今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第76話：絶望と世界の希望

　フェリシアが満面の笑みで指し示す倉庫の入口。

　そこには肩に剣を担ぎ、何かを引き摺る人の影が在った。

「よく戻った、ディエゴ！　あの裏切り者を誅伐してくれた、か！」

「さすが！　我らがのギルドNo.2であ……る……ん？」

　二人の目線の先に立つ、ディエゴらしき者の影。

　だが、どうにも……そのシルエットには、違和感があった。

　──はて……あの男の剣は……あんなに短かった、か？

　──やけに体が……大きく見えるのであるが……。

「お？　姫さんじゃあねぇか……なぁにしてんだ、こんなとこで」

　飄々とした口調でレミィに話しかけるその声は、商人たちの知るものではなかった。

「『なぁにしてんだ』ではないのじゃ……貴様こそ、こんなところで何をしておるのじゃ」

　光は徐々に、その声の主の姿を明らかにする。

　立っていたのは、ディエゴとは似ても似付かぬ、銀髪に褐色肌の筋肉質な大男。

　言わずと知れた、煉闘士（ヴァンデール）にして皇女の専属騎士、ラーズである。

「こ、この者は、いったい……何者、だ！？」

「ええい、次から次へと……一体どうなっているのであるか」

　ディエゴではない……その事実を認識した二人の商人にさらに追い撃ちがかかる。

「どうなっているのか、は……私から説明した方がよいでしょうか？」

　その大男の背後から、顔を覗かせたのは同士M……ヴィクトルだった。

「な！　ヴィクトル・ミュラー……どうして無事なの、だ……」

「ディエゴはどうしたか！？　あの男から逃れるなど……」

「あ、ディエゴさんなら……これです」

　さらに背後からひょっこり顔を出したアイディスが、ラーズの引き摺る荷物を指差す。

　それは完全に意識を失った、盗賊ギルドのNo.2、閃光のディエゴだった。

「ディ……ディエゴ！？」

「ばかな！？　No.2が……そんな簡単に……」

　切り札の惨状に、二人の商人は声を震わせ狼狽（うろた）える。

「ああ……おもしれぇ剣士だったぜぇ？　覚悟も引き際も一流だ……ただ……」

「ただ……なん、だ！？」

　勿体つけるようなラーズの口ぶりに、商人はキレ気味で急かす。

「自分の武器に使われてるようじゃあ、まだまだ話になんねぇなあ」

　と、そう言ってラーズは、抜き身のまま肩に担いでいた剣を地面に向けて投げつけた。

　細身の長剣が、商人たちの影を縫い付けるように突き刺さる。

　どんな勢いで投げつけられたのか、その刀身は半分ほど地面に埋まっていた。

「ひぃ！？」

「こ、この者は……本当に人間であるか！？」

　怯え切った二人の商人は、及び腰になった体を互いに支え合い、その大男を見上げる。

　レミィが、頃合いとばかりに口を開こうとしたその時、予言書が光を放つ。

　──ぬ？　ここに分岐があるというのかえ？

　この場の誰もが不思議そうに見つめる中、レミィはポーチから予言書を取り出した。

　■31、主犯格を追い詰めた君は……

　A：ゆっくりと話を聞くために、帝都へと連れ帰った。→63へ行け

　B：早急に話を聞くために、威光を示した。　　　　　→106へ行け

　──ゆっくり聞くか、急いで聞くか……じゃのう。

　とりあえず、この場で知っていることを全て自白させるつもりではあった。

　だが、わざわざ予言書が選択を迫るからには、何か裏があるのだろう。

　そうなると、先を確認せずに、軽々しく選ぶわけにもいかない。

「こんな連中に竜の威光を……使う必要が……はやぁ！？」

「ん？　どしたい？　姫さんよぉ……」

　それぞれの未来を少し読み進めたレミィは、慌てて予言書を閉じる。

　と、ラーズの言葉にも答えず、躊躇なく全身から畏怖の気（オーラ）を発し始めた。

「思った以上に時間が無いようでのう……貴様ら、早々に話を聞かせてもらうのじゃ」

　フォレスターファミリーとカーペンターグループという中堅どころの商会。

　彼らの元へ、ある筋から怪しい儲け話が持ち込まれた

　──月光樹の取引……できるように、手伝ってやるなの……。

　その誘いは、黒いローブ姿の女性からもたらされたという。

　もとより月光樹の伐採量を増やす計画を、ギルドにはずっと掛け合ってきた。

　──売上向上、事業拡大のためであれば手段は選ばない

　そう考えていた二つの商会にとっては、願ってもない提案だった。

　このエル・アスールにおいて、最高の権力を持つ商業ギルド三合会。

　トップには三つの大商会が不動の地位を築いていた。

　昨今では、新進気鋭の若手が会頭を務めるミュラー商会なる者も頭角を現している。

　──これ以上、他の商会に差をつけられてなるものか！

　フォレスターとカーペンターは二つ返事でこの提案を受け入れる。

　そこからは、驚くほど早い展開で事が進んでいった。

　突如、現行の三合会トップのうち、二人が行方不明になる。

　と、その混乱に乗じて、二つの商会は新たなトップとして名乗りをあげた。

　月光樹の取り扱いに関する先の決定を覆し、保険として便宜上の国境線を引き直す。

　伐採した樹はエル・アスール領地内のものだとして、所有権を主張するために……。

　エルフとの信頼関係のみで成り立っていた両者の関係。

　明確な書面もなく定められていた境界など、あって無いようなものだった。

「これで我らも、歴史に名を残す偉人の仲間入り、ぞ」

「あとは、動くだけ、であるな」

　ここに先人が誰も成し得なかった……。

　いや、成そうともしなかった、大規模な月光樹の伐採が実行される。

　最大の障害と思われた、エルフの森林警備隊は確認されなかった。

　黒いローブの女が、どこかで手を回してくれたのだろうか？

　何れにせよ、反対勢力だった他のギルドメンバーの声も抑えることができた。

　あとは販路の開拓のみ……。

　そこで声をかけてきたのが、若きミュラー商会の会頭、ヴィクトルだった。

　今、最も注目されている商会の会頭が、自ら商談を持ちかけてきたのである。

　──なんとも鼻の利く奴よ、な。

　──まぁ、こちらに引き入れておいて損はなかろう。

　フォレスターとカーペンターは、販路を持つ商人ギルドのヴィクトルを歓迎する。

　野心家の若手商人が、己が利益のために尻尾を振ってきたと思っていたのだろう。

　だが結果的に、それは大きな間違いだった。

　ヴィクトルはそこで、恐ろしい計画の内容を知ることになる。

　月光樹の伐採を手伝うことの引き換えに、黒いローブの女は対価を求めた。

　それは、このエル・アスールで、とある教団の信徒を受け入れること。

　さらに、その宗派の教えを広めること……。

　その教団の名は真竜教……彼（か）の邪竜ニルカーラを信仰する者たちである。

　──教団の教えがどんなものかまでは存じません、が……。

　──今更、多少の信者が現れたとて、封じられた邪竜が蘇るわけでもあるまい。

　信仰の薄いフォレスターとカーペンターは、何の危機感も抱かず、それを受け入れた。

　この邪教徒の受け入れだけでも、帝国にとっては充分な危機である。

　だが、ヴィクトルが最も恐れたのは、そこではなかった……。

「同士F、同士C……この月光樹の樹液は、どうするのですか？」

　そのヴィクトルの質問に対し、二人は不思議そうな表情で答える。

「樹液……あの臭い液体の処理のことですか、な？」

「なぁに、物好きな仲介人が、全て片付けてくれる手筈になっているのである」

　日は徐々に傾きつつあった。

　人気の露店は、早々に店じまいを始めている。

　夕方には、酒場で今日の売り上げ自慢、買い物自慢が始まるだろう。

　騙し騙され、売り売られ、商都の活気は衰えない。

　そんな街の喧騒を他所に、暗い森の中を黙々と進行する一団があった。

　先頭に立つのはローブ姿の小柄な女性。

　その後に、付き従うよう続くのは特徴的な長い耳の亜人種……エルフだ。

　エルフたちは一様に大きな樽を抱えている。

　そこに会話はなかった……。

　少なくとも、この瞬間までは。

「やぁ、お嬢さん……こんな森の奥で、なにしてるの？」

　木の影から突如現れたエルフの青年は、先頭の女性に声をかける。

　目を瞑り……いや、ただ目が細いのか……その整った顔には微笑みを湛えていた。

　驚いたローブ姿の小柄な女性は、飛び退くようにして距離を取り、警戒する。

「おまえ……何者なの？」

　エルフの青年は、女性の方は見向きもせずに、その後ろにいる同胞の姿を一瞥した。

　そして、少し悲しそうに表情を曇らせ、大きなため息をつく。

「はぁ……残念だなぁ……せっかく、同じエルフの皆に話を聞けると思っていたのに……」

　後ろに付き従っていたエルフの一団……。

　彼らの瞳には光がなく、生気も感じられなかった。

　おそらく、この世ならざる者……屍人（ゾンビ）に変わり果ててしまったのだろう。

「おまえ！　何者なのか聞いてるなの！」

「大丈夫だよ……ちゃんと僕が、皆の叡智を受け継いでいくからね」

　目の前で威嚇する女性を完全に無視して、エルフの青年は独り言のように呟いた。

「フェリさんが教えてくれたから……。『どんな状況でも、冷静さを失わず♪』」

「何を言ってるなの！　無視するんじゃないなの！！　──顕現せよ、渦巻く怨嗟、死者の鉤爪（デッドマン・クロー）──」

　ローブ姿の小柄な女性は、エルフの青年に、その苛立ちをぶつける。

　詠唱と共に現れたのは、ドス黒い鉤爪を生やした人の手のような何か……。

　枯れ枝のように痩せ細った怪しい手は、エルフの青年を引き裂かんと襲いかかる。

　この魔法は、生に執着する死者の手を顕現させる……死霊術だ。

「エトさんも言ってたね……。『守りを怠る者に勝ちはない、しっかり防げ』……──Delere──」

　だがエルフの青年は特に慌てた様子もなく、その禍々しい手を指先一つで掻き消した。

「あんな短い詠唱だけで！？　どういうことなの……」

「そうだった、ラーさんに教わったとこだったのに……。『例え、そいつが敵だとしてもよぅ、戦う相手にゃ敬意を持って名乗りをあげんのが礼儀ってぇもんだ』」

「おまえさっきから……ムカつくなの！」

「ああ、ごめんね……僕もこんな気持ちになったのは初めてだったから……これがムカつくってことなのか……」

　そう言って、エルフの青年は、初めて女性の方へと目を向けた。

「僕はアズリー……アズリー・ホープス。主人（マスター）、レミィエール・フィーダ・アズ・グリスガルド様にお仕えする、宮廷魔導師……」

　軽く一礼をしながら、柔らかな物腰で名乗りをあげる。

　そこから……その糸のような目を見開くと、一転して冷たい口調でこう続けた。

「世界の希望、そして、君たちの絶望だよ」

　虹色に輝くその瞳の中には、魔法陣のようなものが見てとれた。