今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第32話：追跡と雪山の滑降

　レミィたちは大工房へと向かい、ブルード捜索のために情報を集める。

　技師たちに、行き先の心当たりを聞き込んでみたが、これといった情報はなかった。

　人付き合いの悪いブルードの動向を知る者は少なく、手がかりすら見つからない。

　だが、数少ないその交友関係を洗ったところ、一人の人物が上がってきた。

　東方エル・アスールとの国境にある山で酒場兼宿をやっている、ジリオンという男。

　その男は、元この工房の技師で、ブルードと同じくドワーフだという。

　数年前に工房を去ったが、今でも付き合いがあるらしい。

　それだけで向かった先と判断するには情報が少なすぎるが、他に候補もない。

　一行は、情報どおり北門から出て、その宿があるという山を目指すことにした。

「さすがに、足跡は残っておらんかのう……」

　粉雪舞う、あいにくの天候で時間も経過しており、追跡は困難かと思われた。

　と、そこでフェリシアが予想外の言葉を口にする。

「いえ、ブルード様……のものかと思われる足跡なら、ここにありますよ」

「はやっ！？　この雪の中で見つけたのかえ？」

　ここは北門を出てしばらく進んだ先、最早どこが道なのかもわからない雪原である。

　フェリシアは、数時間前にここを通ったであろう何者かの足跡を見つけ出した。

「え？　これ、上に雪積もってるのに……マジですか？」

「……いや、言われてから見てみりゃあ、わからなくもねぇんですが……フェリシアさん、よくこんなもの見つけましたね……」

　エトスはもちろん、流石のラーズも驚きを露わにする。

　工房で話を聞いた限り、他に北門付近を行き来した者がいるという話はなかった。

　この足跡がブルードのものである可能性は高い。

「ふむ……フェリシア、でかしたのじゃ！」

「いえ、私もたまにはお役に立たなければと思いまして……」

　レミィの称賛に、フェリシアは両手の指を合わせ、はにかんだ笑顔で応える。

　ただ、その足跡が向かう先には、近隣の村もなければ、件（くだん）の山もない。

　──どうして、ここで選択肢が出てこんのじゃ……。

　独り愚痴を脳内で昇華しつつ、レミィはフェリシアを信じて進む決断を下す。

「フェリシア、引き続き追跡をお願いできるかのう？」

「はい！　お任せください♪」

　笑顔で応えるフェリシアは、その後も難なく、次々と足跡を見つけていく。

　ラーズとエトスは、唖然としたまま、後ろを付いていくしかなかった。

「オメェさん、また影が薄くなっちまったな……」

「ほっといてくださいよ！」

「ワシなら……騙せるだと？」

「そうよぉ。魔導具（マジックアイテム）のことしか頭にない、仕事馬鹿のオマエなら、“人助け”とでも言えば何でもホイホイ作ると思ってな！」

　ジリオンは、歪んだ笑みのままブルードを見据える。

「ハッ……まんまと利用されたわけか。ワシもヤキが回ったな」

「イイモン作ってくれたおかげで、こっちは仕事しやすかったよ！　まぁ、術式図はなかったから？　そこそこ面倒な解析をしなきゃならなかったがな」

　あくまで淡々と語るブルードに対し、ジリオンは吐き捨てる様に言葉をぶつける。

「で？　オマエは何しに来たんだ？　複製品もって、文句言いに来ただけってこともないだろ？」

　二人は、一定の間合いを保ったままで話を続けた。

　壊れた椅子やテーブルを避け、互いに円を描く様にジリジリと距離を測る。

「そうだな……ワシはケジメをつけに来た」

「イヒッ！　ケジメか……くだらない技師の“矜持”なんぞにこだわる、オマエらしいな」

「悪事の片棒を担がされるのもごめんだが……あんな“粗悪品”で名前を汚されるのは、もっと我慢ならんからな」

「“粗悪品”だぁ？」

　その言葉を耳にした途端、ジリオンの表情がますます歪む。

「ああそうだ。基本も何もできていない。複製品（レプリカ）どころか、道具としても中途半端な粗悪品……腕が落ちたなジリオン」

「だ、黙れぇ！！！」

　酷評を並べ立て挑発するブルードに対し、ジリオンが吠える。

　と、バーカウンターに立てかけていた錫杖を手に、ブルードに襲い掛かってきた。

　ブルードは横っ飛びから転がるようにして、その攻撃を避ける。

「オレの作品は超一流だ！　オマエらに……それが理解できないだけだ！」

「道具の価値を決めるのは作った奴じゃない。そいつは使った奴が決めるモンだ」

「そんなこと言ってるからよ、兄弟！　オマエはいつまでも三流なんだよ！」

　ジリオンが突き出した錫杖を、ブルードは手にした戦槌で弾き返す。

「そのカッコ……最初からヤる気で来てたのか？」

「邪教徒なんぞの話を聞いていたからな……まさかお前自身とこうなるとは思っていなかったが」

　そのまま、上着を脱ぎ捨てたブルードは全身鎧（フルプレート）姿だった。

　一方のジリオンは、普段着にも見える程度の軽い革鎧しか身につけていない。

「イヒャヒャヒャ！　そんなガラクタ鎧で、俺の賜った神錫（しんしゃく）、酸浄（さんじょう）が防げるか！」

　そして、酷く歪んだ笑みと共に、その怪しく濡れた錫杖を突き立てた。

「これは、転移門（ゲート）かのう？」

　足跡を追うフェリシアの案内でたどり着いた先には、石造りの門があった。

　何も無い雪原にポツンと突然現れた、アーチ型の門だけの建造物。

　申し訳程度に敷き詰められた円形の石垣で、少しだけ高い位置に設置されている。

「そのようです。ここに共通語で起動用の呪文も記されてますね」

　横の碑を調べてくれたエトスが言うには、行き先が固定された簡易型のものらしい。

　おそらくは、鉱山に通う鉱夫たちのために設置されたものだろう。

　旅の神殿にあるものと比べると、随分と小さい。

　少なくとも、あの新生皇女専用馬車では、この門をくぐることはできなかっただろう。

「なるほど、これでブルードの向かった先に飛べるかもしれんのじゃ」

「はい、その可能性は高いかと」

　レミィの表情が明るくなるのにつられ、エトスも笑顔で応える。

「足跡も、この門の中に続いていますね」

　フェリシアもそこに情報を重ねた。

　そうと決まれば話は早い。

　レミィたちは、そのまま転移門（ゲート）を起動し、中へと飛び込む。

　が……意気揚々と通り抜けたその先……。

「ってぇ、こいつぁちょっと……」

「……少し冷えるかもしれんのう……」

　そこは、辺り一面が真っ白な雪山だった。

　積雪量こそまだ少ないが、気温は極めて低く、吹雪で視界も悪い。

「こ、これはははは……あ、あ、足跡どころかか……歩るるくことも厳しそうですね」

　ガチガチと歯を鳴らしながら、エトスは全力で弱音を吐く。

　寒さをものともしない3人とは違い、普通の人間であるエトスには死活問題だった。

　広大な領土を有する帝国では、騎士たちも何処に配属されるかはわからない。

　寒冷地への配属の可能性も鑑み、皆一様に雪中行軍の訓練は受けている。

　だが、その厳しかった訓練すらマシに思えるほど、この場の天候は荒れていた。

「一応、ここを通った形跡があります」

　そんな中でも、フェリシアは僅かな手がかりからブルードの痕跡を見つけ出した。

　足跡ではなく、手を掛けたであろう木の幹についた傷を見て、向かった先を推理する。

「ホ有角種（ホーンド）の……ど洞察力とちち知覚力って、ああ相変わらずすごいですすね」

「ぬ？　有角種（ホーンド）には、そんな能力があるのかえ？」

　エトスの聞き取りにくい称賛に対して、レミィが疑問を返す。

「いや、や、詳しいわけじゃないんですが。ああの時も角（つの）を指差して、フェリシアさん自身がががそう言ってましたんでで」

　おそらく、ヴァイスレインの教会での出来事を指しているのだろう。

　子供たちが囚われていた教会の裏……あの地下の構造を瞬時に把握した時のことを。

「ここから、あの麓の方に降（くだ）っていったみたいですね」

　大方（おおかた）ブルードが向かった先の目星はついたようだ。

「うむ、助かったのじゃ。あとは……」

　と、レミィが次の指示を出さんとした瞬間、麓の方で大きな音が鳴り響く。

　ズドンッと山全体を震わせる、何かが爆発したかのような轟音。

　もっと積雪量が多い北の山であれば、雪崩が起きていたかもしれない……。

「はや！？　今の音はなんなのじゃ？」

「姫さん！　あれだ！」

　目を丸くするレミィに対し、ラーズはすぐさまその原因と思しきものの方角を指す。

　その声に促され、改めてそちらに目をやると、異常な光景が目に飛び込んできた。

「あれは……なんなのじゃ？」

　吹雪の中で目を凝らし、そこで捉えた麓の様子。

　周囲に漂う雪煙の一部が、不自然な緑色に染まっている。

「まぁ、何かぁわかりませんが、放っておいていいってぇモンじゃあ、ねぇような気はしますね……」

　奇しくも、その方角はフェリシアが指し示した、ブルードの向かった先である。

　──これは、ろくでもない予感しかせんのじゃ……。

「悩んどる暇はないのう……急ぎ、あの場所に向かうのじゃ！」

　レミィの指示を受け、皆が麓に向かおうとしたその時、ラーズが勢いよく声を上げる。

「急ぐってぇんなら……いい手がありますぜ」

「はや？　いい手とな？」

「ええ、最速であそこまでお連れしてみせますよ」

　不敵な笑みを浮かべるラーズを目にして、レミィは不安よりも先に興味が湧いた。

　この男は、決して期待を裏切らない、そして決してレミィを飽きさせない。

「ふむ、ではラーズに任せるのじゃ！」

「オーケィ！　ってぇことでエトス、オメェさんの背中にある、その大盾貸してくれるかい？」

「え？　盾を？」

　悪い笑顔で自分を見つめるラーズを前に、エトスは不安しか出てこなかった。

　この男は、絶対にまともじゃない、だから絶対に普通の手段を選ばない。

　だが、決して誰かの……殿下の期待を裏切る男ではない……。

「まぁ、殿下が任せるって仰るんなら……」

　そう言ってベルトを外し、大盾をラーズに預ける。

　何をどうするつもりかと見ていると、ラーズはその盾の表を下にして地面に置いた。

　そして、あろうことか、持ち手の部分に足をかけるようにして、その上に乗る。

「ちょちょちょちょい！　あんた、何やってんだ！？　俺の盾！」

　エトスの抗議を無視して、ラーズはレミィとフェリシアに手招きをする。

「姫さんは重てぇから、左足に捕まっててください。フェリシアさん……ちょいと失礼しますよ」

　そのまま一礼をして、お姫様抱っこするようにフェリシアを抱き抱える。

　ラーズの体格でそうすれば、フェリシアも子供同然のサイズだ。

「わっ、高いですね♪」

「ぬー……妾（わらわ）もそっちが良かったのじゃ……」

　不満を露わに、レミィは頬を膨らませる。

「ラーズ卿！　いい加減に……」

「エトス！　オメェさんは、自分でしっかり捕まってろよ？」

「えっ！？」

「いくぜぇ！」

　言うが早いか、そのままラーズは盾で雪山の斜面を滑降し始めた。

「ちょ！　待って……う、嘘だろぉぉぉぉお！」

　ギリギリでしがみついたエトスは、その速度と風圧に悲鳴をあげた。