「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

秘術

「イル……」

　舞台にかかっていた拡声の魔法も、効力を失ったのだろう。

　普通に戻った声量で、自分を抱える少年に呼びかける。

「悪いな、遅くなっちまって。

　獲物を狩る瞬間の動物ってのは、他に対して無防備なもんだ。

　その隙を、突きたかった」

　仮面に覆われた中、唯一見えている口元に笑みを浮かべながら、イルがそう言った。

「余裕こいてる場合じゃねえ！

　手筈通り、さっさとずらかるぞ！」

　そう叫んだのはヒルデスで、彼はピエールにより身動きを封じられたルボスに駆け寄ると、手にした箒で殴りかかり、これを昏倒させる。

　絶体絶命の窮地が一転、好機へと転じた。

　これは何も、舞台上でのみ起こった出来事ではない。

　観客席のそこかしこで、これまで恐怖に震えていた人々が動いたのだ。

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「――スパイウェ！」

　ある魔法使いは、普段使う機会のない防衛魔術を必死に行使し……。

「――この野郎！」

　魔力を持たぬ平民は、しかし、腕っぷしでならば勝機があると見て殴りかかる。

　一人、二人がそうしたのではない。

　生存本能が連鎖したのか、闇の魔法使いが制圧する付近にいた多くの者が、そのような行動に出たのだ。

　こうなると、いかに闇の魔法使いが恐るべき攻撃魔術を修めていたとしても、たまったものではない。

　そもそも、彼らは観客に対して圧倒的に少数であり……。

　気を張り、周囲の動き全てに警戒していたならばまだしも、舞台上の動きに気を取られ、隙を見せてしまっては魔術を振るう暇もなかったのだ。

「――ぐあっ!?」

「――く、くそ!?」

　ある者は赤光（しゃっこう）の魔力糸で絡め取られ、またある者は、多人数でのしかかられるようにして鎮圧された。

　ミヤたちは知る由もないが、その中にはあのゲルマンも混ざっていたのである。

　そして、それはマリアも同じ……。

「――スパイウェ！」

　一瞬の隙を突き、アルフォートが魔術を放つ。

　床すれすれで放たれたそれは、マリアの足を拘束し……。

「スパイウェ！

　――スパイウェ！」

　連続して放った魔力糸が、重心を崩され光剣を振るえなかったマリアをがんじ絡めにした。

「ち、畜生……！

　このクソ王子が……！」

　本性を現し、口汚くののしる彼女に、アルフォートが疲れたような溜め息を吐く。

「君のお菓子は、美味しかったよ」

　そして、そう告げると再び眼下に目をやったのであった。

--

「ミヤ、乗れ！」

「ん……」

　イルにうながされ、彼の乗っていた箒へと二人乗りになる。

　見れば、舞台下では同じようにして、ヒルデスと、人間体になったピエールが飛び立とうとしていた。

　このまま、逃亡は成功するかと思えたが……。

「――レイグ」

　起き上がったヴィタリーが、とこやみの杖でバツの字を書くようにしながら呪文を放つ。

　――レイグ。

　これは、追尾型の光弾を放つ闇の攻撃魔術である。

　だが、生み出された光弾の数ときたら……。

　十や二十では、きくまい。

　拳ほどもある光球が、ヴィタリーの周囲を包み込むようにして生み出されたのだ。

　達人にとこやみの杖が持つ増幅能力が合わさると、このようなこともできるのである。

「おいおい、マジか……！」

　つぶやきながら、イルが箒を飛ばす。

　後方では、ヒルデスも同じように上空へ飛び立っていた。

　そこからは、追いかけっこだ。

　一つ一つが箒を破壊するに十分な威力を持った光弾と、立体的な軌道を描いての追跡戦が始まったのである。

　イルもヒルデスも、よく箒を操ったといってよい。

　だが、ともかく光弾の数は圧倒的であり……。

　イルは箒の下部に一発をもらい、ヒルデスとピエールは本人たちがこれの直撃を受け、墜落したのである。

「ミヤ！」

「――――――っ!?」

　回避を試みる内に、気が付けば低空を飛んでいたのが不幸中の幸いか……。

　悲鳴を上げることもできずにいるミヤを、イルが抱え上げながら着地した。

　一方、ヒルデスとピエールはそのまま闘技場に敷かれた川砂の上へと墜落しており……。

　どうやら、気絶しているのか、起き上がってくる様子はない。

　数を重視したのか、見た目には致命傷となる傷は負っていなかったようであり……。

　やわらかな川砂が、落下の衝撃を吸収してくれたことを祈る他になかった。

「ガキ共……！

　やってくれたのう……！」

　もはや、邪悪な本性をつくろう気もなくなったのか、憤怒の形相となったヴィタリーが一歩、また一歩とミヤたちの方へと近づいてくる。

　そして、舞台の端からこちらを見下ろしたのだ。

「もはや、儀式はどうでもいい……。

　――死ね！

　ただ死ぬがいい！」

「――くそっ！」

　瞬間、イルは腰の杖を引き抜き……。

　ミヤはその手に、自分の両手を重ねた。

「ミヤ？」

「信じて、力を貸して」

　その短い言葉で、イルは脱力してこちらに身を任せ……。

　杖のないミヤは彼の手と杖を用い、逆三角形を描くような動きを取らせる。

　それから、ささやくように詠唱した。

「……ルスパ」

「ブレンサアアアアアア！」

　ヴィタリーの描いた六芒星から、極太の黒雷が生み出され、奔流となってミヤたちに襲いかかる。

　だが、それが自分たちを焼き尽くすことは――ない。

　ミヤたちの眼前で、魔力が鏡面のごとき逆三角形を形成し……。

　それが、漆黒の稲妻を飲み込み始めたのだ。

「これは……!?」

　自らの手と杖を使い生み出された術に、イルが驚愕の叫びを上げる。

　それも当然のことだろう……。

　これなる術は、光の防衛魔術にも、闇の攻撃魔術にも属していない。

　完全なる、ミヤ独自の秘術であるのだ。

「闇の攻撃魔術を吸収し、反射する……！

　それが、この術の効果……！」

　イルと共に、鏡面へ魔力を注ぎ込みながら、端的にその効果を説明する。

　これこそは、半年間でミヤが編み出した闇の攻撃魔術への対抗策。

　既存の防衛魔術では、到底太刀打ちできなく……。

　かといって、同じ闇の攻撃魔術を習得するだけでは、同じ土俵に立つのが限界。

　ゆえに、ミヤは相手の攻撃そのものを利用し、襲いかかる魔術が強力であればあるほど、こちらにとって有利となるこの術を編み出したのだ。

　ヒルデスやゲルマンとの戦いでは、白兵戦が主体となったために、使う機会はなかった。

　だが、老齢ゆえに飛び道具へ頼らざるを得ず、また、自らの魔力ととこやみの杖を絶対視しているヴィタリー相手ならば……！

　唯一、誤算があったとすれば……。

「ほおおう？

　これはまた、わしですら知らぬ術よ。

　ミヤ君。君自身がこれを編み出したのかね？

　どうやら、我が術を吸収している様子……。

　さしずめ、こちらの術を吸収し、跳ね返す術法といったところか。

　こんなものを生み出すとは……その年齢で大闘技大会を制したことといい、つくづく恐ろしい才能よ。

　――だが！」

　六芒星から漆黒の稲妻を吐き出し続けるヴィタリーが、余裕の笑みを浮かべた。

　ミヤたちが生み出した鏡面……。

　それが、徐々にたわみ、膨張し始めたのを見て取ったからである。

「ミ、ミヤ……！

　このままじゃ……！」

「とこやみの杖による増幅が、強力過ぎる……！

　術が、割れる……！」

　二人で必死に魔力を込め続けるも、鏡面が限界を迎えつつあるのは明らかだ。

　だが、その時……。

　せめぎ合う三者に、呼びかける者があったのである。

『ヴィタリー先生……。

　かつての我が師よ……』

　上方から響いた声に、術を維持しながらも思わず上を見た。

　そこに、浮かんでいた者……。

　彼女を見て、イルはこうつぶやいたのである。

「母さん……」