今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第49話：交渉と虚飾の笑顔

　アルバーナで迎えた2回目の朝。

　いつものようにフェリシアに髪を梳（と）かしてもらいながら、服も着せてもらう。

　その点は、普段と何ら変わりない。

　違いがあるとすれば、その服が軍服ではなく、ドレスであるという点だ。

　瞬く間に、見事な手際で寝惚け娘が良家のお嬢様へと変化していく……。

「はい♪　今日もお美しいですよ、レミィ様」

「やっぱりヒラヒラして動きにくいのう」

　最初は、普段あまり身につけない衣装に物珍しさもあった。

　だが、何をするにも動きにくい……。

　皆からは称賛されたものの、当の本人はそろそろドレスに飽きてきたようだ。

「一応、いつものお召し物もご用意しておきますね」

「うむ、助かるのじゃ」

　フェリシアの心遣いに感謝をしつつ、レミィは皆の待つ一階の酒場へと向かう。

「おはよう諸君。しっかり休めたかのう？」

　と、テーブルを囲むエトスとラーズに、元気いっぱいで声をかける。

　ブルードはまだ寝ているようだ。

「お嬢様！　おはようございます」

「おう、姫さん。おはようございます」

　皆の様子を見るに、調子は万全といったところだろう。

　レミィは満足げに頷きながら、テーブルの空いた席に着いた。

　そして、すっかりお気に入りの宿の朝食を平らげると、皆の方に向き直る。

「さて、いよいよ四賢者との対面なのじゃ……皆、気を引き締めてのう」

　エトスとラーズが無言で頷く中、フェリシアは少し緊張気味に応えた。

「今日は私も同行ですね。頑張ります！」

　これまでの露骨な亜人種差別を目にしてなお、敢えてフェリシアを同行させる。

　そのレミィの采配は、側（はた）から見れば、とんでもない愚策にも思えただろう。

　だが当のフェリシアは、そこに何の異論も挟まず、素直に従うという。

「うむ……難しい話はフェリシアに任せるのじゃ」

　──この選択が吉と出るか凶と出るか……まだわからんがのう……。

　レミィが専属侍女（メイド）を同行させる道を選んだのは、難しい話を避けたいがためではない。

　“ハーフエルフ”の従者……紛う事なき亜人種の混血がどうしてそこに居るのか？

　そこに抱いた違和感を払拭するには、それを選択するしかなかったのだ。

　予言書の内容を共有することができない以上、明かすこともできない、その理由。

　──愚策と思われようと……致し方ないのじゃ……。

「さて、そろそろ出発するかのう」

　レミィは、その想いを胸の内に留め、皆に出立を促した。

「よ……ようこ……そ、お越しく……くださいました」

　白の塔……その南側、魔導門の前。

　レミィとフェリシアは、大量の宝石を背負い、そこに立っていた。

　そして、受けた洗礼は、あからさまに引き攣った笑みでのお出迎えである。

　前回のように突然訪問したわけではない。

　しっかりとアポを取って、確認した上でここにきているのだ。

　何も、間違ったことはしていない。

　だが、白の塔の魔導士たちは、皆渋い顔でフェリシアから目を逸らす。

　そこに有角種（ホーンド）がいるというだけで、対応はこうも露骨に変わってくる。

「この者は、妾（わらわ）の従者なのじゃ。何か、問題があったかのう」

　フェリシアに対する反応を見て、レミィは少し強い口調で問いかけた。

「いえ……その……失礼ですが奴隷では……」

「奴隷ではないのじゃ」

　控えめに確認をするフロア統括の青年に対し、レミィは食い気味にハッキリと答える。

「アルバーナで亜人種がどう扱われているのか、話には聞いておるのじゃ……だが、当商会の者を、それと同じように扱ってもらっては困るのう」

「いや、決してそのような……」

　レミィは塔に入る前の段階から、強気の姿勢で話を推し進める。

　前回の訪問で、希少な物質要素が不足しているということは把握できていた。

　どうしてそこまで不足しているのか、理由まではよくわからない……。

　だが宝石を見せてからの反応はすこぶる良く、そこからの話は早かった。

　その手応えから、レミィは強気で交渉に臨むことに決めたようだ。

「やれやれ……魔導を極めるために集った叡智の集団……白の塔は、くだらない差別などとは無縁のところにあるものと思い、今回の商談に臨んだのじゃが……」

　思わせぶりなセリフと共に、レミィは徐（おもむろ）に荷物を台車へと戻し、帰り支度を始める。

「とんだ思い違いだったようじゃ。この話は無かったことにするかのう」

「ああぁ！　そ、そんな、それでは我々が……」

「お待ちください！」

　と、狼狽（うろた）える魔導士たちの後ろから、低い声がレミィを呼び止めた。

　明らかに位の高そうな、周囲の誰よりも豪華なローブを身に纏う者……。

　白い肌にコントラストの強い口髭が目を引く、少し厳つい壮年男性が姿を見せる。

「モ、モーリス様！」

「学徒たちが、大変失礼をしてしまったようで……申し訳ありません」

　その壮年男性の歩みに合わせ、周囲の魔導士たちは道を開けると、そのまま跪く。

　──この男がモーリスかえ……。

「お嬢さんの仰るとおり……魔導を極めんとする我々にとって、人種の違いなど瑣末なこと……まだワタクシの教育が行き届いておりませんで……不愉快な想いをさせてしまいました」

　豪華なローブの壮年男性……モーリスは柔らかい物腰でレミィたちに言葉をかける。

　明らかな謝意を示してはいるが、その表情はどこか胡散臭い。

「申し遅れました……ワタクシは四賢者が一人……風のモーリスにございます」

「これはこれは……わざわざ四賢者様から直接お言葉をいただくとは……なんとも恐悦至極に存じますのじゃ」

　レミィはここで強気の態度を改め、謙（へりくだ）った態度でモーリスに応えた。

「妾（わらわ）の名はレミィ・ミュラー……この者は従者のフェリン。エル・アスールは商会が一つ、ミュラー商会から参じた……魔導を極めし者のための行商人ですのじゃ」

　フェリシア共々、完璧な所作の膝折礼（カーテシー）で挨拶をする。

　相変わらず言葉遣いは相当怪しいが……そこは流されたようで何よりだ。

「話は伺っております……ぜひ……その見事な宝石の話を、ゆっくりお聞かせいただきたいのですが……」

　取って引っ付けたような笑顔のまま、モーリスはレミィたちを塔の方へと促す。

「偉大なる四賢者様から、直々にそう仰っていただいたものを……無碍にお断りするわけにもいかんのじゃ」

　再び荷物を背負い直すと、レミィは改めてモーリスの方へと向き直る。

　その様子を見た魔道士たちは、文字どおり胸を撫でおろした。

　モーリスから、どのように言付かっていたのかはわからない……。

　だが、会話の行く末を見守っていた魔導士たちは、明らかに怯えていた。

　──この男……いろいろと裏がありそうじゃのう

「ささ、どうぞこちらへ……お連れの方も……」

　その如何にも腹に一物のある男……。

　モーリスの後に続いて、レミィとフェリシアは塔の中へと入っていった。

　扉をくぐり、レミィとフェリシアは、そのまま奥へと案内される。

　そして階段ではなく、なにやら円形の魔法陣が敷かれた一画の方へと連れて行かれた。

「階段は使わんのかえ？」

「ええ。上層階まで、ご自身の足で登っていただくわけにもいきませんので……」

　レミィは、いつも通りの独特な言葉遣いで問いかける。

　そこに違和感を抱いた様子もなく、モーリスは微笑みながら丁重に答えを返した。

　まったく情を感じない、張り付いたような笑顔。

　その仮面はフェリシアの一言で、突然剥がされることになる。

「この塔の……地下にも広い空間があるのですね」

「……なんですと？」

　先ほどまでとは全く違った、威圧するような強い口調。

　“地下”という単語を耳にした途端に、モーリスの顔から笑みが消えた。

「如何されましたかのう？　四賢者様？」

「あ、いや……その、ここまで大きな建造物を見れば、地下もあるように思われるやもしれませんが……この白の塔に、地下施設はありません」

　冷ややかなレミィの返しに、モーリスは慌てて取り繕う。

　まるで、つい反射的に出てしまった、本来の姿を誤魔化すかのように……。

「そうでしたか。私の勝手な思い込みでした……申し訳ございません、四賢者様」

　フェリシアは深追いせず、丁寧に謝罪の言葉を告げ、頭を下げた。

　そこまでされて、これ以上この話を引きずる必要もない。

　モーリスは、再び笑顔の仮面を張り付けると、二人を魔法陣の上へと促す。

　そして、二人に背を向けるようにして天を仰ぎ、恭しく詠唱を始めた。

「──起動せよ、時空を渡る……」

「ここに立って居（お）れば良いのかのう？」

「……ええ、このままワタクシの私室……最上階にある賢者の間までお連れしますので……」

　詠唱途中で声をかけられたモーリスは、聞こえないように小さなため息をつく。

　と、その張り付いた笑顔のまま振り返り、レミィの疑問に務めて丁寧に答えた。

「ふむ、承知したのじゃ」

「では……──起動せよ、時空を……」

「これ荷物は下に置いたままでも大丈夫なのかえ？」

「……あー……ええ、魔法陣の中に入っている物は、すべて転送いたします」

　二度目……その苛立ちを、なんとか顔に出さないようにモーリスは堪える。

　そして、無理やり作り出したぎこちない笑みとともに、振り返って答えた。

「それは助かるのじゃ……このままでは重くてのう」

「たしかに……貴女のような可憐な少女が背負うには、些か大きすぎる荷物ですな……」

　たいして重みも感じていないのだが、なんとなくそれっぽいことを言う。

　そんなレミィに、モーリスはまだ紳士の対応を見せる。

「では……気をとり直して──起動せよ、時く……」

「魔法陣から……どこか一部出ておったら、そこだけ取り残されるのかのう？」

「それは怖いですね、レミィ様……」

「大丈夫です！　なんとなく上にいたら大体転送されます！　細かいことは気になさらず！　お静かに！」

　三度目……は、さすがに耐えかねたモーリスが、真面目な顔で声を荒げた。

「これは申し訳なかったのじゃ……なにせ、このような魔法陣を目にするのは初めてだったからのう……少し興奮してしまったのじゃ」

「申し訳ございません、四賢者様」

　特に悪びれた様子もなく、レミィは後ろ手に組んでいた右手を前にして相手を制する。

　一方で、フェリシアは深々と頭を下げた。

「……ゴホン……では……」

　──まったく……これだから下等種どもは……。

　口には出さず、モーリスは心の中で悪態をつく。

　と、改めて二人に背を向けると、両手を広げ、天を仰ぐようにして詠唱を始めた。

「──起動せよ、時空を渡る、魔法陣、繋げ！　転送陣（トランスポート）──」

　その詠唱に応えるように、魔法陣が青白い光を放つ。

「──最上階へ！──」

　最後にモーリスは、目的地を定める言葉で締める。

　そこに、聞き取れないほどの小さな声で、フェリシアは重ねて呟いた。

「──подвал（地下へ）──」