今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第50話：役割と三匹の獣

　魔法陣の上で光に包まれた対象は次元の橋を渡り、目的の場所へと転送される。

　転送陣（トランスポート）は転移門（ゲート）のような装置を必要とせずに離れた空間を繋ぐ魔法……。

　正確に描かれた魔法陣と優秀な魔導士があって初めて行使できる、高位の魔法である。

　故に転移門（ゲート）同様、一般人が利用する機会など滅多にあるものでは無い。

　──まぁ、下等種どもが、驚くのも無理はあるまい……。

　先の起動時の騒ぎも致し方なしと、モーリスは割り切ることにする。

　そして最上階……賢者の間に到着したところで、ゆっくりと両手を下ろした。

「この白の塔は……丘の上にある王城よりも遥かに高いのですよ。通常の建築物で換算すれば……100階以上の高さにはなるでしょう」

　前を向いたまま、モーリスは聞かれてもいない白の塔に関する蘊蓄（うんちく）を語り始める。

「まぁ、ワタクシもまだまだ若いつもりですが、さすがに歩いて登るのは避けたいですな……その日のうちに仕事を終えたいですから……ハッハッハ」

　場の雰囲気を和ませようと、小粋なトークを挟んだつもりだろうか。

　だが、後ろの二人からは、まったく何の反応もない。

　──面白かったら笑え！　まったく……下等種は冗談も理解できんのか……。

　気味が悪いほどの沈黙が続く……。

　ふと、先ほど静かにするよう声を荒げたことに、怯えているのかと思い至った。

「ああ……いや、先程は申し訳なかった……確かに何の説明もなく転送陣（トランスポート）に入れられても困惑するのは仕方……」

　いつもの作り笑いで振り返りながら弁明しようとしたのだが……。

「ない……な？　居ないぃ！？」

　そこに、二人の姿は……無かった。

　なんの前触れもなく、目に映る周囲の景色だけが切り替わる。

「はや？　彼奴はどこに行ったのじゃ？」

「四賢者様は、最上階に向かわれたかと思います」

　目の前からモーリスの姿が消え、レミィたちは、どこか薄暗い場所へと転送された。

　突然の出来事に、レミィは疑問をそのまま口にする。

　それに対し、フェリシアは落ち着いた様子で状況を説明した。

「はやぁ……で、ここはどこなのじゃ？」

「白の塔の地下……に当たる場所ですね。先程、四賢者様は地下などないと仰っておられましたが……」

　どうして、そこまでハッキリと言い切ることができるのかはわからない。

　だが、フェリシアが自分に対して嘘をつくことなど絶対にありえない。

　そう確信しているレミィは、そのままの言葉を受け取り、眉を顰めた。

「地下という言葉に、過剰に反応しておったからのう……まぁ、彼奴は嘘をついておったわけじゃ」

　足元の魔法陣が放つ淡い光に、周囲の壁が照らされる。

　どうやら一方向には、通路が続いているようだ。

　その幅は、大人の男性が両手を広げた程度……といったところだろうか。

　ほかに明かりはなく、薄暗いこの先を見通すのは難しい……。

　だがそれは、ここにいるのが一般的な人間であれば、の話だ。

「わざわざ隠蔽しようとしておった地下なのじゃ。あの扉の先に、なにかあるやもしれんのう？」

　まるで見えているかのように……いや事実見えているのだが、通路の先の扉を指差す。

　レミィは極論、目を瞑っていたとしても、周囲を完全に認識することができる。

　竜の真眼……如何なる闇も、まやかしも、全てを見通すという魔眼の一種である。

　もっとも、その真眼をもってしても、堕徒（ダート）の正体は見破ることができなかったが……。

「そうですね。行ってみましょうか」

　そして有角種（ホーンド）であるフェリシアにとっても、光がないことは問題にならない。

　その暗闇で妖しく輝く紅い瞳は、有角種（ホーンド）が悪魔の子と称される要因の一つだ。

　あまり目立たないよう、普段はこの力を抑えているが、今はそれどころではない。

　二人は、迷いのない足取りで扉の方へと歩を進めた。

　途中、フェリシアは壁に手を当て、何かを確認しているような素振りを見せる。

「はや？　フェリシアにも……見えておるはずよのう？」

「はい、もちろん♪　でも、壁から矢弾や刃物が出てくるかもしれませんので……一応確認を……」

　レミィの疑問に、フェリシアは笑顔で物騒な答えを返す。

　幸いにして、そのような仕掛けは、壁にも床にも天井にも見当たらなかった。

　他にこれといった障害もなく、そのまま二人は扉の前に辿り着く。

「……中に何か居（お）るようじゃのう……相当の魔力を感じるのじゃ」

「はい……人型の生物……お一人ですね。少し離れたところにもう一人居（お）られるようですが……奥の部屋でしょうか？」

　扉に耳を当てるでもなく、その感覚だけでレミィは中の様子を言い当てる。

　と、さらにフェリシアが、具体的な状況まで補足した。

　──そこまでわかるのかえ？

　有角種（ホーンド）が優秀なのか、フェリシアが特別なのか……。

　レミィは、若干の不思議を胸に仕舞いこみ、そのまま扉を開こうと試みる。

　ガッ……と何かが引っかかったような音が周囲に響いた。

「……鍵がかかっておるのじゃ」

　力一杯引けば開くかもしれない……とはいえ、さすがにそれは憚られた。

　──ぬー……開こうと思えばブルードの魔導具（マジックアイテム）もあるのじゃが……。

　などと扉の前で思案していると、中から声が聞こえる。

「は、はいぃ……ただいま開錠いたしますので……しばしお待ちを……」

　思ってもいなかった部屋の中からの返事に、レミィとフェリシアは顔を見合わせた。

　ガチンと音を立て開錠された扉が、ゆっくりと開いていく。

「お疲れ様です、モーリス様……今日は、どういったご用……で……？」

　隙間から顔を見せたのは、特徴的な長い耳……エルフの青年だった。

　一般的なエルフの例に漏れず、整った顔立ちに美しい髪、気品を兼ね備えた美青年。

　だが、常に瞑っているかのような細い目からは、その瞳の色を窺えない。

　──ぬ？　此奴は純血のエルフじゃのう……。

　予言書で目にしたのは、ハーフエルフの従者であって、純血のエルフではない。

「あの……あなた方は……？」

　気の弱そうなその青年は、怯えた様子でレミィとフェリシアに声をかける。

「あー……その、うむ……妾（わらわ）は、そのモーリス卿の客人でのう、この部屋で待つように指示をされたのじゃ」

　部屋の方を指差し、レミィは、しれっと口から出まかせを言う。

　幼い頃から、イタズラがバレた時のために培ってきた、信頼と実績の技能である。

　いや、なんの自慢にもならないが……。

「なんと……モーリス様のお客様でしたか。どうぞ、お入りください」

　なんの疑いもなく、その話を信じたエルフの青年は、二人を部屋に招き入れる。

　強心臓のレミィは表情ひとつ変えず、至極当然のように頷いた。

「うむ、では失礼するのじゃ……」

「失礼いたします」

「はいぃ、どうぞこちらへ」

　青年に促され、レミィが入室すると、その後にフェリシアも続いた。

　フェリシアの角には気付いているはずなのだが……リアクションはない。

　他のどの種族よりも気位が高く、何より血統を重んじるエルフは有角種（ホーンド）を嫌う。

　その真偽はさておき、魔力を得るために闇の眷属と交わったとされる種族だ。

　自然と魔法を愛し、善なる精霊に愛されるエルフとは相容れない存在と言える

　その背景を考えれば、この青年の対応は違和感でしかない。

　顔色ひとつ変えず、フェリシアを部屋に招き入れたのだから……。

　──妙なエルフじゃのう……。

　扉の傍に立つ青年を横目に、レミィは部屋の奥へと歩みを進める。

　中は思った以上に広く、本棚と積み上げられた魔導書が周囲を取り囲んでいた。

　床は石畳のままで、あまり生活感はないが、奥には簡易的なベッドが置かれている。

　そして最も目を引いたのは、中央に備え付けられた異常に大きな水晶球だ。

　何かの……魔導装置（マジックデバイス）だろうか？

「そう言えば、名を名乗っておらんかったのう。妾（わらわ）はレミィ・ミュラー。エル・アスールの宝石商人なのじゃ」

　ひととおり室内を見たレミィは、振り返ると、軽く一礼をしつつ名を名乗る。

　今の所、まだ予言書に従って正体は明かしていない。

「そして、この者は従者のフェリンじゃ」

　フェリシアもまた、レミィからの紹介を受けて一礼する。

　その二人の様子を見た青年は少し戸惑いながら、慌てて自分も名を名乗った。

「ああぁ、僕は、モーリス様の奴隷、アズリーと申します。ご覧のとおり、何の取り柄もない劣等種のエルフです」

　アズリーと名乗る青年は、少し緊張したような声で、レミィにそう告げた。

　──エルフが……劣等種……とな？

　冗談にしては笑えない、自虐にしても応えにくい……想像もしていなかった発言だ。

　少なくともレミィの知る限り、このようなことを口にする純血のエルフは居ない。

　己が血統を誇りとし、他種族を見下すような傾向すらある“あのエルフ”が……。

　自らのことを劣等種と宣うなど……考えられない。

「貴様……いや、アズリー殿は、ここで何を……」

　不審に思ったレミィが、アズリーに問いかけようとしたその時……。

　部屋の中央から、周囲を照らす強烈な光が放たれる。

　予言書から……では無い。

　どうやら光源は、備え付けられていた水晶球のようだ。

　歪みなき真球の中心には、煌々と輝く炎の如き揺らぎが浮かび上がっていた。

　驚くほどの膨大な魔力が、そこに集束する。

　充分に、この部屋……いや、白の塔全体を破壊できるほどの魔力……。

「はやぁっ！？　なんなのじゃ！？　これは、マズイのではないかえ？」

「ああぁ！　ちょっとすいません……。うわぁ……ちゃんと、封じておかないと……」

　アズリーは、レミィとフェリシアの横をすり抜け、水晶球の方へ駆け寄っていった。

　先ほどまでの穏やかな雰囲気から一転し、険しい表情でそこに手を翳す。

　と、あまり聞き覚えのない、独特な言語で呪文を詠唱し始めた。

「──Evenire、Dele omnia、Magicae manus、Capere!　Eradicare──」

　その魔法は、なにか派手な効果を及ぼすものではなかった。

　だが、水晶球の中で輝き揺らいでいた、膨大な魔力の奔流は瞬く間に掻き消された。

　どう見ても、一人の魔導士が対処できるような魔力量ではなかったのだが……。

「はぁぁ、すいません……。えーっと、なんのお話でしたか……」

　再び、糸目の気弱そうなエルフに戻ったアズリーが二人の方を振り返る。

　あまりの出来事に驚いたレミィは、目を見開いたまま、改めてアズリーに問いかけた。

「アズリー殿は……ここで何をさせられておるのかのう？」

　その質問に、アズリーは誇らしげな表情を浮かべつつ、こう答えた。

「……僕はこうして、ここの地下に眠る、三匹の獣を封じる役目を仰せつかっています」