国賊の娘の付き人

🔳１１話

　ここは学園都市の南地区。日中はバザーなども開いていて人でごった返している街も今は眠りについたように静まり返っている。大きな通りからひとつ奥に入った小さな道、その路地裏にセラフィムはいた。かれこれ一時間ほどここで待機している。なぜこうなっているかというと少し時間は遡る。

　……。

　…………。

　………………。

　セラフィムはファルケに連れられ生徒会長室まで来ていた。

「実は騎士道学園の課外活動の一環で町の警備っていうのがあるの。今日、キミに頼みたいのはその夜間の警備」

「でもただの夜回りってわけじゃないんでしょ？」

「まぁね～☆　実はファルケちゃん調べでは今夜ちょーっと大きな取引があるみたいなのよね」

「ふぅん。どんな？」

「奴隷商。なーにが騎士を育てる学園都市だって話なんだけど」

　奴隷制度は故ルマディナル王国の時代から表向きは廃止されていた。しかし根絶するのは難しく裏社会では大きなビジネスとなっているのが現状だ。セラフィムも実はスラム街の奴隷出身だった。

「……奴隷、ね」

「しかも今回はどうもヴィオ連邦との繋がりがあるみたい。まったく悪党ってのは何処にでもいるものなのよねぇ。嫌になっちゃう」

「その奴隷商を見つけたら討伐すればいいってこと？」

「できれば殺さないで捕まえてくれるといいんだけど……。でも。それが難しかったら生死は問わないわ」

　神妙な表情でファルケが頷く。

「それで装備だけど何かリクエストとかある？　一通りそろえてみたけどやっぱり“隠し刃（シークレットダガー）”クラスになるとやっぱりこだわりとかあるのかしら？」

「別に。気にしてないよ」

　セラフィムは彼女が用意してくれた武器の収納棚から適当に剣を選んで腰のホルダーに収める。

「ひゅうっ。道具を選ばないタイプなのね～」

「それよりミラの方は任せちゃっても大丈夫なの？」

　協力するとは言ったものの、彼にとってそれは最優先事項だった。もし自分がいなかったからミラに危険になった、ではとんだ笑い話だ。

「それはご心配なく☆」

　ファルケの額にマギアであやしく発光する第三の目が浮かび上がる。

「この【千里眼（アルゴス）】にかけてミラちゃんにはネズミ一匹見逃さないわ」

　そして時間は今に戻る。

　セラフィムはファルケから指定された場所で待機していた。

「はぁ～～～～……」

　そんな彼の隣から大きなため息が聞こえる。

　エールだ。

「昼は学校の業務で夜は臨時の警備……ファルケちゃんったら人使い荒すぎると思いません？　騎士道学園ってところはとんだブラックですよぅ……っ」

「お疲れ。センセ」

「大体ですよぉ、なーんで私がこんなことしなきゃいけないんですか……っ。『午後の訓練のときにセラフィムさんたちの諍いを止めなかったバツ』とか言っちゃって、もうっ。こちとらあの子の五つも年上なんですよ？　お姉さんを敬えって話ですよ、まったく……っ」

　今回、彼女が駆り出されたのはそういう理由かららしい。エールの愚痴を聞いているうちに時間が過ぎ、小一時間くらいが経った。

「……ファルケちゃん雑巾がけ三往復です……ふひひ……」

　エールが壁に背中を預けながら三角座りして気持ちよさそうに寝息を立てている。そのとき、遠くから車輪の音がわずかに聞こえた。

「センセ。なにか来た」

「ふぇ……ほわぁ！？　ほ、ホントですか――むぐぅ」

　慌てて跳び起きた彼女の口を咄嗟にセラフィムは塞いだ。息を潜めながら裏路地から覗くと、目立たないよう荷台に黒い布を被せた一台の馬車が近づいてくる。

「……あ、あれが奴隷商なんですかね」

「たぶん。で、どうするの？」

「……うう。放っておくわけにもいきませんからねぇ。い、行くしかないですよ……とほほ」

　不満を漏らしつつもなんだかんだ仕事はサボらないエール。意を決したように裏路地から出ていく。セラフィムもそれに続いた。

「と、止まってくださ～～～～い～～～～」

　馬車の行く手に立ち、大きく手を振って制止を促す。馬車は意外にも彼女の指示に従って大人しく目の前で止まった。

「なんだなんだ？　どうしたってんだい？」

　御者台には顎髭を蓄えたかっぷくの良い中年男性が乗っていた。いきなり現れたセラフィムたちに目を真ん丸にして驚いている。

「す、すみません、学園都市の警備で～……ご協力いただけると助かりますぅ。あの、こんな時間にどちらに行かれるんですかぁ……？」

「あー、そういうことか。ご苦労さん。いや、実は今日うちのかみさんが熱出して倒れちまってよ。昼間はその看病することになっちまったんだが、どうしても明日の朝までに取引先に持ってかなきゃいけない荷物があるんだよ。それで今運んでるってわけよ」

「そ、そうだったんですかぁ……。奥様はもう大丈夫なんですかぁ？」

「おうよ。今はだいぶ熱も下がってぐっすり眠ってるところだよ」

「それはよかったですぅ……。あの、念のため荷物を軽くチェックさせてもらってもいいですかねぇ」

「もちろん構わないよ。お嬢ちゃん達もこんな夜中に大変だな」

　男から承諾を得たエールが「いえいえ～」と軽く会釈し、荷台の方へと回り込もうとする。

「気の良さそうな人でしたねぇ。こ、これはファルケちゃんの勘違いかもです……ふふ」

「……うん。そうだね」

　御者の笑顔が昔自分を飼っていた奴隷商に重なり少し気になったものの、セラフィムは彼女の後を追った。

「な、中は真っ暗ですねぇ……」

　エールが魔道具（アーティファクト）のランプを掲げて荷台の中を照らそうとした。

　そのとき――。

「センセ。下がって」

「ふぇ……？」

　セラフィムは彼女の肩を抱きかかえて自分の方へと引き寄せ、腰のホルダーから剣を抜いた。と、同時にカーテンで覆われた荷台の暗がりがわずかに閃く。

　ギィン。

　甲高い金属音とともに剣の腹の部分に火花が走り、衝撃で後方へと吹き飛ばされた。セラフィムはエールを抱えたまま着地する。その間も荷台の闇からは目を離さなかった。

「ほぉ……今の一撃を防ぐとはなぁ」

　荷台のカーテンからまるで蛇のように大ぶりの剣がぬるりと顔を出し、その持ち主がゆっくりと馬車を降りる。

　年齢はセラフィムの一回り上だろうか、逆立った赤い髪に不敵な笑みを浮かべる青年だった。肩に担ぐようにしている大剣には『Ⅵ』という数字が刻まれている。

　特徴的な剣を見たエールの顔からさっと血の気が引いて青くなる。

「あ、あの数字って……もしかしてヴィオ連邦の“十三傑”では――……っ」

「……十三傑」

　その言葉にセラフィムにも聞き覚えがあった。

“十三傑”とはヴィオ連邦で実力、功績が高い上位十三人の騎士に与えられる最高峰の称号だ。彼らだけは自分の武器に序列を表す数字を刻むことが許されていた。

　王国時代の任務でセラフィムは十三傑と相対し、死闘を繰り広げていた。

　赤髪の男が気だるそうにがりがりと頭を掻く。

「ご明察。ったく序列六位のこのレオ様がなんでこんなお守りなんてしなきゃいけねーんだかなぁ。おいてめーら、大人しくして殺されろや。苦しまねぇようにさくっと燃やしてやるからよ」

「ひ、ひぃ……っ」

　レオと名乗った男の放つ強大なマギアに、隣のエールは完全に怯えてしまっている。

「おい、あんたっ。俺は先に行くぞ！？　ここは任せていいんだろうな！？」

　馬車の前方から御者が大声でまくし立てている。どうやら先ほどの人当たりが良さそうだったのは演技でこちらが本性らしい。

「おー行っとけ行っとけ。すぐに追いつくからよ」

「くそっ。トラブルはごめんなんだよ……っ」

　御者が慌てて戻って馬を走らせようとしたところ、荷台の車輪の片方が真っ二つに切れて身動きが取れないようになってしまう。

　先ほどセラフィムは離れ際に車輪の軸を切りつけて壊していたのだ。

「ほぉ～～～～……」

　それを察したレオが目を細める。そして、ぱちりと指を鳴らして【大（グロス）・隠密（ニュクス）】を張り巡らせた。これはエールが得意な【小（クライン）・隠密（ニュクス）】の範囲を拡大したもので、展開内の事象が表に気付かれにくくなる。今回のような市街地での隠密戦闘で使われることが多い魔法――つまりこの男はやる気満々ということだ。

「すげーショボい任務だとムカついてたけどよぉ。退屈しなさそうじゃねぇか」

　剣の柄を握り直し、低く構える。

「センセ。下がってて」

「で、でもぉ……」

「こういうときのためにファルケは俺を呼んだんでしょ。それにたぶん大丈夫」

　後ろ髪を引かれるといった感じのエールを手で制してからレオへと向き直る。

「大丈夫なんて言ってくれるじゃねーか、ガキぃ」

「六位の人、変わったんだね。あの目元に傷のあるおじさん」

「なんだぁ？　あのジジィ知ってんのか？」

「ちょっと」

　レオがにやりと口角を吊り上げる。

「あいつはこのレオ様がぶっ殺してやったよ、よえーからな。今の十三傑はあの人（・・・）のおかげで弱肉強食だ。いい時代になったもんだよなぁ」

「あの人……？」

「おっと。俺はおめーとおしゃべりしたいわけじゃねぇ。折角こんな小国まで来たんだ」

　レオが片手で【小（クライン）・火球（プロメテオ）】を放った。成人の頭部ほどの火の玉が襲いかかるが、それをセラフィムはバックステップで躱す。

「楽しませてくれよなぁ！」

「――っ」

　爆ぜた【小・火球】が巻き起こした黒煙、その中から飛び出したレオとセラフィムは切り結んだ。

※※※

　目の前の光景にエールは立ち尽くすしかなかった。

　ヴィオ連邦の十三傑序列第六位とセラフィムは互角に渡り合っているのだ。

　今日のチーム訓練中にルゥが部分的にだけ使っていた【大・肉体強化】。その上位版である【狂（ヴァーン）・肉体強化（ヘラクル・ズィン）】を常時全身に纏いながらふたりは激しい戦闘を繰り広げていた。

　ふぇ……？　い、今なにが――？

　いつの間にあんなところに？

　え？　今の上級魔法ですよね！？　なんであんなタイミングで出せるんですか！　しかもセラフィムくん躱してますぅ……っ。

　目に留まらぬ斬撃。

　合間に繰り出される上級魔法の数々。

　それらが複雑に絡み合ったハイレベルの攻防。

「な、なんですかこれは～～～～……！」

　教師であり中堅騎士のエールでもそれはまるで異次元の戦いであった。

　得意な系統なのか、レオの魔法のほとんどは火属性のものだった。対してセラフィムは地、水。火、風などバリエーション豊かな魔法を操っている。

「おっらぁ。まだまだ行くぜぇ！」

　レオが高く飛び上がり【大（グロス）・火矢（フェファイスト）】を発動。まるで熱した鉄のように真っ赤に輝く大矢が地上へと降り注いだ。しかし高速で移動しているセラフィムにそれが刺さることはなかった。

　攻勢に出ているのはレオだ。エールの見立てとしてもセラフィムがだいぶ押されているという印象だったのだが――。

「あ、あれぇ……？」

※※※

　時間が経つにつれ、徐々に戦況が見えてくる。最初、勢いよく攻め立てていたレオの手数は徐々に減っていき、今は逆にセラフィムが押し返している。

「……くそっ。どうなってやがる」

　レオが肩で息をし、苦悶の表情で言う。

「俺の見立てでは実力は互角なはず……っ。なのになぜ競り負ける――っ」

「……互角？　何か勘違いしてない？」

「なにぃ……！？」

　セラフィムには彼だけにしか使えない魔法があった。

　通常、生物は自身が練り上げられる総マギアの三十パーセントほどしか使うことができない。それ以上のマギアを捻出しようとすれば心身に多大な影響を及ぼし、最悪の場合には死に至るケースもある。

　しかしセラフィムはその限りではない。彼は自身のマギアを百パーセントコントロールする術を持っていた。

　それが【全開放（フルスペック）】――セラフィムのオリジナル魔法だ。これこそが彼を“隠し刃(シークレットダガー)”たらしめているものだった。

　セラフィムは【全開放】を発動。【狂・肉体強化】も併用してから一足飛びでレオの懐へといとも簡単に潜り込んだ。下からすくい上げるように斬りつける。

「な――……っ」

　レオはその一撃をなんとか防いだものの大剣は宙を舞って遠く離れた地面へと落ちた。

「て、てめぇ、まだ全力じゃなかったのか……っ」

「うん。まあ」

　セラフィムはあっさりと白状する。

「できるだけ生け捕りでって言われてるから。最初から実力差があるってわかったら逃げちゃうでしょ、君」

「あぁ！？　ふっざけ――」

「じゃあまだやる？　無駄だと思うけど」

　遮るようにしてそう言うと、レオは「く……っ」と歯噛みする。

「まあ詳しい話はファルケとしてよ。俺は人を待たせてるんだ」

「ちくしょうがっ」

　セラフィムがとどめを刺そうとしたが、レオが忍ばせていた短刀を投げつけてくる。それはセラフィムを狙ったものではなかった。

「はぃ……？」

　呆然と立ち尽くしていたエールを凶刃が襲う。しかし、紙一重のところでセラフィムの魔法が間に合い撃ち落とすことに成功した。

　短刀を投げると同時にレオは素早く跳躍していた。一手――エールを助けるために後れを取った。ただ、それでも取り逃がすことはないとセラフィムは判断していた。

　レオが着地した先にはどさくさ紛れに逃げようとしたのだろう御者の姿があった。

「こ、これは違うんだ。俺は助けを呼ぼう――かひゅ」

　彼は男の喉を躊躇なく手刀で貫く。

　そして――。

「先に地獄で待ってるぜぇ」

　にやりと不敵な笑みを浮かべたレオの足元から火柱が上がる。激しく巻き上がる炎の中から狂気じみた笑い声が響いた。

「そ、そんな……自ら――」

　目の前の光景と鼻を突く悪臭にエールが口元を抑えてうずくまる。

「……なるほど。それはちょっと防げなかったな」

　ヴィオ連邦十三傑序列六位――呆気なく、そして壮絶な最期だった。

　炎は程なくして消えた。その焼け跡からはもはやつい先ほどまで人だったとはわからない黒ずんだ灰だけが残されていた。

　まだ少し顔色は悪かったもののエールが立ち上がる。

「と、とりあえず学園の警備班に連絡しなきゃですよねぇ……」

「センセ。あっちはどうする？」

　そう言って指さしたのは馬車の荷台だ。先ほどの戦いで荷台を覆うカーテンは少し焦げてはいたがそこまで被害はなさそうだった。

「……確認しないと駄目ですかね」

　ちらり。

　エールが今にも泣きそうな目で見てくる。

「せ、セラフィムさんが先に見てきてくれたりなんかは――……」

「センセ……もう大丈夫だと思うよ」

「だ、だって怖いじゃないですかぁ～～～～」

　腰にしがみついて本気で頼み込んでくるので、セラフィムは仕方なく荷台へとあがった。

　ランプを点けて荷台の中を照らす。

　荷台にはひとつだけ檻が積まれていた。その中の隅っこに気配を感じる。

　誰かいるのか……？

　檻にランプを向けてみるとその正体があらわになった。

　金色の髪に褐色の肌。

　尖った耳と幼いけれど端整な顔立ち。

　そこにいたのは子供のエルフだった。簡素な服を着て首にはマギアを封じ込める魔道具の首輪が付けられている。

　エルフの少女は灯りにびくりと肩を震わせた。

「……アンタ、誰？」

「セラフィム」

　別に名前を聞きたかったわけじゃないのだろう、あからさまに眉を顰めている。しかし、少し（？）世間知らずなところがあるセラフィムはそれに気づかなかった。

「君、奴隷の子だよね？」

「……」

　少女は警戒して押し黙ったままだ。

「えーっと、もう大丈夫だと思うよ」

「……赤い髪のやつは？　自分のこと様付けで呼ぶ嫌な奴」

「あー、彼ならもう燃え尽きていなくなっちゃった」

「燃え尽き！？　じゃあさっきからしてた大きな音って――……もしかしてアンタが倒したってこと！？」

「うん。まあそんな感じ」

　興奮気味に前のめりで格子を握りしめていた少女がぺたりと尻もちをついた。

「………………嘘。あたしなんて何もできなかったのに」

　ぽつりと小さく独り言ちる。

　はっと我に返った少女がきっと睨みつけてきた。

「……」

「……」

　なんとも言えない妙な沈黙がふたりの間に落ちる。

「出して」

「え？　出たかったの？」

「あったり前でしょ！　早く出して！」

　セラフィムが檻の出入り口に設置してあった錠前を壊す。出てきた少女はパタパタと服の埃を払ってからぐっと伸びをした。

「……一応お礼は言ってあげる」

「む？　別にいいよ。こんなこと」

「あら？　いい心がけね」

　そう言って年相応の屈託のない笑顔を見せる少女。

「……あのぉセラフィムさん。中の様子はどうですかぁ～？　わたしが行っても大丈夫そうですかね～？」

　そのとき、荷台の外からエールが呼びかけてきた。セラフィムが答えるとエールが恐るおそる中へと入ってきた。

「……っ」

　そんな彼女を見て少女がセラフィムの背中へと隠れた。身体を強張らせている。

「……あらぁ？　その後ろの子は誰ですか？　中にはその子ひとりだけだったんですか？」

「そうみたい。そこの檻に捕まってた」

「そ、それは可哀そうですぅ～。わたしたちが来たからにはもう大丈夫ですよ～」

「……来ないで」

　少女が小声で言う。しかしエールにはその言葉が聞こえなかったらしく、安心させようと両手を広げて歩み寄ってくる。

「……こ、こう見えてわたし子どもには好かれる方なんですよ。だ、大丈夫ですよ～……あら？　エルフの子ですかぁ？　それに褐色の肌ってもしかして――」

「来ないでって言ってるでしょーーーーっ！」

　少女がいきなりエールの手に噛みついた。

「はわわ！？　な、なんで～～～～！？」

　真夜中の街に彼女の悲鳴が木霊するのであった。