駄目でしょうか』

　――『そんなの必要ないわ。新兵に火矢って言葉があるくらい、魔法は付け焼じゃ意味ないもの。それよりも今のアンタにも使えそうでもっと役立つとっておきがあるわ』

　――『ホントですか！？』

　――『こらぁ抱きつくな！　……いい？　でもこれは一度きりしか効かないから使いどころを見極めなさいよ』

　リナリアちゃん……っ。

「こいつウロチョロと――っ」

　ミラは回り込んでから踏み込み、間合いを詰める。

　が、懐に入り込んだものの今のままでは攻撃を繰り出しても防がれるのが関の山だった。

「馬鹿が。その程度の動き読めてるんだよ――は？」

　ミラはランスロットの顔にミラは手のひらをかざして魔法を発動した。

【小（クライン）・点灯（ヘスティア）】、今は魔道具（アーティファクト）の普及によりあまり使われなくなったが、これは初級魔法の中でも一番簡単な魔法だ。

　彼女の手のひらに小さな光の玉が生み出された。

　この魔法には殺傷能力はない。ただ明かりを灯すだけのものだ。

　しかし――。

　ミラはその光の玉を握りつぶした。瞬間、玉が弾けて閃光を放つ。

「くはぁ……っ」

　目の眩んだランスロットが無防備によろめいた。

　そう、これがリナリアの言っていた“とっておき”というやつだった。

　ミラは最後の力を振り絞り、倒れ込むようにして木剣で突きを繰り出した。

「はああああああああああああああああああああああああああああっ」

　その一撃はランスロットの額を割った。

「ば、馬鹿な……。動け……ないっ」

　彼が仰向けに倒れたまま唸るように言った。

　……終わり、ました。

　ルゥくん、リナリアちゃん、ありがとうございます……っ。

「はぁ……はぁ……。お兄様、貴方にはルマディナルに戻って公のもとすべてを話していただきます。そして然るべきかたちで罪を償って――」

　刹那、一筋の【小・火矢】がミラの太ももを貫く。

　え――……？

「これはどういう状況ですか」

　足に力が入らず膝を付いたミラの前にひとりの男が姿を現した。

　金糸のような綺麗な長髪。

　清涼感のある容貌。

　長身で優男のような印象ではあるが、よく見るとその全身は極限まで鍛え上げられていることがわかる。

　ミラは現れたその男を知っていた。

「貴方は――……アルベルト様」

　絞り出すように言った。彼女がそう呼んだアルベルトとは旧ルマディナル王国騎士団師団長だった。

「お久しぶりです。ミラ様」

　作り物のような笑顔を張り付け挨拶してくる。アルベルトは倒れているランスロットを見下ろすかたちで立つ。

「ぐ、アルベルト……っ」

「ランスロット様。例の件はどうなりました？」

「あ、ああっ。それなら大丈夫だ。間に合った。こいつはまだ目覚めてないみたいだ……っ」

「……そうですか」

　アルベルトが大きくため息をついてからしゃがみ込む。そして、ランスロットの髪の毛を鷲掴みにして持ち上げた。

　先ほどの笑顔から一転、鬼のような形相で睨みつける。

「じゃあなんで始末していないんだ？　あぁ？」

「そ、それは油断して――」

「それでまんまと足元を掬われたってところか。なぜこんな簡単なお使いもできない。自分の立場が解ってないようだな。もう一度教えてやろうか？」

「ひ、ひぃ……っ。ゆ、許してくれ……許してくれ……」

「ふん。馬鹿が」

　乱暴に投げつけられたランスロットが頭を抱えてガタガタと震えている。

　ミラは目の前の光景に唖然としてしまう。

　アルベルトは旧ルマディナル王国で“聖剣”という二つ名を持っていた。それは国内の一番の実力者で、王に真の忠誠を誓う者に与えられる唯一のものだ。ミラの記憶ではアルベルトは品行方正、才色兼備、文武両道と非の打ちどころのない英雄だった。もちろん国内での人気と信頼は絶対的なもの。

　しかし今、ランスロットを粗雑に扱う目の前にいる男とはその認識からは大きくずれる。

　ふと、ミラの脳裏にある仮説が浮かんだ。

　もし今の彼こそ本当のアルベルトの姿だとしたら……。

　忠誠心が偽りのものだとしたら……。

　ランスロットの教育係を引き受け、それを良いことに自分に有利なように思考誘導していたら……。

　ミラの顔からさっと血の気が引いた。

「……貴方が裏で糸を引いていたのですね……」

「ふむ……」

　しばしの間、考えるような仕草をしていたアルベルトが、

「私は“聖剣”としてルマディナル王家に仕えていただけです」

　あっさりとそう答えた。

　否定はしない。それはつまり事実上の肯定だった。

　そんな――……。

　ヴィオ連邦との戦争の際、ランスロットが保身のために父を殺害して母国を裏切った。先ほど本人から聞かされた事実ですら真実ではなかった。真に邪悪なるものは英雄の仮面を被り身近なところに潜んでいた。

　本当の黒幕が目の前にいる。

ミラは気力を振り絞って立ち上がり、木剣を構える。

「貴方だけは……許しません……っ」

　鋭く見据える彼女にアルベルトが肩を竦めてみせた。

「それは別に構いませんけど。ミラ様に恨まれようが憎まれようが私に一切影響ありませんし。それよりご自分の立場おわかりですか？」

　背中に背負っている剣を鞘からゆっくりと抜いた。

「私はこのクズみたいにいたぶるようなことはしませんので」

　アルベルトがこちらの視線を向けた瞬間、ミラは身体が動かなくなってしまう。

　圧倒的な実力差。

　たとえ強い信念があったとしても、力の前には無力なのだと直感的に理解させられてしまう。

　ミラの手から木剣が滑り落ちる。

　身体が生きることを放棄していた。

　自分の死を悟った彼女の脳裏に過ったのはひとりの少年の顔だった。

　どんなに辛くても文句ひとつ言わずにずっと自分に寄り添ってくれた、かけがえのないひと。

「……フィム――……」

　その名前を噛みしめるように呟く。

　アルベルトの剣がミラへと振り下ろされる。

　そのとき――。

「呼んだ？」

　ふたりの間にひとつの人影が割って入り、その一撃を防いだ。

「う、うそ……」

　見慣れた背中。

　そう、そこに現れたのはセラフィムだった。

　肩越しに振り返り、いつもの調子で言ってくる。

「助けに来たよ、ミラ」