反省のカラー ～凶悪な犯罪者は更生できるのか～

第23話 こんな俺でも誰かの役に立つのだろうか

　茉莉花と別れた金田は、被害者の遺族に会う決意をした。

　当時の記憶はおぼろげながら残っている。

　少女を拉致するため、何度も何度も通学路を下見した。当然、家の場所も把握している。近くまで行けば、おそらく思い出すだろう。

　だが20年以上も立てば、街の風景も変わっているはずだ。

　もっと確実な情報が欲しかった。

　そして被害者の名前も。

　名前も知らずに謝罪に行くなど、絶対にあり得ない。

　すぐに思いついたのは、津愚見の法律事務所だ。そこなら被害者の名前も、遺族の住所も分かるだろう。以前、金田が桃果にカミングアウトする際、津愚見からもらった資料からは、被害者の情報が消されていたが、ちゃんとした資料のほうには載っているはずだ。

　だが、津愚見に会うのは気が重かった。

　自分のせいで津愚見の夢は絶たれた。

　津愚見はすべてにおいて正しかったのに、間違った生き方しかしていないクソガキの所為で、この世に本当に必要な夢が消されてしまったのだ。

　そのやる瀬ない気持ちに、向き合う顔をもっていなかった。

　ふと、ネットで調べてみようと思った。

　自分の名前で検索し、仰天した。

ずっと闇の中に引きこもっていたため、周囲の情報が入って来ていなかった。ネットには、たくさんの金田の情報が飛び交っていた。

顔写真も載っていたが、ぜんぜん知らない男の物だった。

茉莉花が気づかなかったのは、もしかしたらこのお陰かもしれない。

情報には嘘と本当が入り混じっていた。

どうしていい加減な情報を載せようと思うのか？

　ひとつひとつ情報を見ようとして、心が折れそうになった。

　量も多いが、それ以上に、自分の人生を直視できなかった。

　目的を過去に事件に絞って調べる。

すぐに情報は手に入った。

　通谷美沙。

　それが金田の殺した少女の名前だった。

（これが、あの子の名前…）

　金田は心から冥福を祈った。自然と目頭が熱くなる。

　過去の事件の詳細も書かれてあった。改めて、自分の愚かさを理解する。

実家の住所は書いてなかったが、事件の起こった場所は載っていた。

　近くまで行けば、なんとかなるだろう。

　こんなに簡単にたどり着けるのに、今まで調べようとしなかったことが悔やまれた。

　金田は電車を乗り継ぎ、通谷美沙の実家へ向かった。

　ああ、そうだ。

　と、金田は自分を呪う気持ちになった。

　封印していた記憶の底にある風景。

　駅で降り、道を歩いて進むにつれ、当時の自分の気持ちを思い出す。

　愚かだった過去の自分へと戻っていく。

　ずいぶんと風景が変わっている箇所もあったが、記憶に残る部分も多かった。

　犯罪をするために見ていた風景と、反省して謝罪するために見る風景。

　同じ景色でも、まるで違って見えた。

　やがて、美沙の家を見つけた。

　荒れ果てた一軒家。人が住んでいる気配はない。

　表札を確認する。

　通谷末次、幸恵、美沙と名前が書いてあった。ひとり娘だったのだ。真愛と同じ…。

　重い心臓病でやっとの想いで延命できた。

　それがどれほどの祈りだったのか。

　自分たちも子供を作るのに苦労したから分かる。

　子供の誕生にどれだけの想いと祈り、願いが込められているのかを。

　たった一つの命の輝きの価値を。

　金田は急に怖気づいてしまった。

　謝罪になんの意味がないことを、ここに来てようやく悟った。

　巨大なビルの壁を、素手で登るようなものだ。

　どうしてこんな愚かな勘違いをしてしまったのか。

「ちょっと、あなた」

　初老の女性が話しかけてきた。

「もしかしてマスコミの人？　それとも、あの動画を撮る人？　なんとかバーっていう」

　後者はおそらくYoutuberのことだろう。

「いえ、違います」

「あれ？　あなた泣いてるの？　もしかして、美沙ちゃんのお友達？」

　自分が泣いてることに、指摘されてはじめて気づいた。

「ええ、まあ。友達というほど親しくはなかったんですが…。あの、家族の方は？」

「その家はもう空き家だよ。誰も住んじゃいない」

「え？　そうなんですか？」

「事件があった当時は、うるさいくらいマスコミが来てたんだけどね。あの人達、本当酷いわよ。話題になっている間はちやほやしていろいろ聞いてきて、プライバシーもクソもなくって、そのくせ流行が過ぎるとあっさりと興味をなくすんだよ。死体に群がるハエだよ、ハエ。事件のために仕事をしてるんじゃなくて、仕事のために事件を追ってるんだ。本当、あいつらの親の顔が見てみたい」

「あの、空き家ってことは引っ越されたんですか？」

「え？　いや、確か幸恵ちゃんは病気で亡くなって、末次さんのほうは老人ホームにいるはずだよ」

　生きていた！

「どこの老人ホームか分かりますか？」

「なんで、そんなこと聞くの？　あんた、本当はなんとかバーじゃない？」

「Youtuberではないです」

「あいつらも酷いわよね。マスコミがハエなら、あいつらはウジ虫だよ。礼儀もないし、二言目には『マスコミもやってることだろ』って言うし。知らないわよ、こっちは。なんであいつら、自分のことしか考えないのかねぇ」

　どうやらかなり不満があるらしい。

　無理に聞きだせば、余計な詮索をされるかもしれない。

　世間話は好きそうだし、ここはもう少し相手に合わせたほうがいいだろう。

「美沙さんが事件にあってから、遺族はどんな感じでした？」

「本当、見ていて可哀想だったわ」

　遺族が受けた悲しみや苦しみは、自分が経験したものと同じだった。

　いや、比較はできないし、自分にその権利はないだろう。

　けれども、あの沼の底にいるような倦怠感や、何を食べても砂の味がするなどのエピソードは、自分が体験したのと同じだった。

　自分が少年院で希望に満ちあふれた生活を送っている間、ここは絶望の沼に沈んでいた。

　加害者よりも被害者が、どうして不幸にならなければならないのか。

　津愚見の言うとおり、この社会は間違っている。

　女性の話は長く、愚痴や不満も多かったが、遺族のことを聞けたのは、結果的に良かったと思う。

　金田が何度も涙したため、女性の中で、金田は「良い人」になっていた。

　俺が美沙を殺した犯人だと知ったら、果たしてどんな顔をするだろうか。

　末次がいる老人ホームの場所も教えてもらった。

　隣町にいるらしい。

　夕方過ぎに、その老人ホームに到着した。

　もう面会の時間は過ぎていたため、明日出直すことにする。

　近くに泊まる場所はないか？

　ネットで検索しながらウロウロしていたときだ。

　車が走る音にまぎれて、遠くから人の争うような声がした。

　なんとなく見過ごせない気がして、声の出所を探った。

　河川敷で、数人の少年が、ホームレスらしい老人をいじめているところだった。

　金田は素早く警察に連絡してから、河川敷に降りた。

「おい！　おまえたち、何をやっている！！」

「はぁ？　なんだ、オッサン。ぶっ殺すぞ」

　老人に暴力を振るって、興奮状態にあるのだろう。そのまま殴ってきそうな態度で、金田を取り囲んできた。全部で３人の少年だ。奥に１人少女もいる。

　厄介だな、と思った。少女がひとりいると、男は意固地になる。

「爺さんいたぶるしか能がないくせに、何威張ってんだよ？」

「はぁあああ！！　舐めんなクソが！」

「なんだ、コアぁ。やんのか、コラ！」

「おまえら、どこ中だ？」

　金田は会話で時間を稼いだ。警察の到着まで８分程度と言っていた。サイレンの音が聞こえれば、それより早い時間に逃げ出してくれるだろう。

「おめえには関係ねっだろ、おっさん！　センコーかぁ！？」

「冗談。あんなの、一番嫌いだぜ」

　金田はそうは思っていなかったが、少年たちの空気が若干変わった。敵か味方か、彼らはシンプルなそのラインで他人を判断する。

「なに、やってんだよ？　おっさんひとりにビビってんの？」

　少女が口を挟んできた。まずい展開だ。

　ただでさえ男は、女の前ではかっこつけたいと思う生き物なのに、彼らは今、思春期まっさかりなのだ。本能がすべてのリスクを凌駕する。

「うるせえ、黙ってろ！」

　少年は言い返すが、内心で行動は決まったらしい。舐められないための行動に出る。

　つかつかと金田の元に歩いてきて、胸倉を掴みあげると同時に、拳を後ろに引いた。

　遅いな、と金田は思った。

　先制攻撃でツーアクションとる馬鹿がどこにいる。

　金田は相手の脛を蹴り上げた。

「がっ！」

　怯んだ隙に、相手の鼻の下に頭突きを喰らわせる。少年はひっくり返った。

　反撃されるとは思っていなかったのだろう。

　ほかの二人の少年は、動けずにいた。

　頭突きを喰らった少年も、すぐには状況が理解できなかったらしい。

　ぼたぼたと流れる鼻血で汚れる口元を押さえながら、一瞬、呆然としていた。

「く、くそがぁああ！！」

　痛みで我を取り戻したのか、鼻血の少年が立ち上がって襲って来た。大振りの攻撃をかわし、足払いで転ばせる。

　そこでサイレンの音が聞こえてきた。

　少年たちは「ヤバい」と言って逃げ出した。

「おぼえてろ！！」　

　鼻血の少年も捨て台詞を吐いて去っていく。

「大丈夫ですか？」

　金田は老人の体を確認した。やせ細った体躯、長年風呂に入っていない体臭。

　ところどころ痣が出来ているが、骨に異常はないようだった。

「病院へいきましょう」

　老人は首を横にふった。

「か、金がない」

「じゃあ、俺が払います」

「保険もない」

　金田は一瞬迷った。いくらになるんだ？

　そこへ遅ればせながらパトカーが到着する。

「梶原さんですか？」

　警察官が聞いてきた。警察に通報した際、自分の名前を名乗りたくなかった金田は、桃果の旧姓を名乗った。

「少年たちはあっちに逃げていきました」

「分かりました。やっぱり、橋下のおじいちゃんか」

　警察官がちらりと老人を見て言った。

「よく襲われているんですよ。ここに来ないよう言い聞かせているんですけどね。認知症がはじまってるから」

　どうやら老人は被害の常習犯らしい。

「よく襲われるのなら、加害者のほうを逮捕してください。誰か分かってるんですよね？」

　金田は少しイラついて言った。

「まあ、知ってるけど、証拠がねぇ」

「目の前に殴られた人がいるでしょうが！」

「あいつら未成年なんだよ」

　警察官が吐き捨てるように言った。

その意味がわかり、金田は急速に反論する気が失せた。

「あんた、橋下のおじいちゃんの知り合い？　だったら、ここに来ないように説得しておいて」

　警察官たちは少年を追って去っていった。おそらくは見つけたとしても、厳重注意で終わるだけだろう。それがこの国の現実だ。

「あんた、強いなぁ。命の恩人だぁ。俺の仲間に合わせてやる」

　金田は橋下老人に連れられて、ホームレスたちが集まる公園に行った。

　どこにも行く当てがなかったし、老人の怪我も心配だった。何より、ボロボロになった老人が嬉しそうに言うので、なんとなく断れなかった。

　公園には、ほかに四人のホームレスがいた。中園という男が、ここら辺のホームレスのリーダーらしい。

「この梶原さんが、クソガキにがつんと頭突きを喰らわせてよぉ！　最高だったぜ！」

　老人は自分のことのように興奮して語った。よほど恨みが溜まっていのだろう。

「マジか！　その場に俺も居たかったぜ」

「あいつら俺たちを人間だとは思っていないからなぁ」

「ざまあみろだ！」

　ホームレスたちはご機嫌に笑い合った。

「梶原さん、だっけ？　悪いな、こんな何もない場所に連れてきちまって。普通ならお礼に御馳走って場面だけど、見てのとおり、ここには何もない」

　中園が自嘲気味に謝った。

「いえ、そういうつもりではないので」

「橋下のじいさんのことは気にするな。ちょっとボケも入ってるからな。明日になったら忘れている。飯はまだなんじゃないのか？　俺らに気を遣わなくていいぞ。助けてくれただけで感謝している。返すもんはないけどな」

「おい、なんで俺の梶原さんを帰そうとするんだ！？」

　橋下老人が怒って言った。

「ここには食いものがないだろ？　恩人に水でも飲ませる気か？　梶原さんは俺らと違って金もあるし、寝る場所もある。かえって失礼だろうが」

　老人はしゅんとなって俯いた。無念の双眸を向けてくる。

「あの、実は泊まるところがないので、ここに居ていいですか？　コンビニで何か買ってきますよ。みなさんの分も」

「！！！？？？」

　ホームレスたちの顔色が変わった。

「いやいやいや、それは…」

　拒否しようとする中園を、他のホームレスたちが止めた。

「中園さん！　ここは持ちつ持たれつだ」

「人の好意を無下にしちゃいけねえ」

　正直、金田にとって、お金は無用の長物だ。家族がいなくなった今、使い道はない。全額ここに置いてきても構わなかった。

　コンビニで食料や酒を買ってきた金田は、英雄扱いされた。金田を連れきた橋下老人は、終始ご機嫌だった。「こんなに幸せそうな橋下のじいさんを見たことがない」と皆も言っていた。

　今の自分が誰かを幸せにできることが、少しだけ嬉しかった。