今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第51話：瞑想と一つの仮説

　レミィたちが迷い込んだ……いやむしろ、自ら足を踏み入れた地下の一室。

　そこに居た、アズリーと名乗る、気の弱そうなエルフの青年。

　彼は、“地下に眠る三匹の獣を封じている”とレミィたちに告げた。

「三匹の獣……とは、なんなのじゃ？」

「ええ、詳しくはわからないのですが、モーリス様からは、そのように伺っています……」

　その場でレミィは思ったままの疑問を投げかける。

　だがアズリー自身も、詳細まではわかっていないようだった。

「その“封じる”と言うのは……今の水晶の光に関係しているのですか？」

「はいぃ。ただ決められた言葉を定期的に唱えるだけの簡単な仕事ですので……僕のような使い道のない劣等種でも、お役に立つことができている……はずです」

　続くフェリシアの質問にも、アズリーは穏やかな表情のまま、そう答える。

　つくづく劣等感に支配された、自虐的な発言が続く。

　とはいえ、先ほどの膨大な魔力の奔流を掻き消した、あの魔法。

　あれは“ただ決められた言葉を定期的に唱えるだけ”で発現できるようなものではない。

　それ相応の魔力と魔法の才能……。

　少なくとも、賢者に匹敵するほどの魔導士でもなければ、扱える魔力量では無い。

　──必要以上に謙遜しておるのか……それとも気づいておらんのか……どっちじゃ？

　まったく裏表のないその表情からは、返って真意が読み取れない。

「先ほどの、呪文の詠唱に使っていた言語は……なんという言語でしょうか？」

　いろいろとレミィが思案している横から、フェリシアは質問を重ねた。

「お恥ずかしい話なのですが……僕は、共通語しか話すことができません。なので、先の呪文も、モーリス様に教えていただいた共通語……だと思うのですが……」

　たしかに今こうして互いに話をしているのは共通語だ。

　だが、先ほどの詠唱に使用していた言語は、明らかに“現在の”共通語ではない。

「えーっと……そうですね、この辺の……あ！　ありました」

　すこし怪訝そうなレミィとフェリシアの表情を見たアズリーは、本棚の方へと向かう。

　そしてそこから、何やら分厚い魔導書を持ちだしてきた。

「こちらの、初心者用の魔導書の……ここに掲載されているのです」

　背表紙には“共通語”でこう書かれている。

　『上位古代語魔法（防御術編）　監修：セシル・クラウザー』

　どう見ても、初心者用ではない。

　初心者に上位古代語魔法など、見習い戦士にラーズを真似ろと言うようなものだ。

「表紙に書かれている古代文字は読めないのですが……中身はほぼ共通語ですので。モーリス様に教えていただいて、僕にも読めるようになりました」

「表紙を読めんで、この中身を……読めるのかえ？」

　魔導書を受け取り、軽くページをめくってみるが、中身はほぼ古代語で記されている。

　それも、一千年以上前の言語と言われる上位の古代語だ。

　──これは……古代語と共通語の認識がズレとるのではないかえ？

　レミィの言うとおり、アズリーの言語認識がズレているのは間違いないだろう。

　どういった経緯かはわからないが……明らかに異質な教育を受けているように思える。

「アズリー殿。三匹の獣を封じるよう仰せつかったのは、いつ頃の話なのじゃ？」

「いつ頃……？　僕は、この部屋から出たことがないので、あまり明確にはわからないのですが……」

　当たり前のように言い放つ、驚きのカミングアウト。

　どれだけの時を……この地下の部屋で過ごしてきたというのか？

　だが、そうなると正確な日付は、わからなくても当然だろう。

　彼には、今が朝なのか夜なのかも、わかっていないのだ。

「ではアズリー様、この役目を仰せつかってから、何度の瞑想をされましたか？」

　そこにフェリシアが不思議な質問をぶつける。

「瞑想……ですか？」

　エルフは睡眠を必要としない。

　その睡眠に変わる行為として、ゆっくりと瞑想をするのだ。

　それを睡眠と言われれば、そう見えなくもない。

　だが、この瞑想の間エルフは意識を失っておらず、声をかければ反応も返ってくる。

　根本的に他種族の睡眠とは全く違うものなのだが……。

「フェリンよ、流石に瞑想の回数を記憶しているような者は……」

　レミィは肩をすくめて、フェリシアの方に向き直る。

　いくらなんでも、そんな者は居ないだろうという、無言のメッセージ。

　ところがアズリーは、少し目線を上に向けて考えた後……即答する。

「89回ですね」

「居（お）ったのじゃ……」

　今日は、驚いてばかりのレミィである。

　この世界における、歳月の周期……ひと月は30日、それが12ヶ月で一年。

　12年に一度だけの特別な月日……13月1日が存在する。

　今年は、その特別な月日が存在する年ではない……故にひと月は等しく30日。

　1日24刻のうち、およそ4刻の瞑想をエルフは規則正しく続ける。

　悠久の時を生きるエルフにとって、取るに足らない、ほんの僅かな瞬刻……。

　彼らが、そのルーティンを崩すことは、決して無いと言われている。

　その、瞑想が89回……2ヶ月と29日、およそ3ヶ月前……。

　当初レミィが思っていたほど、昔から受け継がれている儀式でもなさそうだ。

　──何十年も前から……と勝手に思っておったのじゃが……。

「3ヶ月ほど前……四賢者様の3人が、行方不明となられた時から……ですね」

「はやっ！　それなのじゃ！」

　タイミングよく言葉を発したフェリシアに、強く同意する形でレミィも応える。

　決して忘れていたわけではない。

「ええぇ？　四賢者様？　行方不明とは……なんの話ですか？」

　ちょうど3ヶ月ほど前に行方不明となった3人。

　ちょうど3ヶ月ほど前から封じている三匹の獣。

　奇妙な一致は、一連の流れをある仮説へと導いていった。

「うむ……そうじゃのう、まずはその辺りから確認していかねばならんのじゃ」

　レミィは、その仮説を検証するため、アズリーの方へと向き直る。

　と、そこで部屋の奥にある、本棚の向こう側で扉が開く音がした。

　ちょうどレミィたちが入ってきた扉とは逆方向……奥にあるもう一つの部屋……。

　フェリシアが、入る前から認識していた“もう一人”の地下の住人だろうか。

「どうしたの？　アズリー……その人たち……は？」

　本棚の影から顔を出したのは、少し垂れ目気味の穏やかな雰囲気を纏った青年だった。

　ウェービーで蒼みがかった長髪に、少し尖った耳……おそらくはハーフエルフだろう。

「やぁ、ガルボ。あ、こちらはモーリス様のお客様だよ」

　そのハーフエルフの青年は、警戒した様子で本棚の影からレミィたちの方を見つめる。

「うむ、妾（わらわ）はエル・アスールが商会の一つ、ミュラー商会より参じた、レミィ・ミュラー。そして、この者は従者のフェリンなのじゃ」

　レミィとフェリシアは改めて名を名乗り、丁寧に一礼する。

　この自己紹介は何度目であろうか？

「神聖帝国……の？」

　ハーフエルフの青年……ガルボは、レミィと目が合うと、驚いたような表情を見せた。

　雪のような白い肌に白金の髪、そして人形のように整った容貌……。

　如何な変装をしようとも、目立つことこの上ない姿である。

「彼は、僕と同じくモーリス様にお仕えしている、ガルボだよ」

　やや呆然としているガルボの間に立つように、アズリーが紹介を挟んだ。

「あっ、その……ガルボです……どうも」

　その気遣いに我を取り戻し、思い出したかのように名を名乗る。

　──ハーフエルフ……此奴のことかえ？

　レミィは、予言書にあった記載内容を思い出しながら、様子を窺う。

　と、そこでレミィの目に、普段はあまり見ることのないものが映り込んできた。

「ぬ？　フェリン……どうしたのじゃ？」

「え？　あ……いえ、なんでもありません……レミィ様……」

　フェリシアが、集中するように真面目な顔で……ガルボを見つめていた。

　そう……滅多に、笑顔を絶やすことのない、あのフェリシアが……。

「これも無効化しよるか……」

「この3ヶ月ほど、何を試してもダメだったのだヨ……多少術式を変えたところで、どうにかなるとは思えんネ」

「なれば……卿も手伝っては如何です？」

　周囲に何もない、ただ真っ白な部屋……いや、閉ざされた空間というべきだろうか。

　家具や調度品はもちろん、全く生活するための環境が整っているようには見えない。

　そんな劣悪な環境の下で、この3人の人間……いや亜人種たちは生き永らえていた。

　一人は短い足に太い腕、綺麗に剃った頭に立派な髭を蓄えたドワーフの男性。

　もう一人は頭に2本の角、顔に複雑なペイントをした有角種（ホーンド）の男性。

　そしてもう一人は特徴的な長い耳、金色の長い髪が美しいエルフの女性。

　皆、一様に豪華なローブを身に纏い、一目で高位の魔導士だと見て取れる。

「ワタシは無駄なことをしたくないのだヨ……なんの確証もなしに幾度も大規模な魔法を発現させるなど……無駄以外の何ものでもないネ」

「ハッ……そもそも、発現すらできぬのだがな……」

　有角種（ホーンド）の男性は、呆れた様子で肩を竦めた。

　そこに、ドワーフの男性は吐き捨てるように言葉をぶつける。

「まさか我らの魔法が、あのような小僧一人に封じられてしまうとは……驚きました」

「君は嬉しいだろうヨ。あそこまで優秀な逸材が見つかったのだから……これでエルフの評価は高くなるだろうネ」

　顎に手を当て熟考するエルフの女性に対し、有角種（ホーンド）の男性は皮肉混じりに呟いた。

　だがエルフの女性は気にした様子もなく、表情ひとつ変えずにそのまま話を続ける。

「いずれにせよ、このままでは彼奴の計画を止めることなど夢のまた夢……如何な手段を持ってしても、我らはここより脱出せねばなりません」

「それはわかっているヨ……嫌というほどネ」

「そのためには……あの小童（こわっぱ）の魔法をどうにかせねばな……」

　足元すらハッキリとしない、この真っ白な空間の中で3人の亜人種は思考を重ねた。

「今のところ、そのヒントすら掴めていないのだがネ。情けない話だヨ」

　有角種（ホーンド）の男性が、虚空に目を向け、悲観的な事実を告げる。

　と、ドワーフの男性も、同意するかの如く自嘲気味な笑みを浮かべた。

「ハッ……魔導師の最高峰……四賢者とまで言われた儂らがな……」