今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第87話：異種族と混血の私生児

　見渡す限り雪に覆われた北の辺境、その小高い丘の麓にある自然の洞窟。

　自らをブルトガルド決死隊と名乗るオークの一団は、そこに本陣を敷いていた。

　オークはヒト型種族の中では大柄で、男女問わず基本的に丈夫である。

　環境の変化にも強く、この雪の中でも、防寒用の装備を身につけている者は数少ない。

　故に、兵たちは身軽であり、その行軍も迅速だった。

「頭（カシラ）！　右翼左翼、配置完了したべ！」

「応！　ご苦労、次に備えよ」

　訛りの強い共通語で告げられた報告に応える、オークにしてはやや小柄な疵面の男。

　比較的人間に近い容貌を見るに、おそらく人間との混血（ハーフ）なのだろう。

　筋骨隆々の肉体にも刻まれた無数の疵痕は、男が歴戦の猛者であることを物語る。

　肉体的には恵まれているものの、知性においては他の種族に劣ることは否めない……。

　そんな彼らは、時として意図的に異種族との混血（ハーフ）を部族の中に迎え入れようとする。

　最も多いのは、異種族の女性がオークの男性に襲われるという事例だろう。

　寿命が短く繁殖力が高いという種の特性が、異種族間の生殖を可能としているようだ。

　そういった背景もあって、オークは他の種族から敵対者として忌み嫌われていた。

　こうして生まれた子はすぐに親と引き離され、部族の戦士として厳しい訓練を受ける。

　一方で母親は、その集落で囚われの身となり、そこで一生を終えることになる。

　望まぬ環境に望まぬ子……生きる希望を失い、自ら命を断つ者も少なくない。

　だが、必ずしも全ての混血（ハーフ）が不幸な境遇の私生児となるわけでもない。

　愛され、望まれ、産まれてくる子もわずかながらに存在する……そう、ごく稀に。

「頭（カシラ）！　敵さ、新しい戦士が増えただよ。今すぐ出撃すべ？」

「否！　焦りの先に光明なし。敵戦力確認を優先せよ」

　力を持て余し、今にも暴走しかねない兵を宥め、疵面の男は次の指示を出す。

　暴力での単純解決を常とするオークたちの社会では、異端とも言える慎重な姿勢。

　この姿勢こそが、“智”を得た……という証明なのだろうか。

　そんな異端者たる混血（ハーフ）オークの傍には、さらに異質な者の姿があった。

「いやぁすごいわ……兵の士気、上がりっぱなしやん」

「然（しかり）。我らが勝利、揺らぐことなし」

　機動性を重視した軽装の兵士たちの中に一人、防寒具完全装備で臨む者。

　それは、この場に最もそぐわぬ種族、オークの天敵たるエルフの男性だった。

「ほんま……この調子やったら、ワイの出番あらへんな？」

「否。戦場にて、我に采配を振るう余裕なし。汝（うぬ）の活躍に期待する」

　天然の石で設えた高座に胡座をかいたまま、疵面の男はエルフの方を見据える。

　その目には、言葉よりも遥かに強い圧のようなものが感じられた。

「冗談や……んな怖い目で見んなや。まぁ、オカン早よ助けなあかんしなぁ？」

　疵面の男の眼光にも怯まず、少しおどけた様子で応える。

　エルフの年齢を見た目から判別することは難しいが、やや世慣れた様子は見てとれた。

　オークとエルフ……決して交わることのないはずの二つの種族。

　彼らがなぜ共闘体制にあるのか……今のレミィたちは知る由もなかった。

「え？　こ、これ、お風呂ですか？」

「はい♪　ブルード様がご用意くださった移動式湯浴み施設『湯ったり君』です」

　天幕に囲まれた浴槽らしき設備を前に、驚いた様子で問いかける女性兵士たち。

　設備全体が魔導具（マジックアイテム）らしく、そこには既に暖かいお湯が満たされている。

「わぁ……お湯ですよ……あったかそう……」

　レミィ率いる皇女騎士団の面々が訪れてから、最前線の様子は一変した。

　この極寒の地で、凍死覚悟の水浴びをするわけにもいかない。

　衛生面の劣悪な環境から、特に女性兵士たちの士気は下がる一方だった。

　加えて、指揮官ストルタースに“いろいろ”と強要されることもあったようで……。

　──彼奴、わかりやすく処すかのう？

　何れにせよ、精神的にも肉体的にも限界にきていたのだ。

　そこに訪れたのがレミィたちである……まさに救世主といっても過言ではない。

「のぞき対策はご安心ください！」

「我々、皇女騎士団花組が万全の体制で監視しておりますので！」

　視察を始めた当初、レミィは男性だけで構成された騎士団と旅をしていた。

　レミィ自身は不便を感じていなかったが、騎士からはいろいろとあったようで……。

　──朝は、目のやり場に、ちょっと……。

　──姫殿下のお召し替えに、同席させていただくのは……その……。

　フェリシアが採用されたこともあって、その手の問題も一旦は解決した。

　だが、騎士たちが対処すべき事象は、何もそれだけに限ったことではない。

　状況によっては女性が必要であると感じたレミィは、そのことを皇帝陛下に進言する。

　こうして女性騎士だけで構成された、皇女騎士団花組が設立される運びとなった。

　同性であるということは、大事な安心材料の一つである。

　最初は戸惑っていた女性兵士たちも、徐々に打ち解けていく。

「じゃ、じゃぁ……遠慮なく、お湯いただきますね！」

「アタシもっ！」

　傷んだ髪を気にしながらも、皆、最後には満面の笑みで湯浴みへと向かっていった。

　勇猛なる帝国兵士たちも、この瞬間だけは年相応の女の子に戻ることができたようだ。

「ラーズ……あの『湯ったり君』って名前、誰がつけたんだ？　ちょっと、ネーミングセンスが……」

「あ？　姫さんだろ？」

「あ……あーそう？　いやぁ、どおりでいい名前だと思った、うん、そうか殿下か……」

「いや、ひでぇ名前だろ……」

　エトスの白々しい反応に、ラーズは呆れた様子で応える。

　それはそれとして……男性兵士たちも、酒を片手に休息のひと時を堪能していた。

　幕舎の前、少し開けた場所には簡単な宴席が用意され、皆が笑顔で歓談している。

「レミィエール皇女殿下、本当に宜しいのですか？」

「ぬ？　何がじゃ？」

　大隊長の幕舎前に組み立てられた、レミィが立つためのちょっとした高台。

　兵士たちが宴に興じる中、大隊長は一人その傍にて直立不動の姿勢を保っていた。

「このように気が抜けた状態で……もし、今襲撃されたらと思うと……」

「心配いらん。周辺はアズリーとアイディス……二人の精鋭が警戒体制を敷いておるのじゃ」

「はっ！　皇女殿下が、そう仰るのであれば！」

　──まぁ、警戒（それ）だけが目的ではないがのう……。

　高台の上から、レミィは陣地の全域に目を配りつつ、大隊長を労う。

「まずは、皆に英気を養ってもらわねばならんのじゃ……それには、貴様も含まれておるからのう」

「はっ！　ありがたきお言葉……では」

　大隊長は、深々と礼をしつつ、兵士たちの輪の中に加わっていった。

　一方でレミィは、宴席に愛想を振り撒きつつも、心の中では別のことに頭を悩ませる。

　──さて、なんとか無事に見つかってくれれば良いのじゃが……。

　陣地で宴が開かれる、数刻前。

　レミィはストルタースから、“戦の大義名分を得た”事のあらましを聞き出していた。

　叩けば叩くだけ、出るわ出るわの埃まみれ……この男、埃しか残りそうにない。

　本人の口から語られた内容に、レミィはそんな感想を抱いた。

「オークの陣営に囚われていた、哀（あーわー）れな人間の女がおりまして。この勇猛（ゆーもう）なる私（わたくし）め！　……の忠実なる部下が……。　私（わたくし）めの的確（てーきーかーく）な命令に従い敵陣を強襲！　見事（みーごーと）その女を救出（きゅーしゅつ）して参りました次第で……」

　最初に語り出した内容は、囚われの女性を救出したという趣旨のものだった。

「その女性が囚われていると、どこから知ったのじゃ？」

「それは有能（ゆーのう）なる指揮官たる、この私（わたくし）めの、極秘ルートにございまして……如何に皇女殿下といえども……」

　回りくどい口ぶりに辟易しながら、レミィは疑問を解消せんと続けて問う。

　そこで、勿体ぶるような真似をしたストルタースの背筋を、冷たい何かが走った。

　レミィは目の前で足を組んで座っているだけ……何もしていない……ように見える。

　だが、ストルタースは、自分が死の境界線に立っているかのような錯覚に陥った。

　──こ……殺される……下手なことを言えば……確実に殺される……。

　竜の顎門（あぎと）の中……レミィの心一つでいつでも噛み砕かれるという幻が視える。

「……聞こえんのう……どこから……知ったのじゃ？」

「わ……我々の元に……コンタクトをとってきた、エルフから……」

「ぬ？　エルフとな？」

　ここで新たな登場人物が浮かび上がってきた。

　紛争地域で危険も顧みず、コンタクトをとってきたというそのエルフは何者だろうか？

「は、はい！　エルフと言えばオークの天敵！　大方（おーかた）、ブルトガルドの連中に恨みを持ったはぐれ者でしょう！　そこで有能（ゆーのう）なる指揮官たる、この私（わたくし）めは、そのエルフが知り得る情報を、すーべーて聞き出し、ブルトガルドの下等（かとー）なオーク共を出し抜いて、囚われていた、哀（あーわー）れな人間の女を拐か……救い出すことに成功（せーこー）したのです！　これは大きな功績と言うほかありますまい！」

　言い回しと顔は煩いが、話の筋自体は通っている。

　疑問点はあるが、エルフがコンタクトをとってきたという話も、嘘ではないだろう。

　そもそも、ここで嘘をつけるほど、この男に胆力はない。

「なるほど……我が国の臣民たる女性を連れ去り囚えていた……というのが、戦の大義名分ということかえ？」

「仰るとーりにございましておられましてお気に召しまして？」

　これが全てストルタースの言うとおりであれば、一応の大義名分にはなるだろう。

　だが、この話には確認しなければならない、重要なポイントがある。

「相分かった。では、その囚われていた当人に話を聞かせてもらいたいのじゃが……」

「いやいやいやいや、皇女殿下……あのような下賤の者と……」

　ここで竜の威光について、もう一度改めて書くことでもないだろう……省略する。

「早う連れて参れ……」

「それが……その……女は重度（じゅーど）の洗脳（せんのー）を受けておりましたようで……自分は、オークに囚われていたのではないなどと妄言（もーげん）を口にし出しまして……」

「それで？　どうしたのじゃ？」

　淡々とした口調で、レミィは先を促す。

「オークどもの卑劣な所業（しょぎょー）から解放すべく、八方（はっぽー）手を尽くしておりましたところ……その……脱そ……いや何者かに連れ出され……たのか……その……いつの間にか……居なく……」

　ストルタースは、消え入るような小さな声でボソボソと言い訳を並べ立てる。

　声が小さい分、返って顔だけが煩い。

「有能な指揮官が……聞いて呆れるのう……」

「あの女は完全に洗脳（せんのー）されています！　自分がオークの妻であり母であるなどと言い出すのです！　人間がですぞ！？　人間があの下等（かとー）なオークどもと分かり合えることなど、あるはずがないのですよ！　ましてや、進んで子をなすなど！」

　この辺りから、話の趣旨は大きくズレ始めた。

　自分の思い込みと価値観……それを押し付けるような振る舞い。

　挙句、救出したと主張する女性の言葉に一切耳を傾けようとしなかった、その姿勢。

　洗脳の可能性はゼロではない。

　だが洗脳されていないと言う可能性も、もちろんあったはずだ。

　もし、女性の主張が真実であれば、オークの家族を誘拐し、囚えたのは帝国側……。

　この戦の大義名分は、オークたちの方にあるということになる。

「相分かった……」

「お分かりいただけましたか？　この私（わたくし）めが如何に有能（ゆーのう）で必要な存在であるかという……」

　正直なところ、レミィにはもう怒りの感情すら湧いてこなかった。

　このような者が帝国の臣下にもいるのか、と……ただ、その事実に驚くばかり。

　今は、皇女としてすべきこと……ただそれを粛々と進めることに気持ちを切り替える。

「貴様は、帝都に帰還せよ……その際、取り巻きの兵士も連れていくのじゃ」

「は？　え？　いや……それは……」

　これは、いつかのような皇女権限（わがまま）ではない……心から国を憂いての本音として……。

　レミィは生まれて初めて、この言葉を明確に口にして、相手に告げた。

「早々に妾（わらわ）の前から立ち去るがよい……これは“皇女命令”なのじゃ」