今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第100話：異形と竜の血

　“盾”の帰還をきっかけに、“剣”は少し落ち着きを取り戻した。

　わざわざ自分が相手をせずとも、相方がなんとかしてくれるだろう……。

　そう考えた皇女の剣（ラーズ）は、改めて野獣と化したアジムの方へと向き直る。

「へへっ、おふくろさんの声、聞こえたかい？　そんなつまんねぇ力に飲まれてんじゃあねぇよ」

「ガァァァ！」

　その声に、アジムは咆哮と暴力で応えた。

　ドスッと鈍い音をたて、硬く握られた拳がラーズの端正な顔に打ち込まれる。

「……けっ……痛くも痒くもねぇな……」

　常人ならば首ごと圧（へ）し折られかねないほどの一撃を受けて、なお笑みを浮かべる。

　さすがに効いていないというわけではないだろうが、ラーズは余裕の姿勢を崩さない。

　アジムは、今まで相手をしてきた者とは、明らかに違った空気を纏っていた。

　間違いなく自分と同類の……強さと誇りに生きる闘士だとラーズは認めていたのだ。

　だが、不浄な力で穢された今、彼の積み重ねてきたものは失われつつあった。

　──こんな状態のオメェさんと、やりあっても意味がねぇんだよ……。

　そんな想いが、ラーズの中に芽生える。

「その程度の力に囚われてるようじゃあ、俺の相手にゃあならねぇよ……」

　挑発にも構わず、アジムは両手をハンマーのようにして振り下ろす。

　ここにきて、ようやくラーズが動きを見せた。

　人差し指で軽く逸らすように攻撃を弾くと、剛腕は驚くほど簡単に受け流される。

　と、そのままアジムは地面を叩きつけるように前のめりに突っ伏した。

「グ？　グォァァァ！」

　何をされたのか、分からぬままに伏せ状態となったアジムが激昂の雄叫びを上げる。

　何度も地面を叩きつけ、その反動で起き上がると、今度は回し蹴りを放つ。

　だが、ラーズはその場から全く動かず、軽く軸足を払い転倒させた。

　アジムはそのまま側頭部から地面に落ちる形となり、痛みに悶える。

　地に伏す獣と、それを見下す獣……自然界における強者と弱者の構図。

　その優位に立つラーズが、珍しく戦いの最中で饒舌に語る。

「闘争の中、“力”だけじゃあ抗えねぇ相手に対して、編み出された“技”ってぇ知恵……オメェさんは、しっかりとその研鑽を重ねてきた……」

「ウッ……ガァァァ」

　依然として威嚇しながら、アジムはゆっくりと立ちあがろうとする。

　その動きを制するでもなく、ラーズは言葉を続けた。

「そいつを捨てて……借り物（もん）の力だけで捩じ伏せようったって、そうはいかねぇ……それだけで勝てるほど、俺ぁ甘くねぇぜ？」

「ワレ……ハ、ザイギョォォォ！」

　話を聞く素振りすら見せず、アジムは大きく振りかぶって真っ向から拳を突き出す。

「最強は……自分で名乗るものじゃねぇよ……」

　その動きの激しさとは裏腹に、穏やかな表情でラーズは呟いた。

　そして、わざと交差するよう相手の軌道に沿って拳を合わせる。

　いわゆるクロスカウンターが、アジムの顔面に綺麗に入った。

「なんや、あのデカブツ……悠長に話しながら……アジムくんが元どおりなるとでも思てんのか？」

　シニーは、露骨に不機嫌な表情で後ろの方を振り返る。

　その澱んだ目には、醜く肥大したアジムとそれに対峙するラーズの姿が映っていた。

　いろいろと思いどおりにいかない中、一つだけは形になった……。

　切り札を防がれ苛立つシニーにとって、それは正気を保つ拠り所なのだろう。

「何しよ思てんのか知らんけど、サイキョーアジムくんはもう元には戻らんで……あのニルカーラ様の血を、原液で飲んどるんやからなぁ！」

「ニ、ニルカーラって言やぁ、旦那……それは邪竜……」

　勝ち誇るかのように、シニーは大声で彼（か）の邪竜の名を語る。

　と、その名を耳にしたオークの一人が、口を滑らせてしまった。

　刹那、手にしていた禍々しい槍がその頭部を穿たんと放たれる。

「邪竜て、誰のこと言うとんねん、こらぁ！　真竜や！　真の竜や！」

「ひぃぃ！」

　あわや、串刺しとなる既（すんで）の所で、なんとかエトスが割って入った。

「危ないよ、オークの皆さん……ちょっと守りやすいよう後ろに下がってくれるかな？」

　ガキンと音を立て弾かれた槍は、まるで生き物のようにシニーの手元へと還っていく。

「チッ……ほんま、めんどくさいガッキゃのう……誰（だぁる）ぇに断ってニルカーラ様の神器（レガリア）弾き返っしょんねん！」

　巻き舌の独特な口調で凄まれるが、こういうやり取りはエトスも慣れたものだ。

　帝国の騎士ともなれば、もっとめんどくさい貴族に絡まれることもある。

　わかりやすい罵詈雑言を口にしてくれている分、返って気が楽とも言える。

　──こういう情緒不安定でお喋りな奴ってのは、大体……。

「その“真竜様”の血とやらを飲んだだけで……あんなに大きくなるのか……」

「ん？　へっへっへ、そや！　でも見た目だけやないで？　筋力、敏捷性、耐久力……まぁ、およそ頭つかわんところは、だいたい常人の数十倍まで強化されとるわ！」

　エトスの言葉に、シニーは突然態度を変え、自慢げに語り始めた。

　相手の望む言葉や反応を雰囲気から察し、まるで興味があるかのように振ってみる。

　すると、それだけで不機嫌だった“お偉方”は突然饒舌に語り始める……らしい。

　これはエトスが、騎士になって一番最初に先輩から教わった処世術だった。

　──やっぱり……効果てき面だな……。

「ふむ……まさか直接竜の血を与えるとは……なかなか強硬手段じゃのう」

「せやなぁ……ま、せやけどクラスニーもジリオンも時間かけ過ぎやねん。魔導具（マジックアイテム）やら呪印やら手間暇かけとったみたいやけど、あんなん何年かかるやわかったもんやないやろ！？」

「しかし……竜の血は、定命の者にとっては猛毒にもなる諸刃の剣じゃ……一時的な能力上昇は見込めても、永くは持たんのではないかえ？」

「あほか、せやから最初から“使い捨て”なんや」

　──で、余計なことまで語っちゃうんだよなぁ……。

　自己陶酔しきったシニーは、その声の主が変わっていたことに気づいていなかった。

　ご機嫌で語る軍師の傍に、突如現れた軍服姿の小さな人影……。

　そう、そこに立っていたのはレミィだった。

「そこまで聞ければ十分なのじゃ」

「……って、自分……いつの間にゴアァ！？」

　槍を振るうには難しい、超至近距離からのボディブローが鳩尾（みぞおち）に突き刺さる。

　不意打ちにも近い、その強烈な一撃で、シニーは意識を失いかけた。

「エトス……対象の護衛から戦線の維持まで、見事な立ち回りだったのじゃ……今の腹芸も含めてのう」

　合間にレミィは、機転を効かせた臣下の対応を賞賛する。

　その一言に、エトスは満面の笑みを浮かべながら、サムズアップで応えた。

「ラーズ！　其奴の変異は体内に入り込んだ竜の血が原因なのじゃ……死なない程度に血抜きして、なんとかするのじゃ！」

　そして、続け様にラーズに向けても指示を飛ばす。

　あまりに雑で、どうしようもない指示を……。

「……無理難題言ってくれるじゃあねぇですか……姫さんよう」

　不敵な笑みを浮かべつつ、ラーズはその指示に呆れ気味の反応を見せる。

　だが、“できない”とは口にしない。

「ワレ！　ワレハァァァ！」

「ってことでよう……悪（わり）ぃな、ちょっとここからぁ手荒になっちまうぜ？」

　かつて、ラーズが手荒ではなかったことなどレミィの記憶にはないが……。

　頼れる皇女の剣は主人（あるじ）の期待に応えるため、新たな技を披露する。

　それは、今までの戦い方とは一線を画す、まるで舞のような動きの技だった。

「ちょっと、姫君！　そんな前に出て……何してんだい！？」

　ほんの一瞬目を離した隙に、総大将たる皇女殿下（レミィ）が、敵陣に突撃していた。

　一介の騎士や部隊長レベルの人材ではない、大国の次期皇位継承者が、である。

　これには、さすがのリィラも焦りが隠せなかった。

「いやいや、これは予想外だよ……どうしたもんかねぇ？」

「いえ、おそらく……心配はないかと」

　慌ただしく、右往左往するリィラに対し、フェリシアがいつもの調子で語りかける。

「角娘さん……なんで、そんなに落ち着いてるんだい？」

　その、あまりの冷静な対応に、疑問を口にせずにはいられない。

　だが当の専属侍女（メイド）は、いつもの笑みで、こう答える。

「レミィ様が、あのような卑劣な方に、負けるとは思えませんので」

「そ……そうなのかい？」

「はい♪　すぐに、お戻りになりますよ」

　フェリシアは、まるでそれが日常の出来事であるかのように振る舞う。

　自信に満ちたその回答に、リィラは押され気味で納得せざるを得なかった。

「おえぇぇぇっ……くっそがぁぁ……やってくれるやないかぁこんガキがぁ！」

　胃の中の全てを吐き終えたシニーが、憤怒の形相でレミィの方へと向き直った。

「ワレ舐めとったらあかんぞゴルァ……調子乗り腐りゃあがってクソチビがぁ、ええかげんさらせ！」

　いつにも増して口汚い言葉でレミィに罵声を浴びせる。

　その叫びに合わせ、シニーの体は徐々に黒い外皮に覆われていった。

　肩口からは鋏状の手をした大きな腕が一対、足には強靭な猛禽類の爪が生えている。

　顔は肉食獣の牙を持った山羊のようで、もはやエルフであった原型を留めていない。

　まさに、異形の存在といったところだろうか。

「いてもたるわ！　ワイは……“藍の使徒”シニー！　真なる竜神ニルカーラ様に仕える最も崇高なる堕徒（ダート）じゃ！」

　さらに癖の強い名乗りを上げ、胸元の不気味な紋様を怪しい藍色の光りに染める。

　ようやくその本性を曝け出した堕徒（ダート）の前に、レミィは仁王立つ。

　そして、左手に装着していた指輪を外すと、ラーズに倣って名乗りをあげる。

「聖竜イリスレイドの娘、神聖帝国グリスガルドが第一皇女……レミィエール・フィーダ・アズ・グリスガルド、いざ尋常に勝負なのじゃ！」

　久しぶりに戦闘態勢をとったレミィの足元が、ズシリと沈み込んだ。