俺は死んでも魔王を止められない

第21話 射手は魔王と遊戯する

　俺は、たとえ死んでも後悔しない。

　そんな人生を歩みたい。

　だから俺は、彼らと悔いのないよう、心の底から語り合いたい。

　彼らの記憶に俺が残らなくても、俺を悪の魔王と思ったままでも。

　俺は、勇者を忘れない。

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「魔王、お前を倒す！！」

「俺を倒すのはお前じゃない」

「何だと！？　……貴様、俺の力を見くびっているようだなッ！！　その考えを後悔してもらおうかッ！！」

　誰が勇者らの力を見くびるのか。

　彼らの実力は、俺が身を持って実感しているというのに。

　だからこそ、今にもとびかかってきそうな勇者を説得した。

「勘違いしてくれちゃ、困るな。確かに君たちは、俺が知っている中で一番強い。だからこそ、俺にチャンスをくれと言っているんだ」

「その腐れきった頭を……なに？　チャンスだと！？」

「ああ、頼む。俺からのたった一つの提案だ。それも、お前たちにとって有利な……ゲームだ」

　このゲームという例え、これは実に悪趣味な比喩だ。

　我ながらそう思う。

　だってこれから俺が説明するゲームとは…

「そこの金髪、お前と一つ賭けをしたい」

「……私が、魔王の言うことなんて聞くと思っているの？」

　いきなりの指名のせいか少し間があったが、それでも彼女は俺を威圧した。

　だが、この程度で臆するようなら、俺は今頃何千回と死んでいるはずだ。

　比喩とかじゃなくて、リアルに。

「普通なら無視するだろうな。けれど、この要求を断る手はないぜ。俺が今から説明するのは

　俺自身を的（マト）にした、射的ゲームだからな」

「はぁ？」

　予想通りの反応だが、それでいい。

　前々回のループで、賢者によって、俺が死に戻りをできるのは残り４回と宣言された。

　俺はその一回を、勇者と拳の語り合いで消費した。

　結果は一方的なものだったが、俺は彼と本気で戦ったことに悔いはない。

　他にすべきことがある？

　勇者や賢者から、情報を引き出すのに使うべきだった？

　確かに、客観的な視点から見れば、そう思うだろう。

　けれどもこれは、冷静な判断から導いた、最善の策なのだ。

　死に急ぎ野郎とか、バッドエンドまっしぐらとか、そんなことは少しも考えてない。

　確かに勇者とは一度でいいから、できるところまで勝負したいと思っていたのは間違いじゃない。

　例え今死んだとしても、さっきの決闘の後なら、清々しく受け入れただろう。

　それでも、生憎だが、俺は絶対諦めない。

　死の一秒までもがき続ける、そう決めている。

　だから、今回の射手との戦いも、無駄などではないのだ。　

　サラリとした金髪を左右に束ね、肩まで垂らした少女。

　背には弓筒、腰には革のベルト。そして手には茶色の籠手がはめられ、ピント糸の張った弓を携えていた。

　余った手には白羽根のついた矢が握られている。

　目はつり上がっているものの、美少女と言う部類に入るのは間違いない。

　顔立ちピリッと狩人の表情をしていると同時に、年相応のあどけなさも感じられる。

　金髪ちゃんは、その顔を俺に向けて、やはり依然と睨んでいた。

　俺は先ほどの言葉に説明を継ぎ足す。

「ルールは単純明快だ。

　俺は、ここから動かない。お前はそこから動くな。他の奴らも、手出しはせずに、隅にでもよっていてくれ。

　そして、金髪の君はそこから１０発だけ弓を放ってくれ。俺は避けない。魔法とか、防御とかは一切しない。それで俺を地面につかせたら君の勝ち……な？　シンプルだろ？」

「簡単すぎて逆に怪しい……っていうか、このゲームにアンタは何のメリットがあるのよ！！」

「そうだッ！！　俺たちの手の内を教えるような真似、ワザワザするか！！」

　前回の勇者とは違い、中々信用してくれないようだ。

　彼の王道的性格を考えるれば、自分よりも仲間を大切にするという部分が強いからかもしれない。

　自ら強敵に挑むのと、仲間を見送るのでは断然、後者の方が辛く感じるからな。

　まあ、俺が強敵とかそんな訳ないんだけどね。

　死に戻りをするからといっても、おそらく勇者に勝つのは数万年分の時間が必要になるし、その間に俺のメンタルが崩壊するのは目に見えている。

　だからと言って、そのことを普通に話しても信用してもらえることはない。

　俺にできることは精々、余裕をもって嘘を重ねることだけなんだ。

「勇者、よく考えて見ろ。お前たちがここにいる時点で、俺としては屈辱なんだ。魔王が自分の部屋まで敵の侵入を許し、更には武器を向けられている。王として、ここまで恥ずかしいことはないのだ。今の俺は、たとえお前たちを蹴散らしたとしても、誇りや仲間の信頼は消え失せていくだろう」

「俺たちを蹴散らせると思ってるのかッ！！」

　勇者が話に横槍を入れる。

　お前が良いやつなのは知っているが、少し黙っててくれ。

　ここで話の骨を折らないでほしい。

　俺は口を動かすことに専念した。

「けれども、このプライドを守り抜く方法が一つある、それこそが、このゲームなんだ」

「魔王、人の話を聞いているのかっ！！」

　……勇者よ、その言葉をそっくりそのままお前に返すぞ。

　本当に黙っていてくれ。質問は後から聞くから。

「もし仮に、お前が無防備な俺を攻撃し、傷一つつけられなかったとしよう。そうなれば俺は、勇者パーティーを攻撃ひとつせずに勝利したと謳えるのだ

　逆に、お前たちが一斉に攻めてきた場合。

　もはや圧勝しようが、魔王の名前に傷が残ったままとなる。

つまりその瞬間、俺の誇りを取り戻すことはできなくなる。覇道は絶え、お前たちと戦う意義はなくなり、この場から逃げ去るだろう。ああ、絶対に逃げ切ってみせよう」

　勇者たちは俺の話に呑まれている。

　そこにただ一つとして真実など含まれていないのに。

「もし私がおめおめと逃げ延びた場合……称号を捨てて余生を密かに生きることに徹しようか……それは君らにとって非常に困るだろう？　何しろ、勇者の目標は魔王の首を持って帰ることなのだから」

「……俺たちの目的を知っているようだな。だが……逃げるだと！？　ならば、すぐに見つけるだけだ！！」

「いいや、無理だな。俺がここにいるのは、貴様らに会うためだ。部下に倒された貴様らを見るためにな。その気になれば、この魔力を使って、人間が一生をかけてもたどり着けない場所にでも隠れられるのさ」

「そんなこと、出来るとでも……っ！！」

「出来るさ、やってみようか？」

「おう、やってみせろ！！」

「勇者……安い挑発に乗るな。本当に下手に相手を刺激して逃げられると面倒だ」

　とメガネくんがすかさず勇者をなだめる。

「あの魔力量を見ると、本当に逃走するくらい簡単なことかもしれんしな」

　流石の勇者、俺から滲み出ている魔力と言われ、冷静になったらしい。

　俺を睨みながら黙然と話を聞いている。

　やっと落ち着いたところで、俺は話を続ける。

「…本当はこの部屋に足を踏み入れた時、捕獲されたお前たちは俺をみて絶望するはずだったんだ」

　俺はワザとらしくため息をついた。

「本来ならな」

　本当は長い台詞を考えるための間なのだが、俺はさも残念そうに息を吐くことで誤魔化した。

　おそらく口調も素の自分と魔王風なのが混ざっているが、雰囲気で気づかれないようにする。

　ええと次の言葉は……こんな感じか。

「俺はお前たちが来るのを待っていた。哀れなお前たちを見るために。だが、策略は失敗、俺がお前たちと会う必要はなくなった」

「俺たちを、仲間の敵として倒そうとは思わんのかっ！！」

「俺は情に厚い方じゃなくてね。俺のプライドが無くなれば、誰にも見つからない所で寝ていようと思ってるのさ。まあ兎も角も、俺を倒せるかどうかは…金髪ちゃんにかかっているんだが」

　さて、金髪ちゃん。

「どうする？」

　彼女は深く目を瞑る。

　勇者たちは、静かに彼女を見つめる。

　やがて、金髪が揺れてたかと思うと、彼女の視線が真っ直ぐと俺を捉えた。

「……ええ良いわ、やってやろうじゃないっ！！」