今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第73話：評価と心の声

「あの者は！？　知り合いであるか！？」

「いや、その子は……」

「どういうことですか、な、同士M！　ここには我らが同士以外、進入不可となっていたはずです、が？」

　同士Fは慌てて、目だけを覆うような仮面を鞄から引っ張り出し、顔を隠す。

　同様に同士Cも、懐から同じような仮面を取り出し身につけた。

　今更、そんな申し訳程度の仮面で、誤魔化せる状況ではないのだが……。

「いや、旦那さん方……こいつは盗賊ギルドで見かけたことがあるねぇ……見かけただけで名前も知らねぇけどねぇ」

　三合会の重鎮たちがざわつく中、アイディスを捕らえた細身の剣士が口をひらく。

　ダンディな口髭に鼻の上の特徴的な傷、そして腰に携えた2本の長剣……。

「……まさか、閃光のディエゴ……さん？」

「おや、俺様を知ってたとは光栄だねぇ……で、さっきチョビ髭オヤジっつったのはこの口かねぇ？」

　その姿を改めて目にしたアイディスは、震える声でその名を呟く。

　ディエゴと呼ばれたその男は、張り付いた笑顔を浮かべ、侵入者の手首を捻り上げた。

「痛（いて）ててっ！」

　そして柔らかい物腰のまま、頬に白刃を突きつける。

　いつ剣を抜いたのか、周囲の誰にも、まったく見えなかった。

　アイディスは、死を覚悟した……。

　──この世に、怖いものなんてない。

　そう思っていた少年が、まさか、この短期間に2度も死の恐怖に直面するとは……。

「お待ちください！」

　そこに割り込んできたのは、他ならぬヴィクトルだった。

「おや？　ミュラー商会の……いや、ここでは同士Mでしたかねぇ」

　少しニヤけた顔で、ディエゴはヴィクトルの方を見やる。

「その子の件は私が……直接責任を取りましょう」

　そう言ってヴィクトルは、ゆっくりとその場に歩み寄った。

「あんたんとこのネズミだしねぇ……始末、できるんだねぇ？」

「この程度のトラブルに対処できなければ、商会の会頭なんて務まりませんよ……」

　ヴィクトルは慌てた様子もなく、あくまで冷静な答えを返す。

　ディエゴは捻り上げていた手を緩め、そのままアイディスを突き飛ばした。

　ちょうど、その胸元に飛び込んでいくような形で倒れ込む。

　そこでアイディスが見たヴィクトルの表情は、想像よりもずっと穏やかだった。

「だ、旦那サマ……」

　こんな場所で、非合法な商品の取引をしようとしていた、欲深い悪徳商人？

　いや、あんな面接の一言で自分のことを信じ、側仕えとしてくれた、お人好し？

　仮初めの主従関係ではあったが、アイディスはヴィクトルのことが嫌いではなかった。

　悪人と決めつけておきながら、心のどこかで間違いであって欲しいとも思っていた。

　そんなアイディスの葛藤を払拭するかのように、ヴィクトルは耳元でこう囁く。

「さぁ、ここから逃げますよ……」

　──アイディス・アンドレイア……貧民街出身。

　──依頼達成率20％程度……逃げ足と隠れ身はそこそこ。

　──特技は……少し記憶力がいいかもしれない？

　──性格は臆病にして怠惰、向上心なく、成長は期待できない。

「なるほど……あまり優秀な子ではないようですね」

　ギルドメンバーが記された帳簿に目を通しながら、ヴィクトルは一人呟く。

　皇女殿下に、盗賊ギルドの実態を漏らした者は誰なのか……。

　諜報部に確認したところ、すぐにその対象者は割り出された。

「まったく、どんな曲者が手引きしたのかと思えば……こんな駆け出しのひよっこでしたか」

　この街には、ギルドの手の者が数多く潜んでいる。

　浮浪者、商人、衛兵、役人、果ては通りすがりの観光客に至るまで……。

　街の至る所に居る、その“眼”から逃れることはできない。

　おそらく路地裏でレミィが巻き込まれた、あの出来事も情報は掴んでいるのだろう。

　──ですが……これくらいの子の方が、かえって警戒されないかもしれませんね……。

　帳簿を机の上に投げ出すと、そのまま両肘をついて目を瞑る。

「……そうですね、皇女殿下への情報提供は……この子を使うことにしましょう」

　ヴィクトルは少し考えてから、自分に言い聞かせるようにして言葉を口にした。

　そうと決まれば、取るべき次の一手は決まっている。

　この、駆け出しのひよっこに、上手く伝令役を担ってもらうだけだ。

「さて……どういう名目でお呼び出ししましょうか……」

　そう言って本店の方へと足を運んだヴィクトルの見つめる先に、その子は居た。

　番頭と……何かを話しているようだ。

「とにかく、会頭にそんなお時間はない。露天商の者にでも丁稚として雇ってもらうことだ……ほら、話は終わり……帰りなさい」

「いえ、ここエル・アスールで……いや大陸全土で最高の商人が集まるのは、このミュラー商会です！　僕は最高の商人を目指したいんです！」

　──いいですね、わざわざそちらから、来てくれましたか……。

　ヴィクトルは、あまりに思い通りの展開に思わず怪しい笑みを浮かべる。

　商業ギルドを陥れ、この国ひいては帝国全土の品位を損ないかねない不忠者……。

　あの革新派の連中を成敗するための切り札が、自らこちらへ出向いてくれたのだ。

　ヴィクトルは、最高の営業スマイルで、その切り札を迎え入れる。

「なるほど……では、最高の商人とはどう言ったものか……君の考えは？」

「まったく……帳簿に記された評価など、アテにできませんね」

「だ、旦那サマ？」

　アイディスには、ヴィクトルの言葉の意味が理解できなかった。

「──顕現せよ、火弾──」

　短い呪文を詠唱したヴィクトルの手に、小さな火の玉が顕れる。

　と、それをアイディスではなく、ディエゴの方に撃ち放つ。

「おっと！　どういうつもりですかねぇ？」

　二つ名に“閃光”を冠する、盗賊ギルドの中でも戦闘能力に長けたこの男。

　ディエゴは、その不意打ちを難なく躱わすと、改めて二人の方へと剣を向ける。

　その刹那、ヴィクトルは体勢を整え、アイディスを抱えて倉庫の外へと駆け出した。

「え！？　ええっ！？」

「臆病にして怠惰、向上心なく、成長は期待できない……そんな貴方なら、危険を冒してまで、深入りはしないだろうと……思っていたのですが……」

　ここにきてヴィクトルは、自分の判断に誤りがあったということを認識する。

「まさか、ここまで仕事熱心だったとは……」

「え……あ……それは……」

　そう言われて初めて気づいた、自分自身の変化。

　たった一人、危険な場所に忍び込んでの情報収集……。

　果たして、今までの自分なら、こんな依頼を最後まで完遂しただろうか？

　ここまで上手くいっていたから……それはそう。

　ちょっとだけ自信がついたから……それもそう。

　でも一番の理由は……。

　──いろいろ情報を聞けて“助かったのじゃ”。

　あの時、欲しかった言葉をくれたから。

　誰かに、褒められること……認められること……必要とされること。

　誰かのために役に立ったと胸を張って言える……その体験をさせてもらったから。

「なにか、アイディスくんの中で、変化が起きるような出来事が……あったのですね」

　その心中を察したかのように、ヴィクトルは優しい声をかける。

「はい……ボクは……ボクは、もっと役に立ちたかったんです」

　アイディスは、涙交じりにその本音を吐露する。

　臆病者、役立たず、一族の恥……自分を蔑む言葉なら、いくらでも思い出せた。

　100年が過ぎたあたりから、もうどうでもよくなってきた。

　貧民街で怠惰に過ぎていく毎日。

　どうしてこんなにエルフの寿命は無駄に永いのか……そう思っていた。

　そして、つい昨日のことだ。

　いつものように盗んで奪って適当に過ごしていたところで、突然現れた皇女殿下。

　見下すでもなく、憐れむでもなく、彼女は同じ目線で話してくれた。

　だから、もう一度……。

「さて……鬼ごっこはここまでだねぇ！」

　追跡者は、感傷に浸る暇も与えてはくれない。

　次の曲がり角を過ぎれば、人通りの多い道へと出ることができる。

　その、あと一歩というところで、閃光のディエゴは二人の前に立ちはだかった。

　多少、魔術を嗜むとはいえ、所詮は商人……本職の剣士に敵うはずもない。

　万事休すといったところで、アイディスは思わぬ行動に出る。

「だ、旦那サマには、手を出させないぞ！」

　ヴィクトルの腕をすり抜けると、アイディスはディエゴに向かって短剣を構えた。

「いや、笑わせるねぇ……そんな怯えた状態で、俺様とやろうってんだねぇ？」

「アイディスくん無理です！　君が勝てる相手じゃない！」

　手足の震えは止まらない。

　ヴィクトルの叫び声も、ハッキリとは聞こえない。

　でも、ここでやらなければ、また何のために生きているのか見えなくなってしまう。

「やれやれ、面倒だねぇ」

　呆れたような口ぶりで、ディエゴがその二つの剣を交差するように振り下ろす。

　と、その直後に、アイディスの両腕から鮮血が迸った。

「うわぁっ！」

「アイディスくん！」

　アイディスの悲鳴と、ヴィクトルの悲痛な叫びがこだまする。

「もう、やめとくんだねぇ……今なら、命だけは助けてやってもいいんだがねぇ」

　そう言いながら、ディエゴはその二つの切先をアイディスの眼前へと向ける。

　だが斬り付けられた当人は、その痛みに堪えながら軽口を叩く。

「へへ……なぁんだ、閃光っていうから、どんなに速いのかと思ってたら……目で見えるくらいなんだね……」

「……そうかい……じゃぁ次は手加減なしでやってやるかねぇ」

　そのアイディスの挑発に、ディエゴの表情から薄ら笑いが消え失せた。

「ほらよぉ！　これが“閃光”だ！」

　低く構え、交差するように腰に当てた両手を一気に開いて、刃が二つの円弧を描く。

　2枚の刃が斜め十字の軌跡を残し、五体を斬り刻む……はずだった。

「おいおい……こいつが“閃光”だってぇのかい？」

　だが、その刃は、突然現れた銀髪褐色肌の大男にあっさりと止められる。

　あろうことか、指で挟むように……雑な扱いで……。

「え？　あれ？　ボク生きてる？」

　思わず、アイディスは自分の生死を確認する。

「ありえ……ねぇ……俺様の剣を！？」

　そしてディエゴは、目の前で起きたありえない出来事に驚きを露わにする。

「ちょうど暇ぁしてたんだ、同じ“閃コウ”ってぇ技ぁ持ってんなら……ちょいと、俺の遊びに付き合えよ」

　ふらっと通りかかったところで目にした、それなりの腕を持つ剣士。

　ブルードの作業を待つことに飽きていたラーズは、その暇つぶしに目を輝かせた。