第54話：断章と騎士の召喚
紙片……いや、何か本の1ページを破り取ったかのような……一枚の紙。
魔導書や呪文書にしては小さすぎる……どちらかといえば日記や伝記……。
そう、ちょうどレミィの予言書と同程度のサイズだろうか。
「ヘヘ……ヘハハハ！ この予言の断章さえあれば……世界はワシの思うがまま……ワシが、新たな魔導王国の王として君臨するのだ！」
「“嘔吐して”とな？」
「“王として”だっ！ ふざけおって！ この断章が持つ禁断の力を思い知るがいい！」
言うが早いか、モーリスは人差し指の先を歯で切ると、自らの血で紙片に文字を綴る。
接近戦を挑んでくる相手と対峙しているというのに、なんとも悠長なことだ……。
だがレミィは敢えて、その行為を邪魔するようなことはしなかった。
その“断章”とやらが、いったいどういった物なのかを見極めるために……。
モーリスは、長い爪をペン先のように器用に扱い、必死に何かを書き込んでいる。
そうまでして、モーリスがそこに記したもの……その内容は……。
──エル・アスールの商人、レミィ・ミュラーは我が前にひれ伏し許しを乞う。
「こ、これで！ これでどうだぁ！」
そのまま紙片をレミィに見せつけるように前に翳した。
が、しばし間を挟むも、何が起きるでもなく、これと言った変化は見当たらない。
「……なんのつもりじゃ？
「なにっ！？ なぜ平伏しない！？ 今ワシが……歴史を記しただろう！？」
モーリスは状況が理解できないといった様子で取り乱す。
当然、レミィも状況はまったく理解できていない。
だが、わざわざ“断章”の内容を見せつけてくれたおかげでわかったこともあった。
そこに記されていた、いくつかの箇条書き……その内容である。
千年に一人の逸材が、白の塔を訪れるという。
そして3人の賢者が、同時にミスをして、同時に事故に遭うとあった。
さらには革命を起こし、自らが王となって新たな魔導王国を樹立する……とも。
最後に一行……レミィにひれ伏すよう命じるという追記があった。
他の記述に比べると、追記の部分だけは明らかに私怨の些細な要望である。
──何かの覚書……かえ？
と、そんなことを思い浮かべた瞬間、予言書のポーチが光を放つ。
それは、いつもの光とは違う、何か警戒を促すかのような……強い光だった。
「不正確な情報で歴史は動かない……あの勘違い魔導士には、しっかりと“断章”のルールを教え込んだはずなんですが……」
ガルボはフェリシアの肩越しに、奥で戦うレミィとモーリスの様子を一瞥する。
そして、その状況を確認すると、肩をすくめながらフェリシアに目線を戻した。
「まったく、何が四賢者の最高峰にして
気だるげな雰囲気を匂わせ、ガルボは薄ら笑いを浮かべながら愚痴をこぼした。
一方のフェリシアは、接客中の
言いたいことを言い切ってスッキリしたのか……いわゆる通常運転のフェリシアだ。
その後ろに立つアズリーは、ただ不安げな表情で二人を交互に見つめる。
「まぁいいでしょう。皇女様は……あの役立たずと交戦中です。つまり、貴女が私のお相手をしてくれるということですか？」
「いいえ、お断りします。私は戦いません」
「はぁ？」
至極当然のように、対戦を拒否するフェリシアに、ガルボは間の抜けた声を上げる。
「おやおや……何を言っておられるのか……ここまで私をコケにしておいて、戦わずに逃げられるとでも？」
「私は、非戦闘員です。余計なことに手を出したところで、人質になるのが関の山です。足手纏いにしかなりません」
やや苛立ちを見せながら聞き返すガルボに対し、フェリシアは淡々と返事をする。
いつもの満面の笑み……そこに、一切のブレはない。
だが、そんな勝手は許さぬとばかりに、ガルボは目の前の非戦闘員に対して牙を剥く。
「フフフ……それがわかっていたのなら、余計な口も出すべきではなかった！ もう遅いのですよ！」
いまだに状況がつかめていないアズリーは、ただ呆然と立ち尽くしていた。
そんな彼を、フェリシアはそっと庇うようにして前に立つ。
不敵な笑みを浮かべるガルボは、隠し持っていた短剣でフェリシアに襲いかかった。
「さようなら、優秀な
絶体絶命の危機。
普段のフェリシアであれば、決して身を置かないような危険な状況。
刹那、迫り来る凶刃を前に、フェリシアは落ち着いた様子で両腕を胸の前で交差する。
そして、囁くように
「──
ガキンッと金属同士のぶつかる音を響かせて、ガルボの突き立てた短剣が弾かれる。
「なにっ！？」
「痛ったたっ……何するんですか、ラーズ卿！ ……って……ん？ あれ？ フェリシアさん？」
そこに現れたのは、光り輝く鎧に身を包み、大きな盾を装備した騎士……。
白金の竜が装飾された、神聖帝国皇女騎士団の鎧に身を包む者……エトスである。
「ようこそ、お越しくださいました♪」
本人の意思に関わらず召喚されたその騎士を、フェリシアは最高の笑顔で出迎えた。
「え？ いや……ようこそって……」
「ではエトス様、そういうわけで、あとはお願いいたします」
「いやいやいや、ここどこなんです！？ そういうわけって、どういうわけですか！？」
いよいよ目の前の出来事は、アズリーの理解できる許容量を超えてきたようだ……。
突然現れた、
その二人は、劣等種である自分を、全く見下すような素振りも見せずに接してくれた。
そこに後から来た
有無を言わせず、この室内に、強大な呪文を放とうとする……。
──そういえば……この部屋は地下だったみたいだ……それは知らなかったなぁ。
アズリーの頭の中では、ゆっくりと言葉が流れていく。
──ガルボは知っていたみたいだけど……そんな話はしてくれなかった。
だが、そこで親友のハーフエルフが、突然客人の一人に牙を剥いた。
──ええぇ！？ そんな、女性に短剣を突き立てるなんて！？
その豹変ぶりには目を疑った。
──ガルボ、どうしてそんな！？ ……ガルボ……ガルボって……誰？
そうこうしていると、突然、目の前に白い騎士が現れる。
ガキンッと、その短剣が弾かれる金属音……そこで、アズリーは我に帰った。
「ガルボもだ……うん……だけど、そもそも……僕は、誰だ？」
アズリーは、その細い目を一杯に開いて思い出そうとする……。
だが、頭の中はモヤがかかったように不鮮明で、何も思い出すことができない。
その様子を、フェリシアは心配そうに見つめていた。
「フッ……そう簡単に思い出すことなど、できるはずもありません。彼は……奪われてしまったのですから……偉大なるエルフが受け継いできた、大切なモノを」
そう言って、ガルボは嘲笑うかのような表情でフェリシアたちに目を向ける。
「偉大な……エルフ？ 劣等種のエルフが、偉大？」
「はいはいはい！ 全然話が見えないですよ！ で？ 誰が敵で誰が味方なんです？ あっちで殿下が対峙してるおっさんは悪者ですよね？」
重苦しい雰囲気を断ち切るように、エトスが大きな声で主張を始めた。
その空気を読まない言動は、アズリーの不安を無造作に上書きする。
「まったく……その使い魔は、
「“使い魔”ってなんだよ！ 俺か！？ 俺のことか！？」
安い挑発にエトスは強く反応し、食い下がる。
それを受けて、ガルボはやれやれといった表情で肩をすくめた。
「あー、わかりましたよフェリシアさん。殿下が
「えーっと、はい、少し違いますが、だいたいそんな感じです♪」
──うむ……ややこしい状況になってきたのじゃ……。
いつもとは違った、強い光を放つ予言書。
“断章”に記された、ここまでの出来事をなぞるかのような記述。
そして突然現れた自分の臣下……。
情報量が多い……レミィは、どこから対処したものかと決めあぐねていた。
どちらかといえば、予言書の確認を優先したかったが、その隙はないだろう。
切り札の“断章”が通じないとわかった今、目の前の魔導士がどう動くか……。
そんなレミィの考えを余所に、モーリスは何やら決意を固めたようだった。
「……こうなれば、少し予定を早めるとするか……あの劣等種どもを封じているうちになっ！」
そう言って、再び“断章”を手に、何やら怪しげな言葉を紡ぐ。
魔法を放つための、呪文の詠唱ではない……。
それは起動させるための、
「──Accipiens Mortem──」
その言葉に応えるように、ドス黒い瘴気がモーリスの周囲に湧き上がった。
「おお……オオオッ！ オアァァアアア！！」
悲鳴とも、咆哮とも取れるような絶叫。
瘴気が全身を包み、文字通り蝕まれるかのように、その身が痩せ細り枯れていく。
眼球は腐り落ち、皮膚から水分も失われ、そこに残った姿は骨と皮だけの死体……。
いや厳密には、死体ではない。
それは生前の肉体を捨て、新たに得た不死の身体。
「はやぁ……まさか此奴……」
「フ……ハァ……ハハハ、これで……もはやワシが滅ぶことは無くなった……。
眼窩に赤く怪しい光を宿し、禍々しい瘴気を身に纏う、骨と皮だけの存在。
一目見ただけで邪悪な存在であるとわかる、この異質なる者。
そう、先ほどまで人間だった、それはもはや……。
「貴様……なりたかったのは
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