今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第53話：答え合わせと傀儡の出来

　──何故だ……ここまでお膳立てをして……どうして上手くできないのか……。

　受け入れられない事実だった。

　間違いなく、ここまでは順調に事が運んでいたのだ。

　類稀（たぐいまれ）なる才能を持つエルフ……彼を誘拐するのは簡単だった。

　魔導を極めんとする者の憧れの地……魔導王国に聳え立つ叡智の象徴、白の塔。

　そこから直々の申し出とあっては、如何にエルフと言えども興味を持たぬはずがない。

　破格の待遇で招待されたそのエルフは、喜び勇んで、この白の塔の門を潜った。

　一度、塔の中に入れてしまえば、あとは簡単だ。

　入門の儀式と称して記憶を奪い、新たな価値観を植え付ける……それだけでいい。

　放っておいても、勝手に劣等感に苛まれ、主人（あるじ）にただ従うだけの傀儡が完成する。

　幸いにして、傀儡となったエルフの魔力は想像以上のものだった。

　四賢者を陥れ、封じるのにはすこし苦労したが、彼のおかげでそれも上手くいった。

　あとはこの地に舞い降りた、天上人（ハイウォーカー）役の者が声を上げるだけだった。

　腐敗した魔導王国……帝国の下僕と成り下がった王家からこの国を取り戻す！

　その大義名分を掲げ、選ばれし優等種が立ち上がり帝国に反旗を翻す……。

　そして、そこに新たな魔導王国を樹立する……そういうシナリオだった……。

　間違いなく、彼の“断章”には、そう記されていた。

「ええい黙れっ！　ここでオマエらを消してしまえば！　何も問題はないっ！」

「妾（わらわ）を消したところで、貴様の罪までは消えんがのう？」

「ほざけ！　下等種がぁ！　──顕現せよ、吹き荒ぶ風、掻き乱せ、禍つ……──」

　右手に握りしめた魔導杖を構え、モーリスは徐（おもむろ）に呪文を詠唱し始めた。

「ああぁ……モーリス様！　こんな室内で、そんな大きな魔法を使われては……」

　その詠唱の一部を聞いた瞬間、アズリーは怯えた様子で声を上げる。

　おそらく、それだけでどんな魔法が放たれるのかを理解しているのだろう。

　だが、目の前で対峙するレミィは、実に落ち着いていた。

　その魔法が完成するよりも早く、一足飛びで相手の懐に潜り込む。

　そして、捻りこむように放たれた右ストレートがモーリスの鳩尾（みぞおち）を強打する。

「風……オグッ！」

「敵が近くに居（お）る時に詠唱の長い魔法を使うなと……貴様は習ってこなかったのかえ？」

　モーリスは吐瀉物を撒き散らしながら、その場にしゃがみ込んだ。

　レミィの言うとおり、接近戦を仕掛けてくる相手に対し詠唱の長い魔法は不適切だ。

　だが目の前の相手は、どう見てもただの商人……ましてや少女である。

　いきなり素手で接近戦を仕掛けてくると、誰が思うだろう？

「オッ……オエエェェ……この……無礼者がぁぁぁ！　オグォッ！」

「ぬ？　まだ、動けるとは……意外に体も鍛えて……いや……違うのう」

　渾身の右ストレートを受けてなお、モーリスは立ち上がろうとしていた。

　その姿を見て、レミィは大事なことを思い出す。

「そうじゃった……これを忘れておったのじゃ」

　レミィは、そう言いながら自分の左手にあった、金色に輝く指輪をそっと外した。

「ああ！　これはいけません……モーリス様がお怒りです」

　ガルボが頭を抱えながら、真剣な表情で聞こえよがしに声を上げる。

「ひとまずフェリンさん！　アズリーもこっちの部屋へ！」

　そして、二人に奥の別室の方へ避難するよう促した。

　そのままフェリシアの手を掴み強引に引っ張っていこうとする。

　だが、フェリシアは強く拒絶するようにその手を払いのけた。

「フェリンさん！？　貴女の主人（あるじ）が危ないのはわかりますが、まずは……」

「どうして……レミィ様の、その名をご存知なのですか？」

「は？」

　ガルボを見つめる、フェリシアの目はとても冷たかった。

　おそらく、この表情はレミィも目にしたことがないだろう。

　今レミィの目に映っているのは、壮年の男性が吐瀉物を撒き散らしているシーンだ。

「いや、フェリンさん……いきなり何を……？」

「なぜ、私たちが『エル・アスールが商会の一つ』と名乗ったにも関わらず、わざわざ『神聖帝国……の？』と返したのですか？　なぜ、一度もこの部屋から出たことがないのに、『地上に上がったことはない』と仰ったのですか？」

　背後でレミィとモーリスが交戦する中、フェリシアは凛としてガルボに立ち向かう。

「……エル・アスールは、神聖帝国の従属国じゃないですか……それに、本当に地上に上がったことがないのですから、何もおかしく……」

「アルバーナも神聖帝国の従属国です。わざわざ同じ所属の相手を、宗主国の名で呼ぶ必要があるようには思えません。そして塔の中……その一室から外を指して地上のことを言うのならば『地上に“出た”ことはない』という言葉になるはずです。この部屋が地下にあることを知っている者でなければ、『上がった』という言葉は使いません」

「……いや……今はそんなことを言っている場合じゃ……」

　たじろぐガルボを前に、なおもフェリシアは言葉を続けた。

「モーリス卿は『この白の塔に、地下施設はありません』と強く主張しておられました。事実として、地下は存在したのですが……そのことは隠しておられたようです。アズリー様？　この部屋が地下にあるとご存知でしたか？」

　そこでフェリシアは、唐突に二人の間で放心しているアズリーに向けて話を振った。

　一瞬、反応は遅れたが、アズリーはゆっくりとその思いを口にする。

「え？　知らない……ここって……地下だった……の？　魔導王国が誇る叡智の象徴、白の塔の研究室って……地下は、三匹の獣を封印している場所って……」

「違うよアズリー！　騙されちゃダメだ！　その人は君に嘘を言っている！　ほら、モーリス様がお怒りだよ！」

　虚な目で呟くアズリーに向かって、ガルボは慌てた様子で必死に弁明をする。

　その言葉に割って入るように、フェリシアは最後の言葉を告げる。

「唐突にでた“神聖帝国”の名、そして“上がる”という表現……この二つだけでは、何者かまで判断することはできませんでした。ですが先ほど貴方が仰った、あの一言でおおよそ特定することができました。レミィ・ミュラー……これはレミィ様の本当の名前ではありません。その真の名はレミィエール・フィーダ・アズ・グリスガルド……そう、貴方が口にした“神聖帝国”グリスガルドの皇女にして、聖竜の血を受け継ぐ者……そして、貴方の敵です……堕徒（ダート）のガルボさん？」

　そう告げられたガルボは苦々しい顔で、フェリシアを睨みつける。

　だが、すぐにその表情を緩め、ため息混じりに質問を返してきた。

「はぁ……それだけで、どうして私が堕徒（ダート）だと？」

「以前の方……ジリオンさんでしたか？　あの方も、そうだったのですが……その目に映る姿ではなく、まるでレミィ様の本質を見抜いて……語りかけておられるように見受けられましたので……」

「なるほど……どうして偽竜の周囲にばかり、優秀な人材がそろっているのかねぇ？」

「お褒めに預かり、光栄です」

　賞賛にも似たガルボの言葉を受け、フェリシアは膝折礼（カーテシー）でそれに応える。

　そして、さらに一言……強い口調で付け足した。

「ですが……ひとつ訂正させてください。レミィ様は真の竜です」

　──ぬ？　フェリシアは何を話しておるのじゃ？

　目の前の魔導士をあしらいながら、レミィは背後の動向にも目を光らせていた。

　すでに交戦状態となった今、この地下はもう安全地帯ではない。

　そんな所に、あのフェリシアが……まだ止（とど）まっているのだ。

　──嵐の前触れかのう？

「この……小娘がぁ！　舐めおって……ワシと対峙しておる最中に余所見をするとはっ！　──顕現せよ、荒れ狂う雷──」

　僅かな隙を突いて、モーリスが再び呪文の詠唱を始める。

「うるさいのう、向こうの話が聞こえんのじゃ」

「唸……ゲボォッ！」

　重量制御の指輪を外したレミィの一撃が、またもや詠唱を中断させる。

　魔導士にとって、レミィのように一気に間合いを詰めてくる相手は天敵である。

　もちろん、そういった相手への対策は、魔導士側にも用意されている。

　それを前提とした魔法も、いくつか存在はしている。

　だが、皆が実戦でそれを行使できるわけではない。

　──このモーリスとやら……あまり実戦経験は無さそうじゃのう？

　本来は動作要素が少なく、詠唱の短い魔法で牽制をしながら相手の動きを制限……。

　そして、有利な状況を作りだしてから、徐々に魔法を切り替えていく。

　これがセオリーだ。

　動作要素が複雑で詠唱の長い魔法は、強力だが……接近戦で放つことは難しい。

　前衛がいない状況で戦う魔法使いは、相当頭を使う必要があるのだ。

　そういう意味では“賢者”というには“賢さ”が足りていないようにも見受けられる。

「ぐぞぉ……おのれ、オマエも……オマエもなのかぁ！？」

　口角から流れ出る赤い筋を拭いつつ、半ば朦朧状態のモーリスが吠えた。

「どいつもこいつも天賦の才能だけで……ワシの努力を！　この生涯をかけ突き詰めた魔導の力を、いとも簡単に超えていく！　なぜだなぜだなぜだぁ！　認めん認めん、認めんぞぉ！　認めるわけには……ワシの人生を否定されてたまるかぁ！」

　狂気に満ちた目を見開き絶叫する。

　と、同時に懐から一枚の紙片を取り出した。