今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第72話：影と幻の金属

　レミィたちとの邂逅を経て後、アイディスは再びミュラー商会の本部へと戻っていた。

　完璧な潜入に、レミィたちもきっと驚いていたことだろうと一人ドヤ顔で浸る。

「旦那サマ、このあとのご予定は？」

「いや、今日はここまででいいよ。私は、これから“大事な会合”に出なければならないからね」

　何気なく、アイディスは引き続き同行しようと予定を尋ねる。

　そこで、ヴィクトルの口から、聞き捨てならない言葉が発せられた。

　──大事な会合……これは怪しいな……。

「へ……へー、そ、そうなんですねー。それは……何の会合なんですか？　旦那サマ」

　できる限り自然に……本人はそのつもりで、それとなく探りをいれる。

　どんな秘密を隠しているのか……あるいは何も隠していないのか……。

「南地区の職人街にある倉庫で、取引先の方と……おっと、これ以上は秘密ですよ」

　そう簡単に大商会の会頭が、尻尾を掴ませてくれるとは思っていなかった。

　だがヴィクトルは、あっさりとその情報をアイディスに伝える。

　詳細こそ誤魔化したものの、ご丁寧に会合の場所までおまけをつけて……。

　──有力な情報ゲットだね……高く売れちゃいそうだなぁ。

　思わぬ成果に皮算用を始める。

　こうして容易に事が運んでしまうと、さらに欲が出てくるのも致し方なし。

　傲りと慢心は油断を呼び、自身の能力が正しく評価できなくなってしまう。

　──待てよ……もしかしたら、これ、もっと大きな情報が得られる絶好のチャンス？

　もしアイディスの手元に、予言書が存在していたならば……。

　■思わぬ追加情報を得た君は……

　A：素直に帰って、レミィたちに情報を伝えに向かった。　→宿へ行け

　B：従ったふりをして、ヴィクトルの後を尾行した。　　　→南地区へ行け

　その選択の先にある未来を確認することが、できたのかもしれない。

　だがそれは、レミィにだけ許された……禁断の力。

　欲望に従ったアイディスの選択が、どんな結果に繋がるのか……。

　その答えを知る者は、ここには誰一人として居なかった。

　鍛治師の炉から漂う熱気、大工が釘を打つ音、細工師が煮詰める革の匂い……。

　肌に、耳に、鼻に、そこかしこから職人たちの熱量が伝わってくる。

　昼時の南地区……職人街は、活気に満ち溢れていた。

　──こんな昼間っから悪巧みの会合なんて……会頭サマは大胆だなぁ……。

　すでにアイディスの中で、ヴィクトルは悪人に設定されているらしい。

　側仕えとして雇われたのが昨日の夕方……まだ半日程度しか経っていない。

　そんな短時間で、相手の為人（ひととなり）が理解できるはずもなく……。

　ましてや相手は、百戦錬磨の交渉人にして人たらし……大商会の会頭である。

　一朝一夕で、素人同然のアイディスに、その本性が見抜けるとは思えない。

　ただ、アイディスには、そう考えるだけの根拠もあった。

　──……ずーっと、月光樹の話だったしなぁ……。

　この半日、ヴィクトルの後をついて回っていた間、ずっと聞かされていた話がある。

　それは、極秘裏に月光樹を伐採し密輸するという計画の概要。

　国の管理下にある月光樹は、無許可での伐採はもちろん売買も禁じられている。

　そのことはアイディスにとっても常識の範疇だ。

　情報屋なら誰もが欲しがるであろう、国を揺るがす大事件の情報。

　ところどころ濁されたものの、保管場所から輸送ルートまで上手く聞き出し……。

　いや、聞き出したのではなく、相手から勝手に情報提供があったというべきか。

　それもあって、月光樹密輸計画……と勝手に名付けた、この所業。

　アイディスはミュラー商会会頭ヴィクトルが首謀者である、と結論づけたようだ。

　──やっぱボクって、情報屋の素質あるんだなぁ……。

　ここまで、ことが上手く運んでしまったアイディスは、完全に慢心しきっていた。

　さらに運良く……いや運悪く、そこに拍車をかける要因も重なってしまった。

　──あれ？　会頭サマ……今日はかなり急いでるな……でも！

　物陰からヴィクトルの様子を伺っていたアイディスは、両手で印を組む。

　そして、小声で何事かを呟くとその姿が、溶けるように影の中へと消えた。

　影となった少年は、誰の目にも触れることなく、標的の後を追っていく……。

　──へへーん、隠密行動なら……ボクに敵う奴なんていないんだよね。

　今まで、盗賊ギルドではこれといった成果は出せていなかった。

　その能力をうまく活かせず、ただ臆病者と罵られてきた、少年の特技……。

　隠密行動に特化した、自慢の技……それは。

　──無影無踪──

　またの名を“影渡り”……ごく一部のダークエルフだけが知る、秘奥義である。

「お待たせしました……フォレ……いや同士F、同士C」

「おお同士M、お待ちしておりました、ぞ」

「遅かったであるな、同士M……」

　南地区、職人街の離れにある、とある倉庫。

　そこには、台車に積んだままの丸太が大量に運び込まれていた。

　もちろん、ただの丸太ではない。

　黒褐色の独特な木目、淡く光を放つ樹皮、そして倉庫内に漂う甘い香り。

　おそらく、これらは全て月光樹から伐り出されたものだ。

「失礼いたしました……少々、一人になるのに手間取りまして」

「まぁ、今最も注目を浴びている商会ですからな……引く手数多（あまた）なのもやむなしといったところです、な」

「ぐはは、結構なご身分であるな」

　そこで密談するのは、3人の男性陣。

　一人は、薄くなった髪を帽子で覆う、猫背気味な人間の壮年男性、同士F。

　もう一人は、白髪混じりの角刈りに短い髭、筋肉質なドワーフの男性、同士C。

　そして、もうひとりはミュラー商会のヴィクトル……同士Mである。

　ただ、この場にはまだ、隠れ潜んでいる者が居た。

　──あれ……フォレスターファミリーとカーペンターグループの……まさか！？

　影を渡り、尾行してきたアイディスは、倉庫の隅でその様子を伺っていた。

　そこで目にした、ヴィクトルの取引相手……それは、誰もが知る人物。

　──……新しく、三合会のトップになった二人じゃん！

「さて、商談といきましょうか」

「私としては、一旦外部を経由してから、こちらに回してもらえれ、ば」

「うちは、ブツの仕入れ分だけもらえれば充分……まぁ、それなりに苦労したところは考慮してもらう必要があるな」

　同士Mの言葉を皮切りに、商談が始まる。

　アイディスはここで認識を改めた。

　ヴィクトルは単独の首謀者ではない……三合会のトップと共謀している。

「これは、罪人（ギルティ）確定だね……」

　アイディスは、小声でそう呟く。

　と、その背後から、突然声をかけられる。

「そうさねぇ……おまえさん、罪人（ギルティ）確定だねぇ」

　いつの間にか、アイディスの近くに、フードを目深に被った男が立っていた。

　そう、この場にはアイディス以外にも、隠れ潜んでいる者が居たのだ。

「えっ！？　やばっ……」

　慌てて、逃走しようと試みるも間に合わず、アイディスは捕えられてしまった。

「ん、なにか騒々しいであるな」

「盗賊ギルドから、監視役は連れてきているのですが……な」

　商談の最中、倉庫の片隅から聞こえた音に、密談していた3人は動きを止める。

「……何事ですか？」

「いえいえ、すいませんねぇ……どうもネズミが一匹忍び込んでいたようでねぇ」

「離せよ！　このチョビ髭オヤジ！」

　聞きなれたその声、そしてその姿に、ヴィクトルの顔から血の気が引く。

「アイディスくん！？　どうしてここに……」

「で、ブルードのおっさんよう……」

「……今度はどうした？」

　職人街を彷徨（うろつ）く、ラーズとブルードの凸凹コンビ。

　顎髭を摩りながら、金属の加工屋を物色するブルードに対し、ラーズが声をかける。

「いや、そいつぁこっちのセリフだぜ……カタナの修理はどうなってんだ？」

「それは心配ない……何が必要かは直接聴いた」

　ラーズの問いかけは、怒りや苛立ちというより、呆れに近いものだった。

　それを受けて、ブルードは不思議な答えを返す。

「直接聴いたぁ？　俺ぁ何も聞かれた覚えがねぇんだが……」

「お前さんに聞いても意味がない……カタナに聴いた」

「はぁ？」

　職人の価値観……いや世界観というべきだろうか？

　ブルードが口にした言葉に、ラーズは思わず不信感を露わにする。

　無機物に話を聴いたと言われれば、そう返したくもなるだろう。

　だが、ブルードは落ち着いた様子で、諭すように話を続けた。

「ワシには、お前さんらの武術や戦技なんぞさっぱりわからん……だが、武器防具、魔導具（マジックアイテム）の扱いについては、お前さんらより少しばかり詳しい」

「あぁ……まぁ、言いてえこたぁわかるんだが……」

「あった！」

　少し落ち着いたラーズが言葉を挟んだところで、突如ブルードが店先に駆け寄る。

　そして、古びた加工屋の店頭に置かれていた、白い金属の塊を掴んだ。

「っておい、おっさん！？」

「この街になら……職人街にならあると思ったが、当たりだ」

　ドワーフ職人の大きな掌の上では、実に、ほんの小さな金属の塊……。

　その小さな塊を愛でるようにして、ブルードは髭の下で口角を上げる。

「見ろ、煉闘士（ヴァンデール）……こいつが竜刃鉄だ」