第88話：合戦と舞台裏の真実
「姫君……何かあったのかい？ 浮かない顔をして……」
宴の最中、現地で指南役として招かれたという、あの老婆がレミィの元を訪れた。
「はや？ 客人の前でそんな顔をしておったかえ……それは失礼したのじゃ……」
陣中を見渡しつつ、考え事をしていたレミィは不意を打たれる。
ついついストルタースの愚行が頭をよぎり、難しい顔をしていたようだ。
「いやいや……ここを指揮していた、貴族の坊や……あれの後始末はたいへんだろうよ……」
老婆は訳知り顔で、目を瞑ったまま大きく頷く。
この辺りの先住民……大自然の力を操る術者だとは聞いているが、謎の多い人物だ。
「挨拶が遅れてしまったのう。
「これはこれは、ご丁寧に……アタシはこの辺りの先住民……
レミィは高台から飛び降りると、老婆に対して敬意を表し、正式に名乗りをあげる。
対する老婆……リィラはそれに応えるよう、軽く会釈をするだけだった。
明らかに皇族に対する物言いや態度ではないが、レミィはそれを気にした様子もない。
随分と距離感は近いようにも感じられるが、敵意はないようだ。
「いやぁ……姫君のお父上、皇帝陛下には良くしてもらってねぇ……おかげで、この辺りも随分住みやすくなったもんだよ」
「はやぁ……そうなのかえ？」
聞けば、十数年前まで、この辺りには凶暴な魔獣どもが巣食っていたらしい。
人が住む場所の環境に適応するように、魔獣も環境に適応する。
その適応能力は人よりも遥かに高く、永きに渡り周辺住民の脅威となっていた。
先住民も応戦はしたが、環境に特化した魔獣が相手とあっては、簡単な話ではない。
そこで、救いの手を差し伸べたのが現皇帝……レミィの父だという。
「ふむ……あの父上が、戦場で活躍したとは……信じ難いのじゃ」
だが、この北の辺境における魔獣掃討作戦での活躍は、有名な逸話として残っていた。
数名の近衛騎士を伴った皇帝は、炎を纏った剣を携え、最前線で戦ったと……。
「いやぁ、それはそれは……勇壮な姿だったねぇ」
「ぬー……後でおとなしく、指揮をしているタイプかとばかり思っておったがのう」
その実、皇帝の武勇を記した文献は帝国内外に数多く存在する。
中には、神聖帝国グリスガルドの成り立ちにも関わる、重要な伝承もあるのだが……。
レミィの中にある
「まぁ、そんな話はどうでもいいのじゃ。まずは、目の前のオーク軍との紛争に決着をつける……それが指揮権を譲り受けた
武勇伝の語りに入りそうな流れをぶった斬り、レミィは今為すべきことに目を向ける。
「ああ、もちろんさ……姫君には、ちゃんと話が通じそうだからねぇ」
新たな指揮官の申し出に対し、リィラは協力を快諾する。
戦場に出向くやも知れぬという状況にあって、その表情はどこか楽しそうにも見えた。
「うむ、まずは……状況の整理からじゃのう……相手は……」
「あのオークたちは……顔のペイントからするに豪胆族だねぇ。一族の結束も強いから、連携の取れた動きには注意が必要だよ。あと、数は……200から300の一個中隊ってところかねぇ。リーダーはハーフオークの闘士アジム……素手で熊をも狩ると言われる強者で、おまけに頭もキレると噂の、優秀な将さ」
現状の把握を試みようとした矢先、リィラが虚空を見つめながら滔々と語り出した。
部族の特定とその規模、敵将の特徴……他にも詳細な情報を余す所なく告げる。
まるで、全てを知っていたかのように……。
「はやぁ……随分と詳しいのう……」
「まぁ、この辺りには“知り合い”も多いからねぇ……全部教えてくれたんだよ」
レミィの言葉に、リィラは含みを持たせた応えを返す。
──ぬ？ 知り合いとな？
新たな疑問が湧き上がり、もう一度問いかけようとしたその時……。
レミィのポーチから光が放たれる。
「おや？ その光は……」
「む……しばし待つのじゃ」
リィラの視線を切るように振り向きつつ、そっと予言書のページを開く。
そこに書かれていたのは……。
■19、指揮権を引き継いだ君は……
A：既知の戦士に用兵を委ねた。 →70へ行け
B：未知の導士に用兵を委ねた。 →124へ行け
──これは……狙い澄ましたかのような選択肢なのじゃ……。
指揮権を譲り受けると決断してから、ずっとレミィが思案していたことだった。
兵への指揮……用兵に自信がないのであれば、誰かに委ねれば良いのではないか……。
集団戦闘の実戦経験がある者、知識を持っている者に任せることはできないか……。
だが、そうは言っても、適任者に心当たりがあるわけでもなかった。
フェリシアはもちろん、アイディスや技師のブルードにはそんな経験はないだろう。
アズリーも……頭はいいが、部隊を率いて戦うといったタイプではない。
強いて言えば、国境警備隊長だったラーズか、帝国騎士団所属のエトスだろうか。
あるいは、皇女騎士団団長か……元々ここの大隊長だった者という選択肢もあった。
だが、どれも決定打には欠けている。
おそらく騎士団長と、ここの大隊長はその才を持っているだろう。
とは言え、今更この状況から、責任だけを押し付けるような真似はしたくなかった。
──ここで、もう一つの選択肢が……未知の導士……ということかえ。
選択肢のページに人差し指を挟み、先の記述に目を通す。
ざっと見る限りは、どちらの選択肢を選んだところで大きな差は無いように見える。
ただ、既知の戦士に委ねた際の……“圧倒的な勝利”という文言がひっかかった。
未知の導士に委ねた場合、その言葉は記されていない……。
──これは、ラーズが一人で終わらせてしまう……という意味な気もするのじゃ。
この些細な記述の違いが、もう一つ先の未来にどう言った影響を及ぼすのか……。
今の段階では見当もつかない。
──むー……それこそ、未知の部分は多いのじゃが……。
タイミングを鑑みても、この未知の導士とは……リィラのことを指しているのだろう。
そう考えたレミィは、予言書を閉じて、背後にいる老婆の方へと改めて向き直る。
「どうしたんだい、姫君……また難しい顔をして……？」
そして意を決し、この戦いの鍵……となるかも知れない人物に、望みを託した。
「リィラ女史……次の戦いは、参謀役もお願いできんかのう？」
「というわけで、このリィラ女史に参謀役をお願いすることにしたのじゃ」
「なにが『というわけ』なのかは、さっぱりわかりませんが……皇女殿下がそう仰るのなら……問題ありません」
「皇女騎士団！ 姫殿下の決定に異論ございません！」
翌朝、幕舎内にて、レミィは大隊長と騎士団長に明確な指揮系統を伝える。
それなりの反発も覚悟していたのだが、あっさりと受け入れられたようだ。
「いいのかい？ アタシみたいな、どこの馬の骨かもわからない現地の平民に……こんな大事な役割を任せちまって……」
帝国の紋章が刺繍された士官用の外套を身に纏い、リィラは改めてレミィに確認する。
大役を仰せつかったことに緊張を隠せない……といった様子ではない。
むしろ、どこか楽しんでいるような雰囲気すら感じられた。
「うむ、実力のあるなしと、身分は全く関係ないからのう」
「おや……姫君は随分とアタシを買ってくれてるようだねぇ」
「あの厳しい状況下で、ここまで被害を抑えてくださったのですから……レミィ様が評価されるのは当然です♪」
それに応えたのは、複数枚の資料を手に幕舎に入ってきたフェリシアだった。
「おお、フェリシア！ 資料の方はまとまったかえ？」
「はい、もちろんです♪」
中央に置かれた円卓の上に、フェリシアが資料を並べ始める。
そこには、レミィの臣下たちが集めてきた情報が、事細かに記されていた。
「こ、これは……？」
「おやおや……この
手にした資料……その内容と高度な書記能力に、大隊長は驚きを露わにした。
リィラは、満足げにその資料を眺める。
簡略化した周辺地図には、敵陣の位置や罠のポイントが明確に印をつけられていた。
オークたちの戦術、行動パターンなどもわかりやすく注釈が記してある。
こちら側の兵士の状況や、所有している資材の残数もまとめられているようだ。
「まずは敵を知ること、そして己を知ること、その情報を吟味して……そこから、最適な次の一手を考える……だったかのう？」
「姫君は素直だねぇ……そうだよ。でも、まずは自然の……周囲の声に耳を傾けるのさ」
リィラは目を閉じて両手を広げ、体全体で何かを受け止めるような仕草を見せる。
それが、自然の声を聞く……ということなのだろうか？
大隊長と騎士団長は空気を読んだのか、とりあえず同じポーズを試みていた。
「まぁ、
「でも、リィラ様のお言葉に従っていれば、次はもっと被害を抑えて……紛争を鎮圧することができるかと思います♪」
レミィの言葉に合わせるように、フェリシアが大隊長と騎士団長に進言する。
その言葉を疑うではないが、大隊長は湧き上がる疑問を口にせずにはいられなかった。
「一つよろしいですか？」
「うむ、よかろう……なのじゃ」
「先ほどから……まるでリィラ女史が、今までの被害を抑えていたかのように仰っておられますが……それはいったい……？」
恐れながら、といった調子で大隊長はレミィとフェリシアの両名に問いかけた。
二人は目を合わせ、どう答えたものかと思案しつつ、沈黙を挟む。
「まぁ、気がつかなかったとしても、仕方がないかもしれんのう……」
「と、申されますと……？」
自分から語ろうとしないリィラを横目に、その疑問に答えたのはレミィだった。
「どうやら、この者は……正面衝突で大規模な戦闘にならないよう……こちらの兵はもちろん、敵の兵までも誘導しておったようなのじゃ……」
衝撃の事実を告げられた大隊長は、前のめりでもう一度確認を重ねる。
「こ、この老婆がですか！？」
「そう、この老婆が……じゃ」
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