第４話 白衣姿の異常者
エントランスに入り有美が『これほど立派な施設で働けるのは全て大沢先生のお陰です』など、大沢の事を持ち上げているとき、女生徒の一人の稲森妃花留(ひかる)がこちらに近付いて来る男性に気付き声を上げた。
「ちょっとあの人、何かヤバくない？」
「柴村」
班長が私の名を呼んできたので視線を向けると、顎で妃花留ちゃんの視線の先を見るよう促してきた。
そちらに視線を向けると明らかに様子のおかしい虚ろな視線をした、焦点が合っているのか合ってないのか分からないような目をした、表情から感情が読み取れない男性がヨロヨロと歩いて来ている。
白衣を着用していることから考えると、施設の職員というのは分かるが様子が変なので有美の意見を伺おうとする。
施設の職員であれば有美は顔見知りかもしれない。知らない人物なら警護のため職務質問も必要になるだろう。
「ねえ、あの人、ここの職員？」
有美の肩を叩き振り返らせ男性の方を指差し見るよう促す。
「えっ！あー、チョウ君じゃん、それがどうかしたの？」
急な問いかけだったので幾分驚いたようだったが、男性に視線を向けると直ぐにその男性の名前を呼んだ。どうやらここの職員で間違いないようだ。
「ちょっと様子おかしくない？」
「そうねー？疲れてるのかな？今の研究が軌道に乗ってて、休む暇が無いとか言ってたし」
首を傾げながらそう言った後、有美はチョウという名の職員に向かって軽く手を振りながら挨拶した。
「大丈夫？体を休めるのも優秀な研究員の努めよ」
その言葉に反応し一瞬動きが止まったかと思うと、ゆっくり顔を上げ有美の方に視線を送ってきた。と思った次の瞬間。チョウは有美の方へ猛然とダッシュして来た。
何かに取り憑かれでもしているかのような姿に、私は咄嗟に間に入りチョウを掴み上げ投げ飛ばした。そしてそのまま床に押さえ付けようとしたがチョウは奇声を発しながら激しく抵抗する。
「光牙、足押さえて」
一人じゃ無理だと思い後輩の野間光牙に手伝うよう促す。二人がかりでチョウを押さえ付けると班長がロープを取りだし縛り上げ始めた。
岡島さんと栗林は大沢拓郎をガードするように側に立つ。朱璃と女生徒２人はその光景を唖然として眺めていた。
縛られたあとも大きく暴れ奇声を発し続けるチョウに一同は言葉を失う。
「彼はいったいどんな研究をしていたのですか？何か危険な薬物でも扱っていたのですか？」
縛り上げるのに苦労したせいだろうか、班長は息を切らしながら有美にそう聞いた。
「いやー、詳しい内容までは、、」
首を傾げる有美に代わって所長の坂口が話始める。
「彼はインフルエンザ脳炎の研究をしていました」
その言葉にその場にいる全員の視線が集まる。
「それはどういった研究なんですか？」
班長がもっと詳しく話してくれるように促す。
「毎年冬に流行するインフルエンザはよくご存じだと思いますが、脳炎とはそのインフルエンザウイルスが原因で重症化してしまう症状の一つです。彼は容易に脳炎を起こすタイプのウイルスを分離するのに成功し、脳炎に移行するのを防ぐ手立てを日夜研究していました」
「もしかしてそのウイルスに感染して、チョウという方は脳炎を起こしてしまっているということですか？」
「可能性は有りますが、、」
所長はそこで言葉に詰まる。
今研究しているウイルスの危険性は十分承知のはずだ。その研究員がそのウイルスに感染するとは考えにくいので、返答に窮しているのだろうか？
「脳炎を起こすとこんな奇声を発するような状態になるものなの？」
私に声を掛けられても驚きの表情でチョウを見つめ、有美は固まったままだった。私が肩に手を乗せるとビクッとなった後にこちらに視線を向けてきた。
「脳炎を起こすと痙攣、意識障害、異常行動を起こしてしまうようになるので可能性はあるけど、、」
そちらの専門ではないので分からないという事なのだろうか。有美も歯切れの悪い回答をする。何かヒントになるようなことはないかと、やり取りを繰り返していると、、。
「え、えーい。よく分からないが何だか気持ち悪い。私を早くここから連れ出せ」
大沢拓郎がそう声を荒げてきた。
「先生。申し訳ないのですが、もし彼が今研究しているインフルエンザウイルスに感染していたとしたら、彼と接触したこの場の全員を容易に外に出す訳にはいかないんですよ」
申し訳なさそうな顔をしながら、卑屈そうに所長の坂口はそう言った。大沢拓郎はその言葉を聞いて怒りを顕にし、捲し立ててくる。
「一般的な抗インフルエンザ薬は有効ですので、せめて服用してから、、」
などと弁明するが、大沢拓郎の怒りは一向に収まらない。
「もしかしたら他にも同じ症状を患ってしまっている者もいるかもしれないです。先生。取り敢えず身の安全を確保し、大事に至る前にその抗インフルエンザ薬を服用しなくては」
一向に収まる様子がなかったので、班長が仲裁に入る。
「抗インフルエンザ薬はここに有るのですか？」
班長は怒り狂う大沢の体を押さえながら所長の方へ振り向きそう聞いた。
「私の所長室にいけば数十名分は保管してあります」
「そうですか。ではそこに案内してください」
「班長。ヤバイです。団体様の御到着です」
その時、周りを注視していたSPの一人栗林が声を上げた。
栗林の視線の先には生気が感じられない眼をした、白衣姿の者が六人あまりこちらにヨロヨロと歩いて来ていた。そして、私達の存在に気付くと先程と同じように急に動きが俊敏になり襲い掛かって来た。
「不味い！取り敢えず中へ」
班長は近くの部屋の扉を開け中に入るよう促す。
「流唯ー」
その時、朱璃の声が響き渡った。
朱璃の視線の先を見ると女生徒が走って行く姿が見える。恐怖に耐え兼ね走り出してしまったのだろう。
「朱璃はここで待ってて、私が行く」
私は追いかけだそうとしている朱璃を制止しそう声をかける。
「一人じゃ危険だ。野間、お前も付いて行け」
「はい」
私が走り出した後、班長のそんな声が聞こえてきた。
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