今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第97話：闘士と闘士の真剣勝負

　閃光の如く、見切れぬ刃……『──閃刃（せんじん）──』。

　ラーズの剛腕神速の抜刀に耐えうる刀身があって、初めて完成する技である。

　過去、堕徒（ダート）との戦闘で使用して以降、抜くことが叶わなかったラーズの愛刀。

　希少さ故、手入れできる者が居（お）らず、腰に下げるだけの飾りとなっていたのだが……。

「稀代の名工が打ち直してくれたってぇ代物でねぇ……そこいらのナマクラじゃあ相手になんねぇのよ」

　今までは、自らの手刀が刃の代役を努めてきた。

　だが、真に刃を手にした今、その斬れ味は手刀と比べるべくもない。

　ラーズは不敵な笑みのまま、アジムの方へと拳を突きつける。

「まぁ、そういうわけだ……ちょいと、俺の拳に付き合えよ」

「……応……心得た……」

　その誘いに応えるように構えをとる。

　闘士と闘士、小細工なしの素手による決闘の……火蓋が切られた。

「全て狙いどおり、といったところかえ？」

　いつの間にか近くに来ていた戦場の支配者たる軍師に向かって、レミィが声をかける。

「さぁ、どうだろうねぇ……でもまぁ戦争も喧嘩も、何事も望む者同士でやりゃいい……そういう意味じゃ、あの銀髪の坊やが居てくれて助かったよ」

　リィラは、ゆっくりと煙管（キセル）を用意しながら、それに答えた。

「そもそも、豪胆族は……そこまで好戦的な連中でもなかったのさ……」

　フーッと、辺りに甘い香りの紫煙が薫る。

「うむ……まぁ、そういうオークが居（お）っても、おかしくはないのじゃ」

　至極、当たり前と言った様子で頷くレミィの方を見て、リィラは優しく微笑んだ。

「姫君は、本当に素直で……澄んだ目をしてるねぇ」

「はや？　そうかえ？」

　今まで幾度となく、レミィは多くの者から、その容貌を褒め称されてきた。

　だが、改めてリィラにそう言われると、何処かくすぐったい。

「ああ、そうさ……目が曇った連中は……理（ことわり）ってものを見ようとしない……勝手な思い込みと決めつけで、相手を一方的に追い詰めるんだよ」

　──あの……魔女狩りの時のようにねぇ……。

　リィラは何か思い詰めたような表情で、戦場の中央へと目を向ける。

「ぬー……そういう連中には、お仕置きが必要じゃのう」

　そんな魔女の言葉を受けてレミィが口にしたのは、なんとも緩いお仕置きという処遇。

　腕組みに、少し頬を膨らませながら頷く姿が妙に愛らしい。

　あまりに場違いなお仕置きという言葉とその仕草に、リィラはつい吹き出してしまう。

「プッ……ハーッハッハ、お仕置き？　そうかい、お仕置きかい……いやぁ、姫君は本当に……器が大きい」

「そんなに笑われるようなことを言ったかのう？」

「いやいや、いいんだよ。姫君はそれでいい……」

　本人は、至って真面目に言ったつもりだったらしい。

　何を笑われているのか、理解できなかったレミィは憮然とした顔を向ける。

　それに応えるリィラの表情には、どこか翳りが見えた。

「さて……銀髪の坊やが、あのアジム相手にどこまでやってくれるのか、見せてもらおうかね」

　内心を悟られぬよう、リィラは煙管（キセル）を弄びつつ、話の方向をガラリと変える。

　レミィは、なにも気付かぬふりをしたまま、正直な感想を溢した。

「たぶん……想像しているほど派手な戦闘にはならんと思うのじゃ……」

　兵士たちが退いた後、開かれた戦場の中央で向かい合う二人の闘士。

　本来であれば、血気盛んなオークたちの歓声が周囲から聞こえていたのかもしれない。

　残念ながら此度は、そういったお祭りムードに欠けた、静かな立ち合いである。

　だが、この決闘は双方の未来を決定づける、重要な意味合いを持っていた

「もう、お互い名乗りはあげた……準備はいいかい？」

「然（しかり）……いざ！」

　静寂の中、互いにすり足で間合いを取って、様子を見る。

　そこで先に動いたのはアジムだった。

　武器を手にしていた時よりも深い間合いまで踏み込み、その剛拳を撃ちつける。

　素人には捉えられない、凄まじい速さ。

　そして素人でもわかる、凄まじい重さ。

　常人の2倍近くはあろうかというラーズの巨体が、少し後に押された。

「──戴虐（たいぎゃく）──……破（ハッ）！　」

　そこからさらに、捩じ込むように拳を突き出す。

　実に、周囲の兵士たちが体に感じられるレベルで、2段階の衝撃が走った。

　その威力は、目で見ただけでも想像に難くない。

　──なんだ今の衝撃は！？──

　──ラーズ様は……大丈夫なのか？──

　帝国兵士たちの中に動揺が広がる。

　寒さで震えていたオークたちが、その様子を見て口角を上げた。

　だが、その騒（ざわ）めきは、すぐさま響（どよ）めきに塗り替えられていく。

「いいねぇ……しっかり煉られた技じゃあねぇか」

　──カ、頭（カシラ）の拳が……効いてねぇべか！？──

　──なんだぁ、あのデケェの！？──

　アジムの拳は、ラーズの腹部……鳩尾（みぞおち）を的確に捉えていた。

　如何に腹筋を鍛えようとも少なからずダメージを被る、いわゆる急所である。

　ましてや名のある技を受けて無事で済むような場所ではない。

　にもかかわらず、このラーズという男は笑みすら浮かべながら、そこに立っている。

「……あの銀髪の坊や……どこかイカれちまってるのかい？」

「むー、まぁ否定はできんのじゃ……、なにせ避けようとしとらんからのう……」

　その状況を見ていたリィラは、素直な気持ちを声に出して問う。

　呆れた様子のレミィからも、これといったフォローはない。

「……否！　まだまだ！」

　必殺の一撃に耐えられたことに驚きつつも、アジムはすぐさま態勢を立て直す。

　続け様に技を放つために、改めて距離を取ろうとする。

　だが、一流の闘士……ましてや煉闘士（ヴァンデール）がそれを許すはずもない。

「おいおい……次は、俺の番だぜ」

　牽制で繰り出したアジムの蹴りを、肘と膝で挟み取るように受け止める。

　防御と攻撃を兼ねた、ラーズの技……だろうか？

「ガッ！？」

　たまらずアジムは痛みに声をあげる。

「……な、なんやねん、あれ！？　あの大男……何もんやねん！？」

　シニーは、アジムの凄さを誰よりも知っていた。

　このオークたちの集落に潜り込んだ時から、ずっとその強さを目の当たりにしてきた。

　部族の未来という重責を背負わされながら、黙々とその使命を果たし続ける、その姿。

　自分より優れた体躯のオークたちにも退かず、圧倒的な力で捩じ伏せる……。

　所詮オークの混血種（ハーフ）と見下していたシニーも、そこは認めていた。

「アジムは、ほんまもんや！　ほんまもんの闘士やったんちゃうんか！？　それがこんな……」

　想像していたものとは全く違った、その瞬刻のやり取りに呆然とする。

　それは、友の危機を憂いたものではない。

　──こんな役立たずやったんかい！

　自分勝手な相手への期待……それを裏切られたという失望から漏れた本音だった。

　蹴りを防がれた後もアジムは攻撃の手を緩めず、攻め立てようと試みる。

　足の痛みに堪え、しっかりと地面を踏みしめながら拳を繰り出す。

　そこに合わせてラーズは身を翻し、相手の力を利用して攻撃に転じた。

「しっかり耐えろよ？」

　──閃鎚（せんつい）──

　回転から高速で振り抜かれる肘打ちが、アジムの顎を捉える。

「ゴフッ！」

　下顎の牙が折れんばかりの力で、頭部が激しく揺さぶられた。

　──喝（かっ）！　ここで気を……失うわけには！

　頭蓋の中で幾度も脳がぶつけられ、意識は彼方へと誘われそうになる。

　並の相手であれば、ここで崩れ落ちていただろう。

　だが、このハーフオークは自らを鼓舞し、既（すんで）の所で耐え切った。

「ふむ……これは凄いのう」

「そうだねぇ……本当に、姫君の臣下は……」

「いや、そっちの話ではないのじゃ」

　レミィが感嘆の言葉を口にすると、リィラはそこに同意するように応えた。

　だが、すぐに誤解を訂正するように食い気味の言葉が返される。

「おや？　じゃあどういう意味だい？」

　その反応に、リィラは怪訝そうな表情で問い返した。

　レミィは、少し複雑な表情でそれに答える。

「あのラーズの技をまともに受けて立っていた者など、堕徒（ダート）以外では初めて見たのじゃ」