今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第66話：自信と慈悲の心

「は？　オマエが……皇女？」

「うむ、如何（いか）にも」

　目の前に現れ、突然自分は皇女であると名乗る幼い少女……。

　幼子（おさなご）の戯れと疑われてもおかしくはない、この状況。

　だが、その少女……レミィの言葉には、それを信じさせるだけの説得力があった。

　噂に違わぬその容貌、雪のように白い肌、輝く白金の髪……そして、その存在感。

　自然と身に纏う不思議な魅力に、少年は神々しさすら感じてしまう。

　──皇族の徽章に、この見た目……コイツ、マジで“あの”皇女サマなのか……。

　身につけている装備も含め、児戯で説明のつくようなものではない。

　そこに疑問もないではないが、今は否定する材料を肯定が上回っている。

「で？　その皇女サマが、ボクに何か用かい？」

　少年はレミィが本物であると認識した上で、敢えて態度を改めようとはしなかった。

　盗賊稼業は、相手にナメられたら負けなのだ。

　だが、当のレミィは気にした様子もなく、後ろ手に組んだまま話を続ける。

「うむ、貴様に、いろいろと話を聞きたくてのう」

　少年は、レミィのこの言葉の意味を図りかねていた。

　周囲には、いくつか人の気配もあるように感じる。

　──こんな路地裏で護衛もなしに、皇族のお嬢サマが独りってことはないよなぁ……。

「あー、悪いけど、さっきの財布ならもう無いよ……返せって言われても、無理だからね」

　本能から面倒事を察した少年は、早々に話を切り上げようと先に断りをいれる。

　本当のことを言ってしまえば、これ以上追求されることもないだろう。

　下手に逆らって、隠れている護衛たちに、いきなり襲いかかられるのは勘弁願いたい。

　そんなことを考えていた少年に返された応えは、無視することのできない内容だった。

「うむ、それは妾（わらわ）が取り返したからのう」

「はぁ！？　オマエがボクからスったって言うのか！？」

「“スった”？　特に吸ったつもりは無いのじゃが、奪ったという意味ならそうなのじゃ」

　にわかに信じられるような言葉ではなかった。

　皇女である……という言葉よりも、よっぽど疑ってしまうその内容。

　なまじ皇女であるということには確信がある分、余計に信じ難い。

　少年は、この街で十年以上の時を生きてきた。

　その恵まれない生まれを恨みはしつつも、生きるために技術を磨き続けてきた。

　誰にも気づかれないように、誰にも見つからないように……。

　幾多の修羅場を潜り抜け辿り着いた手先の早業、そして気配を隠す隠密の妙技。

　それがこんな少女に見破られ、やり返されたなど、信じられるはずもない。

　改めて少年はレミィの方に向き直り、じっと見つめる。

　曲がりなりにも裏社会を生き抜く者……相手を見る目には自信があった。

「……嘘を、ついてる目じゃねぇな……」

「ふむ……これは返しておくのじゃ」

　レミィは、その事実を補完するかのように、取り上げたアクセサリを少年に返す。

　確かに、見覚えのある品々だった。

「あー、マジかよぉ……もう自信なくすなぁ……」

　自分が財布をスったと思い込んでいた時に、鞄の中身まで取られていたという事実。

　盗賊稼業は、相手にナメられたら負け……完敗である。

「はいはい、もういいよ……護衛の人も出てきてくれて……大人しく捕まるからさ」

　観念した様子で、その場にガックリと肩を落とし、両手を前に差し出す少年。

　だが当然ながら、この周囲にレミィの護衛など居るはずもなく……。

「いや、誰に話しかけておるのか知らんが、ここには妾（わらわ）しか居（お）らんのじゃ」

「え？　じゃぁ……この気配は……？」

　と、少年が疑問を口にしたところで、周囲から複数の男たちがゾロゾロと姿を現した。

　如何にも賊といった風体の、柄の悪い連中が8人ほど……。

「アイディス……随分いい身なりの嬢ちゃん、連れてきたじゃねぇか、へへ、俺ちゃんもおこぼれに与らせてくれよう、へへ」

「げ……最悪……」

　目の前に現れた小汚い男。

　年齢は……30代半ばといったところだろうか？

　無精髭と傷んで縺れた黒髪がいっそう不潔感を際立たせる。

　少年は、これ以上ないというほどの拒絶感を露わにして、男の前から後ずさる。

「そう嫌そうな顔すんなアイディス君よう、へへ、同じ盗賊ギルドの仲間じゃねぇか、へへ」

「一緒にすんな！　ボクはオマエらみたいに、弱い者から奪ったりしないし、殺しも、誘拐も、薬もやってない！」

　見ただけで殴りたくなるような不快な表情で、少年を煽る小汚い男。

　対する少年は、そこに強い拒絶感を示す。

　このやりとりを聞く限り、相手は殺しも、誘拐も、薬もやっているのだろう。

「だーから、いつまで経っても半人前なんじゃないか？　へへ、なぁ、おめえら？」

　──ちげぇねや！──

　──腕もイマイチだし、向いてないんじゃーねーのー？──

　──ダークエルフのくせに、臆病だからなぁー。──

　小汚い男に同意するように、周囲の男たちも野次を飛ばす。

　あまり種族は関係ないような気もするが、そこまで語彙力も無いのだろう。

「ところで、貴様の名はアイディスでよかったかえ？」

　そんな頭も柄も悪い連中には目もくれず、レミィは少年の名を確認する。

「え？　いや、それ今聞くこと？」

「うむ……今、妾（わらわ）が知りたいと思ったからのう」

　あまりの唐突さに、思わず問い返す少年。

　もちろん、レミィは自分のペースを崩さない。

「まぁ、どうでも良かろう。で、アイディスとやら……ちと聞きたいのじゃが……」

　そのまま、唖然とする少年……アイディスと話を続ける。

「おいおいおいおい、お嬢ちゃん？　自分の立場がわかってんのかい？　へへ」

　あまりにもぞんざいに存在を無視された小汚い男は、そこに割り込んできた。

「貴様はなぜ、そのような粗悪品のアクセサリを集めておったのじゃ？」

「ちょ、いや……オマエさ！？」

　だが、レミィは一切その言葉に反応を見せない。

　依然としてアイディスの方を向いたまま、さきほどのアクセサリを指差し問いかける。

　この状況下でも全く動じず、無視をし続けるレミィを見て、アイディスは混乱した。

「チッ……無視すんなよ、へへ、お兄さんにもお話し……してくれ、よっ！」

　その様子に腹を立てた小汚い男は、凄むようにして二人の方へと近づいていく。

　と、その短い足を振り上げ、靴底でアイディスの胸元に蹴りを入れた。

「ぐぁ……！」

　レミィの行動に気を取られていたアイディスは、そのまま後ろに蹴り倒される。

　レミィは、自分に危害が及ばないと判断したところで、特に行動をしなかった。

　油断していたわけではない……とはいえ、やや驚かされたのも事実。

　──まさか、仲間をいきなり蹴り倒すような真似をするとは……のう。

　その、あまりに無作法で暴力的な行動は、少しばかりレミィの機嫌を損ねたようだ。

「此奴は、仲間だったのではないのかえ？」

「やっとこっち向いてくれたかい、お嬢ちゃん……へへ……へ？」

「……此奴は……仲間だったのでは……ないのかえ？」

　言葉を区切りながら、レミィは小汚い男に圧を返す。

　全くの“無”と言ってもいい、その表情からは、感情を読み取ることが難しい。

　だが、溢れ出す威圧感は明らかな怒りを顕している。

「妾（わらわ）が問うておるのじゃ……早う答えよ」

　この瞬間、レミィを中心とした周囲一帯の生命体は皆、死を覚悟することとなった。

　少年には、怖いものなどなかった。

　ダークエルフとして、この世界に生を享け100年以上の歳月。

　物心つく前に両親を亡くし、この街で孤児として生きてきた。

　人が……奪われ、蹂躙され、殺されるところを何度も目にしてきた……。

　もちろん、自分自身が同じ目に遭いそうになることもあった。

　あの頃に味わった生き地獄よりも怖いものなど、今更あるはずがない。

　そう、思い込んでいた。

　だが、それは間違いだったと唐突に思い知らされることになる。

「こ、このガキ……いや……来るな！　しっ……死ぃぃ！」

「ボス！　ヤバいよ……なんかヤバいよ……ヤバいのがヤバいよ！」

　おそらくまだ成人すらしていないであろう少女の一瞥、一喝に、慌てふためく男たち。

　自分の知らない恐怖が、まだこの世には存在した……。

　何か一つでも選択を誤れば、確実に訪れるであろう“死”が、そこに立っているのだ。

「オマエ……いったい……」

「へ……へへ、お嬢ちゃん……い、威勢がいいねぇ……へへ」

　次々と男たちが戦意喪失する中、ボスらしき小汚い男はレミィの前に立った。

　強がりなのか……あるいは耐えられるだけの胆力があったのか……。

　余談だが、あらゆる生物にとって、相手の力量を測る力というのは重要な能力である。

　目の前に相対する者が、自分の手に負える相手なのかどうなのか見極めること。

　これができなければ、自然界で生き残ることは極めて難しいだろう。

「へへ……ああ、さっきの話……そのダークエルフの半端者な……へへ、そんなの仲間じゃねぇよ！」

　及び腰のまま、小汚い男はレミィを捕まえようと飛びかかる。

　先の“竜の威光”は、ある意味レミィの慈悲とも言える。

　相手に“逃げても良い”という選択肢を与える、弱者に対する慈悲の心。

　だが、そこで逃げ出すことなく、立ち向かおうとすればどうなるのか？

　答えはこうだ。

「うむ、ならば用はないのじゃ」

　迫り来る小汚い男の眼前に、レミィは右手をそっと差し出す。

　と、思い切り引き絞った中指で、その額を撃ち抜くように弾いた。

　バチンッと、大型動物の硬い皮膚を鞭で打った時のような、いい音が鳴り響く。

　そのまま一回、二回、三回転しながら、小汚い男は路地裏から外に放り出された。

　その額には、メイスで頭部を強打したような跡が残っている

　もちろん、これは竜の何某ではない……単なる強烈なデコピンだ。

「弁えよ……自分の力量が、わからんのかえ？」

　冷たく言い放つレミィの言葉を受け、男たちはボスを抱え一目散に逃げ出して行った。