「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

決着

　上空から、せめぎ合う三者を見下ろすようにしている人物……。

　彼女が、思念体や霊体に近い存在であることは、一見して判別することができた。

　学院の職員室を守護するゴーストたち……。

　彼らに、雰囲気がそっくりだったからである。

　全体的に地味な――しかし、間違いなく正統な魔法使いとしての格好をしており……。

　イルに向けられる眼差しは、慈愛に満ちたものだった。

『イル……。

　あなたに対して、語らねばならないことはいくらでもあります。

　ですが、今は……』

　イルから母と呼ばれた女性の眼差しが、魔術を放ち続けるヴィタリーに向けられる。

　イルに対してのそれとは対照的に、そこにははっきりとした敵意が宿っていた。

『ヴィタリー先生……。

　あなたを倒すのが先決です』

「不肖の弟子よ。

　死してなお、わしの邪魔をするか……！」

　女性を見上げたヴィタリーの顔が、憎々しそうに歪む。

　おおらくは、彼女こそヴィタリーがとこやみの杖探索を命じたという弟子。

　やはり、イルの語る母とは、あの部屋を使っていたのと同一人物だったのだ。

『もちろんです。

　決して、あなたの思うようにはさせません。

　ですが、立ち向かうのもこれで終わり……。

　我が師ヴィタリー。

　あなたは今日、この時をもって滅するのです』

　ヴィタリーを見据えた女性が、決然とそう言い放った。

「ふん……」

　それを受けて、新たな魔王は鼻で笑ってみせる。

　問答を続けながらも、ミヤたちに撃ち放つ魔術はいささかも威力を衰えさせておらず、その技量とそこなしの魔力……。

　そして、とこやみの杖が持つ力を思い知れた。

「昔から君は、冗談を言うのが下手だったが……死しても、それは健在だね。

　一体、どうやってこのわしを滅しようというのかね？

　ただ最強の魔法使いというだけではない……。

　とこやみの杖という至宝を手にした、このわしを……」

　ヴィタリーの言葉に……。

　女性が、薄い笑みを浮かべてみせる。

　それは、間違いなく勝利を確信した笑みであったのだ。

『先生……。

　私が遺したこの思念体……。

　一体、どこから発されているとお思いですか？』

「ああん……？」

　女性の言葉に、ヴィタリーは怪訝そうな声を発したが……。

　ミヤだけは、その意味を理解することができた。

　忘れるべき森へと到達した、あの時……。

　そこまで導いてくれた思念体を、生み出したのは……。

「――こ、これはっ!?」

　瞬間、魔術を放ち続けていたヴィタリーが、驚愕の表情を浮かべる。

　他でもない……。

　彼の手にするとこやみの杖が、バチバチという音を立てながら、込められた魔力を持ち主へ逆流させ始めたのだ。

　こうなっては、たまらない。

「お、おおおおおっ!?」

　本来ならば、黒雷として敵を焼き尽くすだろう魔力……。

　それが自分の指を焼き焦がしたので、さすがのヴィタリーも杖を手放さずにはいられなかった。

「くっうううっ……!?」

　右手の指を押さえながら、闇の首魁が苦しそうにうめく。

　おそらく、杖を手にしていた右手の指は、焼け焦げ使い物にならなくなっていることだろう。

「き、貴様あ……っ!?」

『用心深いあなたのことです。

　普段なら、このような罠は見抜いていたことでしょう。

　ですが……自分で苦労し、手に入れた物は、無条件で信用してしまいますよね？』

「お、織り込み済みであったというのか……!?

　とこやみの杖が、巡り巡ってわしの手元にくるということを……!?」

『杖に対するあなたの執着を思えば、それは当然の帰結でした。

　成すと決めたことを、必ず成し遂げる……。

　あなたの精神性に関しては、弟子である私が誰よりもよく存じ上げています。

　……ところで。

　そのように、私の方ばかり見ていていいのですか？』

「――はっ!?」

　ハッとするヴィタリーであるが、もう遅い。

　魔力の逆流により、杖を手放したその瞬間から闇の雷は消え去っており……。

　今は、それを吸収したミヤたちの鏡面が、これを解き放つべく膨れ上がっていたのだ。

「イル……！」

「ああ……。

　やるぞ！　ミヤ！」

　ほんの一瞬……二人で、互いの顔を見合わせ。

　そして、渾身の魔力を眼前の術に注ぎ込んだ。

　受け止め続けた、恐るべき威力の黒雷……。

　それが、一気に解き放たれる。

「――うっ!?」

「――くあっ!?」

　もし、目を開き続けていたならば、ミヤとイルの両目は焼かれていたに違いない。

　解き放った結果、生まれたのは、地上に生まれた太陽と形容すべき閃光だ。

　狙いなど、到底付けられたものではない。

　だが、一直線に吐き出されたそれは、自らに力を与えた魔法使いに直進し……。

　これに直撃したのが、手応えとして伝わった。

「ぐあ――」

　最後に聞こえた悲鳴は、あまりにあっけない。

　閃光が消え去ったのを感じて、恐る恐る目を開く……。

　果たして、そこに出現していたのは……。

　巨大な、穴であった。

　ヴィタリーが立ってい舞台……。

　それが丸々消滅し、代わりに、同じくらいの大きさを持つ大穴が形成されていたのである。

　しかも、穴の表面部はあまりの熱量によってガラス化を果たしており……。

　瞬間的に生まれた熱量というものを、感じることができた。

「やった……」

　こうなっては、もはや遺体を確認することもできないが……。

　新たな魔王として君臨しようとした魔法使いが、執着した杖もろともこの世界から消え去ったのは、疑う余地もあるまい。

『自身が磨き抜いた魔術……。

　追い求め続けた杖……。

　その二つを己が身に浴びて、滅んだのです。

　あなたにとっては、本望だったことでしょう』

　どこか、物悲しげな表情を浮かべながら……。

　空中に浮いた女性の思念体が、そう告げる。

「母さん……」

　そんな彼女に、駆け寄る者がいた。

　他でもない……。

　仮面の少年――イルである。

「母さん！　急に俺を置いて、どこへ行っちまったんだ!?

　い、いや、それより……。

　もう死んじまっているっていうのは、本当なのか!?」

　思念体の足元に駆け寄ったイルが、女性を見上げながら尋ねた。

　そんな彼に、女性は寂しそうな笑みを浮かべながらうなずいたのである。

『その通り……。

　本当の母は、すでにヴィタリーへ挑み、死んでいます。

　全ては、彼を油断させ、この勝利へと導くため……必要な手順でした。

　そして、思念を宿したとこやみの杖が消滅した今、この私もまもなく消え去ります』

「そんな……。

　せっかく、また会えたのに！」

　嘆く仮面の少年と同じ地点に、女性が降り立つ。

　そして、触れられぬ指をそっと彼の仮面に押し当てた。

『どうか……母を許してください。

　いいえ、許してというならば……。

　あなたを本来あるべき場所から連れ出し、そうと名乗れぬ身でありながら、母として振る舞ったことを許してください』

「母さん……。

　何を言ってるんだ？」

　イルの問いかけには答えず、女性が仮面をそっとなぞる。

　実体なき、思念による接触。

　しかし、それは確かな効果を発揮し……決して外れなかった、彼の仮面がぽとりと地面に落ちたのだ。

　そうして現れた顔は……。

『イル……かわいいイル。

　ですが、あなたは私のイルではありません。

　この国にもう一人存在する王子――イルナート・バティーニュです』

　バティーニュ王国の王子、アルフォートと瓜二つのものであった。