今日から始める滅亡回避！皇女の冒険書籍体験記

第16話：邪教徒と死の恐怖

　神殿の警備と周辺の調査を騎士たちに任せ、レミィたちはルゼリアの首都へと急いだ。

　転移門（ゲート）を狙って襲撃を企てた者がいる。

　野盗が白状したことが全て真実であれば、これは一大事だ。

　転移門（ゲート）は交易のためのみならず軍事的にも大きな役割を果たしている。

　帝国全体としてはもちろんだが、まずは当事国であるルゼリアに報告する必要がある。

　各地の転移門（ゲート）にもその手が及ぶ可能性がある……。

　一刻も早く、その企てを阻止しなければならない。

　如何にも歴史の重要な分岐点（ターニングポイント）らしき出来事ではないか。

　だが、予言書からは、一向に光が放たれるような様子はなかった。

　──これは……然程、重要ではないということなのかえ？

　馬車の中で、レミィは改めて予言書を確認する。

　そこに記された前段を読む限り、首都メルセネルまでは何も起きそうにない。

「ところで……レミィ様は、いつも、その本を持ち歩いておられますよね」

「ぬ？　これのことかえ？」

　不意にフェリシアに声をかけられ、レミィは手にした予言書を指さして応える。

「はい。レミィ様にお仕えするようになってから、まだひと月ほどですが……その本がレミィ様にとって、とても大切なものであることはわかります」

「うむ……まぁ、ある意味自分にとっての道標のようなものでのう……」

　嘘はついていない。

　最初の頃は、その存在を隠すように、人目につかぬところで確認していた。

　だが最近は誰かがいても、気にすることなく予言書を手にしている。

　でなければ、中身を確認するタイミングが遅れてしまう……というのが大きい。

「私にも、大切な本があるのでわかります。子供の頃にもらった絵本なのですが……」

　フェリシアは目を輝かせながら本について語る。

　想像以上に、本についての造詣は深いようだ。

「自分も、ひとつ聞いていいですか？」

　馬の数を調整した結果、新人騎士……いやもう新人ではなく若い騎士と言うべきか。

　その若い騎士が、今回は馬車に同乗していた。

　ラーズでは大きすぎて、車内が狭くなるのでこういう配置となったようだ。

「ぬ？　何か聞きたいことがあるのかえ？」

　レミィは予言書をポーチにしまいながら、若い騎士の言葉を待った。

「邪教徒の時もそうですが、昨夜は、どうして竜の威光を使わなかったんです？」

「はや？」

　思ってもいなかった質問に間の抜けた返事を返す。

「いや、だって、アレならわざわざ痛い思いをしてまで戦わなくても、相手を無力化できるじゃないですか？」

「ふむ……なるほどのう」

　そう言われれば、若い騎士の疑問も、もっともなのかもしれない。

　そもそも、竜の威光と称したあの力が、どういうものなのかも伝えていなかったのだ。

「竜の威光などと偉そうな名で呼んでおるが、あれはただの威圧なのじゃ」

「威圧……ですか？」

「うむ。相手を畏怖させる……要するに圧倒的な力で威圧して、相手に恐怖を与え、戦意を喪失させるのじゃ」

　レミィは両手を竜の爪のように構えて、可愛らしい威圧のポーズを見せた。

　思わずフェリシアからは笑みが溢れる。

　意図した反応ではなかったが、レミィはそのまま説明を続けた。

「つまり、死に対する恐怖がない狂信者共には通用せんのじゃ。彼奴らは、貴様が捕縛したあと、何の躊躇もなく自害しておらんかったかえ？」

「それは……確かに……」

　それもあって、結局、邪教徒からの情報は何も得ることができていない。

　色を失い、影に消えたクラスニーも言うに及ばずだ。

「それが、邪教徒相手に竜の威光を使わんかった理由なのじゃ」

「じゃぁ、あの野盗の時はなんでですか？　アイツら、めちゃめちゃ死の恐怖感じそうでしたよ？　あそこで使っていれば、殿下はあんな危険な目にあわずに済んだんじゃ……」

　まだ納得できないとばかりに捲し立てる若い騎士。

　心から、レミィのことを心配して言っているのだろう。

　レミィ自身もそれには気がついていた。

「まぁ、あの時は敵味方合わせて、人数が多かったからのう……帝国の騎士は対象から外せても、神殿の衛兵や一般人までは判別できんのじゃ」

「あ……」

　何かに気がついた若い騎士は言葉に詰まる。

「野盗も衛兵も一般人も、皆、畏怖させてしもうては収拾がつかんからのう」

「なるほど……殿下は、ちゃんと考えて行動されてるんですね……。って……判別できるなら……あの少年の時は、なんで自分らも畏怖させられてたんですか！？」

「あの時も言ったであろう？　忘れとったのじゃ」

　レミィは悪びれもせず、ケラケラと笑う。

　つられてフェリシアも笑顔を見せる。

　若い騎士は、呆れた様子で肩をすくめるが、満更でもないといった表情だ。

「ともあれ、その忠義には大いに感謝しておるのじゃ。次は、妾（わらわ）が何もせんで済むよう、頼んだのじゃ」

　若い騎士の思いを汲み取り、レミィが感謝の言葉を述べる。

　少し顔を赤らめながら、若い騎士は力強く応えた。

「お任せください！　自分が、必ず守ります！」

「私は、守られます！」

　そこにフェリシアも、力強く宣言を重ねた。

　転移門（ゲート）を使えば、首都メルセネルまでは半日とかからない。

　昼過ぎに出発したレミィたち一行は、もう目前にまで到着していた。

「あの、でっけぇ門を越えりゃあ、もうメルセネルですよ」

　ラーズの声を聞いて、レミィたちも窓の外を見る。

　そこには、山の上部を切り拓いて築かれた巨大な城があった。

　そしてその眼下。

　自然の地形を活かして作られた、複雑な形の城壁が街全体を覆う、城郭都市。

　この大陸でも有数の防御力を誇る、難攻不落の要塞。

　ルゼリア王の居城サン・リヴァール城と、首都メルセネルの姿だ。

「おお……なんなのじゃ？　あの大きな建物は……」

　北側の門を越えて、すぐに目に飛び込んできたのは円形の建築物だった。

　中央の大通りを進んで真正面にある、巨大な施設。

　それは、ルゼリアの歴史を語る上で欠かすことのできない場所。

「ありゃあ、ルゼリアの“誇り”が競われる場所、闘技場ですよ」

　ラーズは少し懐かしそうに……そして、どこか寂しそうにそれを眺めながら呟いた。

　ルゼリア人（ルゼリアン）にとって、最も重視されるのは“強さ”である。

　老若男女問わず、その絶対的な基準として、まずは“強さ”が求められる。

　地位も名誉もなにもかもが、それを基準に定められているのだ。

　つまり王は、現状この国において最強の者であるということになる。

　元々の身体能力も相まって、このルゼリアには歴戦の勇士が多数在籍する。

　そんな猛者たちの集う強国が、どうして従属国として帝国に従っているのか。

　その歴史を知らない者は、不思議に思うかもしれない。

　だが現状、帝国とルゼリアは互いに良い関係を築くことができているようだ。

「さて、ここからは、ゆっくり歩いて向かうかのう」

　レミィは重装甲の馬車から降り、歩いて城へと向かうことにする。

　馬車の中では気づかなかったが、思った以上に気温が高い。

　先日のヴァイスレインが涼しかったのもあり、寒暖の差を激しく感じる。

「ふむ、そこそこ気温が高いのう。皆は平気かえ？」

　レミィ自身は、あまり寒暖差を気にしている様子はない。

　だが、重装備の騎士たちは、やや暑苦しそうにしている。

「馬車の中、結構快適でしたからね……」

　若い騎士も、表に出た途端に汗が滲んでいる。

「まぁ、倒れちまわねぇうちに、王城に挨拶といきましょうか？」

　ラーズに案内され、一行は比較的日陰の経路を通りながら、王城へと向かった。

「ようこそ、お越しくださいました、皇女殿下！」

「うむ。ご苦労なのじゃ」

　しっかりと帝国の徽章が記された旗を掲げつつ、正門をくぐる。

　門兵から歓迎の言葉を受け、レミィもそれに応えた。

　あとは案内役に従い、王のところまで連れて行ってもらうだけ……。

　なのだが、どうも周囲の様子がおかしい。

　王城内に入ってから、レミィは拭いきれない違和感を抱いていた。

　まるで、何かから目を逸らすような素振りを見せる衛兵たち……。

　最初はレミィも、有角種（ホーンド）であるフェリシアのことを避けているのかと思っていた。

　だが、どうもそうではなさそうだ。

　余所余所しい空気の中、もう少しで謁見の間に辿り着くかという直前の、大きな回廊。

　そこに、豪華なローブを身に纏った三人組の男が立っていた。

「げぇっ！？」

「お、お前は！？」

「ラーズ・クリード……」

　その顔を見るなり、汚い物でも見たかのように吐き捨てる三人組の男たち。

「こいつぁ偶然ですね。大臣の御三方……」

　そこに対してラーズは、不敵な笑みを浮かべつつ、丁寧に挨拶を返す。

　そのやり取りを見てレミィは、この違和感の正体が朧げに見えた気がした。