今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第93話：自然と精霊の声

　オーク軍の本陣がある、丘の麓の洞窟……岩壁を削り出して作られた、祭壇の間。

　そこで、掌（てのひら）の小さな水晶球を睨みつけ、ぐるぐると向きを変える奇抜な髪型のエルフ。

「チッ、あかんな……あの混血のオカン、どこにおるんや……」

　自称天才軍師のシニーは、苛立ちも露わに舌打ち混じりで独り言ちる。

「シニーの旦那……なにやってんだべ……さっきからウロウロと……？」

「あぁ！？　いや……なんもないわ……それより、明日の作戦ちゃんと覚えとるやろな？」

　突然声をかけられたシニーは、いつもの調子でぶっきらぼうに応える。

　本懐を悟られぬよう、話を逸らすかのように……。

「そいつぁもちろんだぁ！　目に見える道は無視……邪魔な木は伐採しながら、まっすぐに敵陣へ進む！　俺たちでも覚えられる簡単な作戦だべ」

「せやろ？」

　──まぁ、自分らみたいなアホでも覚えられるように、そうしたんやからな……。

「お？　なんか言っただか？」

「なんも言うてへんわ！　明け方の進軍や！　ええから早よ寝とけ！」

「あぁ、わ、わかっただよ！」

　思わず漏れた本音を拾われたシニーは、勢いで誤魔化そうとする。

　怒鳴られたオークもそれに逆らわず、素直に洞窟の奥へと駆けていった。

　シニーは、改めて掌（てのひら）の小さな水晶球に目をやる。

　そこには、今し方話していたオークが、自分の寝床に向かう様が映し出されていた。

「特に……壊れとるっちゅうわけでもないんか……」

　シニーが手にしているのは、遠見の水晶という魔導具（マジックアイテム）である。

　対象を良く知る者であれば、その居場所を特定し観察することができるという代物だ。

　使用者の能力に若干依存する部分はあるが、その精度は高く、対象の生死は問わない。

　そう、シニーは、アジムの母を良く知っている。

　自分が帝国側に引き渡したのだから、当然と言えば当然のことだろう……。

　声も、姿も、なんなら匂いまで覚えている。

　故に、この魔導具（マジックアイテム）を使用しても発見できないという事実に違和感を抱いていた。

　その焦りと苛立ちが、洞窟内に木霊する。

「クソッ！　これ使（つこ）て見えへんとか、どないなっとんねん！」

「いや、全くわからんのじゃ……」

「そうかい？　まぁ、要は慣れだよ」

　未だ甘い香りの漂う、帝国軍本陣の幕舎内。

　そこでレミィは、リィラから何事かレクチャーを受けていた。

「姫さんは……戦略でも学んでんですかい？」

　その姿を見かけたラーズは、傍に控えるフェリシアに軽い気持ちで聞いてみる。

「いえ、なんでも、精霊語を教えてもらっているとか」

「精霊語？　ってぇ……精霊ってぇのは話せんのかい？」

　思いもよらぬその答えに、ラーズは少し驚いた様子で再び問いかけた。

　精霊とは、地水火風の四大元素をはじめとした、超自然的な存在である。

　魔法にも深く関わっており、その力を根源としたものを精霊魔法と呼称する。

　ちなみに、精霊を介さず、純粋な魔力のみで行使されるものは秘伝魔法と呼称される。

「当たり前さ。精霊たちと会話ができなきゃ……力は貸してもらえないからね」

　ラーズとフェリシアの声が聞こえていたのだろう。

　リィラは、なにを今更と言わんばかりに、精霊との会話について語る。

「まぁ、アタシがここまでやってこれたのも、全部精霊たちのおかげだよ」

「さっきの『カサカサ』は、冗談ではなかったのかえ……これを習得するには、相当時間がかかりそうなのじゃ……」

　満足げに頷くリィラを横目に、レミィは眉をひそめ、肩をすくめた。

　確かに、高次の存在たる精霊の言葉を理解するのは、そう簡単なことではない。

　ラーズもフェリシアも……この場の誰もがそう考えていた。

　だが、そこに続いたリィラの言葉に、一同は目を見合わせる。

「でもね……たまに居るのさ……何も学んじゃいないのに、自然と精霊の声が聞こえちまうって子がね」

「はやぁ？　自然と？　『カサカサ』の意味がわかるというのかえ？」

「いや、意味はわかってないんじゃないかい？　ただ……なんとなく、いろいろわかるのさ」

「はい！　真っ白！　道がわかりません！」

　辺り一面、白い雪に覆われた針葉樹林で、両手を上げる若い騎士。

　捜索を続けていたエトスは、すっかり道を見失っていた。

「いや、幸い吹雪いてないから、そこまでキツくはないんだけどさ……どこも同じにみえるよね」

　気を紛らわせるために、誰かに話しかけるかのような声をあげる。

　視界にあるのは、雪と草と木と土……白と緑と茶色のコントラストのみ。

　変わり映えのない、この同じような景色のループは、方向感覚を狂わせる。

　だが意外にも、エトスは全く狼狽（うろた）えているようには見えなかった。

「こういう時は……んー、どっちだ！？」

　唐突に目を瞑り、腕組みのまま動きを止める。

　まるで迷走……いや、瞑想しているかのように、ただ独り静かに佇む。

　周囲には風の音、そして揺れる針葉樹の葉音だけが鳴り響いていた。

「へっくしょい！　ん、あー寒い……こっちかな？」

　寒さに耐えきれず、くしゃみをした後、意を決して歩き始める。

　そこに迷いは感じられない。

「いや……絶対アズリーの方が良かったと思うけどなぁ……こんな闇雲に歩いて……も……な？」

　躊躇のない歩みとは裏腹に、不満を溢し続ける。

　と、しばらく歩いたところで、ようやく今までと違う景色を目にすることができた。

「あ……なんかあれ、人が入れそう……かな？」

　少しだけ隆起した岩場の壁面に、人が入れそうな大きさの亀裂を発見する。

　目を凝らして確認すると、その前には足跡らしき物も見てとれた。

　周囲には、これといった生き物の気配はない。

「んー……ちょっと中も見てみるか」

　要調査対象と判断したエトスは、警戒しつつ、その亀裂の方へと歩を進めた。

「すいませーん！　誰かいますかー？」

　まるで誰かの家を訪問するかのように……エトスは律儀に声をかける。

　誰かいるという確信があったわけではない。

　だが、足跡があった以上、可能性がないわけでもない。

　そう考えると、何の声もかけずに、土足で足を踏み入れる気にはなれなかった。

「……ん？　誰もいないかな……」

　返事はない。

　だが、なんとなく嫌な予感がしたエトスは、亀裂の中を少し覗き込む。

　と、そこに倒れている一人の女性の姿が目に飛び込んできた。

「うわ！　ちょっ……大丈夫ですか！？」

　矢も盾もたまらず、女性の様子を見るために、エトスは亀裂の中へと入っていく。

　鎧の手甲部分を外すと、素手で肌に触れ、呼吸などを確認する……。

「良かった、生きてる……けど、これはかなり体温が低いなぁ……」

　年齢は30代後半といったところの人間の女性……。

　肌や髪の色を見るに、おそらくこの辺りの原住民ではないだろう。

　体は冷え切っており、意識はあるようだが、エトスに反応を返せる状態ではない。

　──よし、なんとかしなきゃだな……。

　幸い、エトスは不測の事態に備えた装備を、しっかりと準備していた。

　単独任務ということで、様々な魔導具（マジックアイテム）も貸与されている。

「まずは、火を起こして……」

　エトスは、従騎士時代に雪中行軍の訓練も経験している。

　この状況下でも慌てずに適切な処置ができたのは、まさにその訓練の賜物だろう。

　だが、当時の苦労はなんだったのかと思わずにはいられなかった……。

「いや、この魔導具（マジックアイテム）……なんなんだこれ？」

　出発に際し、ブルードから手渡された、掌サイズの四角い箱のようなもの……。

　その側面にある引き金のような仕掛けを引くと、その箱の内部に火が灯る。

　すると、然程広さのない、この岩場の亀裂の内部は一気に暖かくなってきた。

「熱（あ）っちぃ！　火傷するかと思った……」

　慌てて箱を地面に置くと、女性が意識を取り戻す前に、水や食料を少し用意する。

　もし、レミィに……皇女殿下に何かあったら……そう考えて日々行動してきた。

　側仕えの脳内シミュレーションは、この局面でしっかりと活かされている。

　まぁ実際の相手はレミィではなかったが……。

「あ……この人が捜索対象の……ってことで、いいのかな？」

　人命救助を優先するあまり任務を見失いかけていたところ、ふと我に返る。

　ここで、リィラに告げられた捜索対象の年齢や特徴を思い返した。

　──30〜40代の人間女性。

　──白っぽい肌に茶色い髪。

　──背丈はエトスより少し低い程度。

　──左手の甲に、なにか獣を模した刺青。

　一つ一つ、復唱しながら指差し確認をする。

　いくつか合っている程度であれば、人違いの可能性もあっただろう。

　だが、あまりに個性的なその手の甲の刺青が、雄弁に事実を語る。

「この刺青……『これが流行ってるんです！　みんな入れてますよ！』……なんてことはないよなぁ……」

　おそらく、この女性こそリィラが探し求めていた人物だろう。

　──まぁ、意識が戻ったら……説明するかな……。

　そんな軽い気持ちで、女性の回復を待つことにした。

　この後エトスは、なぜ自分がこの任務に抜擢されたのか、身をもって知ることになる。