今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第94話：魔女と天才軍師の謀略

　──このエルフ……いったい何を考えてるの？

　──誰？　この煩い眉毛の男……。

　──まさか！　私を帝国に引き渡すつもり！？

　──何が天才軍師よ！　この詐欺師！

　脳裏をよぎる、あの日の出来事……。

　そのエルフは、オークたちの中に厚かましくも堂々と紛れ込んできた。

　族長に取り行っては口八丁で誑（たぶら）かし、当たり前のように発言力のある地位を得る。

　と、部族間の諍いを煽り、隣国との紛争までもわざわざ引き起こした。

　挙句、裏では帝国軍と取引し、身内を人質として差し出す……。

「アジム！　騙されちゃダメ！　その男は……！」

　極寒の地で一人倒れ、うなされていた、その女性が目を覚ます。

　体には毛布がかけられ、地面には柔らかい生地が敷かれていた。

　吹雪を避けるために、岩場の亀裂の中に逃げ込んだところまでは覚えている。

　周囲の光景を見る限り、同じ場所のようだが……。

「あ、気がつきました？　どこも痛くないです？」

　一つ違ったことは、この狭い空間に自分以外の誰かが居たということ。

　その鎧に刻まれた紋章は、彼女にとって敵対者であることを表していた。

「あんたは！？　私を追ってきたの！？　この卑劣な帝国兵め！」

「ええ、まぁ追ってきたというか、探してたというか……。　あ！　でも、何も変なことはしてないですよ！？」

　エトスは広げた両手を前に、敵意がないことを全力でアピールする。

　そして宥めるように語りかけながら、猫背気味の姿勢で距離を取った。

　素人が見ても、一目でわかるほどの上質な鎧。

　高位の騎士であることを示す、金色の帝国徽章。

　この一見頼りなさそうな青年は……紛れもなく帝国で地位のある者だ。

「ハンッ！　帝国兵に辱められるくらいなら、舌を噛み切って今ここで死んでやる！」

「いやいやいやいやっ！　そんなことしたら、ご家族が悲しみますよっ！」

　慌てて立ち上がった女性は、興奮した様子で大きな声を上げる。

　エトスは珍しく強い口調でそれを諌めた。

「えっ……？」

　予想外の言葉に、女性は絶句する。

　彼女の知る帝国兵士は、高飛車で威圧的な物言いの鼻持ちならない連中だった。

　それが、まさか家族の心配を口にするとは、思いもよらなかったのだろう。

「あんた……本当に帝国兵なの？」

「はい、そうですよ！　偉大なるレミィエール皇女殿下直属！　皇女騎士団所属にして殿下（公認）の側仕え、エトス・アーダルと申します！」

　自信のない所は小声で誤魔化しながら、エトスは姿勢を正し、堂々と名を名乗った。

　そのあまりに得意げな言い様に、思わず女性からは笑みが溢（こぼ）れる。

「ハハ……あんたみたいな頼りなさそうな奴がねぇ……」

「よく言われますよ……」

　いつの間にか、女性の警戒心が薄らいでいるようにも見えた。

　それは、エトス自身も感じていたようで……。

　──ん……ちょっと、落ち着いてきたかな……。

「あの、今更なんですが……貴女の、お名前は？」

「私の……名前？　……ジャミルだよ」

　少し考える間はあったものの、女性はその問いかけに素直に答える。

　相手は、先ほどまで明らかに敵意を剥き出しにしていた人物だ。

　この短時間で打ち解けられたのは、エトスの人柄によるところが大きいだろう。

「じゃぁ、ジャミルさん……落ち着いたら出発しましょうか」

　だが、その言葉を耳にしたところで、ジャミルは再び険しい表情に戻る。

　と、強い言葉で、明らかに抵抗する意思を見せた。

「私は、帝国になんて降（くだ）らないよ！　自分の村に帰るんだ！」

　その反応を見たエトスは、きょとんとした表情で相手の目を見つめる。

　そして、至極当然と言った様子で、言葉を続けた。

「はい、えっと……貴女の村まで、無事に送り届けるよう……仰せつかってますので」

「さて、作戦の概要は、これで理解できたかい？」

「うむ……双方の被害を最小限に抑えるためには、ある意味最適解だとは思うのじゃが……」

　煙管（キセル）の残り香も消えた幕舎内、リィラは主要メンバーに作戦の概要を伝える。

　レミィも概ねその内容には賛同していたのだが……。

「装備と戦術は……本当に、これしかないのかえ？」

「姫君の精鋭……皇女騎士団の練度を見れば、問題ないと思うがねぇ……」

　理屈でわかっていても、どうにも拭いきれない不安があった。

　それは、従来の戦い方とは一線を画した、あまりに突飛な……その戦術である。

「ちなみに、装備の手配は心配ないよ。そこのドワーフと“あの子たち”が協力してくれるみたいだからねぇ」

　ある程度の不安要素は、先手を打ってリィラが潰してくれていた。

　あのブルードが精霊たちの協力を得て、どんな装備を作るつもりかは知らないが……。

　いずれにせよ、あとは当事者たちの気持ち一つといったところだろうか。

「ぬー……騎士団長よ……皇女騎士団の面々は、受け入れてくれるかのう？」

　迷いを断ち切れないレミィは、騎士団長に話を振ってみる。

「はっ！　姫殿下のご命令とあらば、如何な作戦であろうと、全く問題ございません！」

　予想を遥かに上回る速度で返された、食い気味の返答……。

　信仰にも近いレミィへの絶対的な信頼は、多少のことでは揺るがないらしい。

「ふむ……では、作戦の主軸は皇女騎士団の方で担うとして……」

「お待ちください！」

　と、ここで今まであまり発言のなかった大隊長から声が上がった。

「はや？　どうしたのじゃ？」

「この作戦、皇女騎士団の方々だけに、お任せするわけにはまいりません！　ぜひ我々にも！」

　まっすぐな目で、レミィとリィラの双方に訴えかける。

　彼らは今日まで、この北の辺境……最前線を守り続けてきた兵士たちだ。

　突然現れた違う部隊に、その役割が奪われることを良しとはしないだろう。

　その気持ちは、レミィにもわかった。

「いや……しかし、これ……本当にいいのかえ？」

「問題ありません！」

　またしても食い気味の返答。

　その表情からも、決意のようなものが見て取れる。

「ハーッハッハ！　いいねぇいいねぇ……それじゃぁ……」

　そんな大隊長の言葉を受けて、リィラは明らかに悪そうな笑みを浮かべ、こう呟いた。

「いっそ、皆でやってみるかい？」

「ほな、いくでぇ！」

「応！　ブルトガルド決死隊、出陣！」

「うおおおーっ！」

　未だ陽の昇らぬ薄暗い中、いよいよオークたちは最前線の交戦区域へと出陣した。

　──目指すは敵本陣のみ！

　樹林の僅かに拓けた道を無視して、ただ一直線に進んでいく。

　その数、およそ300人。

　──人間は暗闇を見通すことができない。

　夜目の利くオーク側の策略とすれば、夜襲を仕掛けるのが上策とされる。

　だが逆に考えれば、相手も夜は警戒体制を敷いているはずだ。

　暗闇に慣れた異種族……エルフやドワーフの助力を得ている可能性も捨てきれない。

　であれば、わざわざそんな状況に飛び込んでいく必要もない。

　──策など弄さずとも、真っ向から打ち倒す！

　暗闇に乗じて……そんな卑劣な手段を取る必要はないと、アジムは主張する。

「然（しかり）。我らが勝利、揺らぐことなし」

「……馬鹿正直な奴（やっ）ちゃ……足下すくわれなや？」

　途中、若干の進路変更を余儀なくされたものの、順調に歩みを進めるオーク軍。

　吹雪もなく、不気味なほど静かな樹林に、足音だけが響き渡る。

　やがて、その全戦力が帝国軍本陣を取り囲もうと展開する。

　だが、そこでオーク軍が目にした景色は、想像の範疇を超えたものだった。

「頭（カシラ）……こ、こいつは……」

「奈（なんぞ）！？　堅牢なる、この要塞……いつ如何にして！？」

　昨日、丘の上から確認した敵本陣とは、似ても似つかぬその姿。

　自称天才軍師のシニーも、呆れ顔で呟く。

「なるほど……そう来るんかい……」

　堆（うずたか）く隆起した大地が、切り立った崖のようになって本陣を押し上げる。

　ここから攻め込むには、この崖を登っていく他はない。

　周囲の針葉樹は、まるで剪定されたかのように規則的な同心円を描いて生えている。

　おそらくこの一帯は、白夜の魔女によって地形を変えられ、要害と化したのだ。

「惑（まどい）……軍師よ、如何に攻める！？」

「急かすなや……今考えとるんや！」

　当然、退路を断つために、シニーは後方からも取り囲むよう指示を出していた。

　故に、この要塞が如何に不可思議な構造をしているか、すぐに把握することができた。

「シニーの旦那！　報告だぁ……この崖みてぇなの……上に行く道らしきものが、どこにもねぇべ！」

　この後に及んで、籠城作戦ということだろうか。

　何れにせよ、大自然の要害に守られた本陣を落とさぬ限り、オーク軍に勝利はない。

　──クッソ！　これも魔女の仕業か？　ほんま、めんどくさいことしよるわ……。

　心の中で悪態をつく。

　その矢先、シニーたちが見上げた崖の上の方で、何かが上空に漂い始めた。

　狼煙だろうか……いや、湯気のようにも見える。

「あー、上で何しとんねん……って……なんやあれ？」

　ふとシニーは、目線の先、崖の壁面に複数箇所穴が空いていることに気がついた。

　周囲に満遍なく規則的に並んでおり、自然にできたものとは考えにくい。

　──あかん、意味分かれへん……なんやねんあれ……。

　ここに来て自称天才軍師には、相手の策の全容が全く見えていなかった。

　白夜の魔女が企てた策……それはあまりに前例のない、極めて異質なもので……。

「もうええわ！　前衛、鎧もうちょい軽装にして登っていき……言うて垂直やあれへん、いけるやろ？」

　攻略が面倒なだけの、ただの壁……そう判断したシニーは力押しの指示を出す。

　──まぁ、あの小さい穴から出てこれんのは、せいぜい液体かガスくらいやろ。

　穴についても、正体はわからないが、物理的な攻撃はないだろうと結論づけた。

　多少の毒や催眠ガスなら、持ち前の抵抗力で耐えられるという打算もある。

「よっしゃ！　突撃やぁ！」

　シニーの突撃命令が下された。

　そこで換装した前衛が壁面に手をかけんとしたその時、要塞全体が軽く振動する。

　と、小さな穴から、何やら白い蒸気を纏った、透明の液体が周囲に散布された。

　液体の直撃をうけたオークから、悲鳴にも似た声が上がる。

「ひぃぃ！　シ、シニーの旦那！　こ、これは！」

「なんや！？　酸か！？　猛毒か！？」

「お、お湯です！」

「お湯かーい！」