「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

ヴィタリー・トラフキン

　ゲオグラーデ魔術学院最大の行事である光術祭には、同校を卒業した国内の魔法使いのみならず、周辺国の魔法使いも数多く来場している。

　しかしながら、たった今、ヴィタリーが放った魔術は、彼ら正統な魔法使いにとっては見たことのないそれであった。

　だが、かつての魔法大戦時代を生き抜いた高齢者のみは、己の目で見た光景に震え上がっていたのである。

　他でもない……。

　今の術は、かつての昔に闇の魔法使いたちが使用し、幾人もの人間を亡き者としたそれに酷似していたからであった。

『ふふん……。

　今の術を見て、驚いた者もいよう？

　そう……これこそは、我が師の生み出した闇の攻撃魔術に連なる魔法である』

　ヴィタリーはそう言い放つと、膝立ちの状態で苦しそうにうめく国王の顔面へ蹴りを放つ。

『ぐあっ!?』

　しょせんは、老人の力であり、見た目にも大した威力があるとは思えぬ。

　だが、先の雷撃により深手を負った国王がこれに耐えられるはずもなく、無様に舞台上を転がる羽目になった。

「――父上っ！」

　これを見て、黙っていられるアルフォートではない。

　観客席から立ち上がり、ともかく舞台へ走り出そうと勢い込んだが……。

「キレーア」

　それを阻んだのが、隣に座っていたマリアの突き出した杖である。

　いや、これはもはや、ただの杖ではない……。

　彼女の杖は、桜を素材とし、芯材にグリフォンの羽を用いた二十センチほどの、ごくごく平凡な品であったはず……。

　それが今は、長剣ほどもある光を発し、アルフォートの喉元へ押し当てるように向けられているのだ。

　――もし、これが喉に当てられたら、死ぬ。

　生物としての生存本能が、その解を導き出す。

　一見すれば、これは単なる光の棒……。

　しかし、その殺傷力は真剣のそれを上回るに違いない。

「ま、マリア……」

　ぎくりと動きを止めた状態で、眼球のみを動かして隣を見る。

「動くんじゃないよ」

　光の剣で自分を制する少女の瞳も表情も、どこまでも冷たく……。

　街角で、誰にも気づかれず咲く花のような素朴さは、完全に消え去っていた。

「あんたはここで、馬鹿みたいに黙って座ってりゃいいんだ。

　余計なことしようと、しゃしゃり出るんじゃないよ」

　その口調も、完全に普段のマリアではない。

　おおよそ、アルフォートとは関わり合いのない人種……。

　スレた人間が用いそうな、それであった。

　異変が起きたのは、アルフォートの周囲のみではなかった。

「――うわっ!?」

「――きゃあっ!?」

「――な、何だお前たちは!?」

　闘技場内の、そこかしこに……。

　どこから現れたのか、いかにも荒んだ格好をした者たちが、姿を現したのである。

　こやつらは、単なる暴漢の類（たぐい）ではない……。

　その証拠に、それぞれが杖を手にしており、しかも、これを使い慣れているのが所作で分かった。

　明らかな、招かれざる者たち……。

　これに対し、各所へ配置された学院の教師たちや、警備として動員された王国の魔法使いが見せた反応は、素早い。

「――スパイウェ！」

　それぞれが杖を引き抜くと、光の防衛魔術を放ったのである。

　防衛魔術としては最も初歩的なこの術であるが、外した際に周囲へ人的被害が出ないことを考えれば、最善の選択であったといえるだろう。

　だが、彼らが立ち向かいし者たちは、そのような術で立ち向かえるような存在ではなかったのだ。

「――ルガーロ！」

　謎の魔法使いたちが、拳を振り抜くような動作と共に、誰も知らぬ術を放つ。

　それは、目に見える魔術ではない。

　しかし、スパイウェによって生み出された赤光（しゃっこう）の魔法糸が、次々と引きちぎられていくのを見れば、これは空圧の拳が放たれているのだと分かった。

「――テメリカッ！」

　すかさず、教師や警備の魔法使いたちも、魔法の盾を展開してこれに対抗する。

　……が、

　――パリイイイィィン！

　生み出された青き光の盾は、空圧の拳をいささかも留めることなく、ガラスのような音と共に砕け散ったのだ。

　守りの障壁が砕ければ、後は生身の魔法使いが晒されるばかり……。

「――うおっ!?」

「――ぐあっ!?」

「――きゃあっ!?」

　悪漢たちが放った魔術に、警備も観客も、魔法使いも非魔法使いも区別はない。

　絶大な威力を誇る空圧拳は、爆ぜるようにして多数の人間を巻き込み、これを昏倒させた。

「今のは……！」

　アルフォートは、これなる魔術に覚えがある。

　あの時は、杖を使わずに行使していたが……。

　確かに、ミヤが使った――闇の攻撃魔術だ。

『皆の者、動くな。

　……我らが術の威力は、今ので分かっただろう？』

　とまどい、慌てふためく観衆にヴィタリーが呼びかける。

　その声は、どこまでも愉快そうであり、暗く、深い渇望が満たされたことへの喜びに満ちていた。

　そのまま、ヴィタリーが倒れる王の方を見る。

『ここにいる王が原型を留めているのは、わしが手加減してやったからに過ぎない。

　別に、かつての教え子だから情けをかけてやったわけではない……。

　存分に痛ぶり、苦しめてやるためだ』

　恐ろしき魔法使いはそう言うと、王の脇腹に蹴りをくれたのだ。

『げえっ!?』

「父上！」

「動くなっつってんだろう！」

　父の悲鳴を聴き、反射的に身じろぎしたアルフォートの脇腹へ、マリアの蹴りが突き刺さる。

　それは、十三歳の少女が放ったとは思えぬほど、鋭い一撃であり……。

「がはっ!?」

　苦しみ、咳き込みながら、倒れるようにして着席する他なかった。

「そうそう、それでいい」

　満足そうにうなずいたマリアが、眼下の舞台に向けて手を振る。

　すると、それを見たヴィタリーが観衆に向けて再び語り出した。

『学院の教師諸君！

　並びに、王国から派遣された魔法使いたちよ……。

　諸君らが忠誠を捧げる王の命は、見ての通りこのわしが握っており……。

　そして、その息子たるアルフォート王子の命もまた、我が配下の手にある。

　余計な動きをして、わしらの不興を買わぬことだな。

　もっとも……』

　と、そこでヴィタリーは杖を見て、うっとりとした顔になる。

　果たして、その杖は、普段ヴィタリーが腰に差しているそれではなかった。

　一体、いかなる樹木を材料とし、どのような生物の、どんな部位を芯材にしたのだろうか……。

　装飾としていくつかの節が設けられた赤錆色の杖は、見るからに禍々しい雰囲気を放っており……。

　まるで、杖そのものが邪悪な意思を宿しているかのようだ。

『……この、とこやみの杖があれば、この場にいる全員を殺すことも、そう難しくはないのだがな』

　校長の言葉に、おそらく嘘はない。

　ただでさえ、最強の魔法使いである彼が、邪悪な杖の力でさらに強化されていることを、魔法使いの本能が感じさせるのである。

『い、一体……どういうつもりだ？』

　魔術を受け、その上で痛ぶられようとも、さすがは一国の王か……。

　苦しそうにうめきながらも、王がそう尋ねた。

『どういうつもり、か……。

　シャルル君、君には言っていなかったがね。

　わしは、君の苦しむ顔を見るのが大好きなのだよ。

　そういえば、十五年ほど前……。

　双子として生まれた弟の方が、生後まもない内にさらわれた時の君は、実に見ものだった。

　世間には、生まれた赤子の存在ごと事件を隠し……。

　わしに対して、そのことを相談する……。

　赤子を誘拐させた張本人が、このわしであることも知らずにな』

　衝撃の事実に、観衆はおろか、アルフォートすらも驚愕の顔を浮かべた。

「僕が双子……？

　弟がいた……？」

　そして、それが真実であることは、倒れるシャルル王の顔を見れば一目瞭然だったのである。

『き、貴様あ……！』

『もっとも、その企みも我が愚かな女弟子のせいで無駄に終わったが。

　探索を命じたとこやみの杖は秘匿し、赤子をさらわせれば、その赤子ごと姿を消す。

　まったく、女というのは解せぬものよ……。

　そういえば、わしを困らせた愚かな女は、もう一人いたなあ？』

　そう言いながら、ヴィタリーが闘技場の片隅を見た。

　そこは、出場する選手などが出入りするための場所であり……。

　彼が目をやると、そこから老魔法使いに杖で突かれながら、一人の少女が姿を現したのだ。

「ミヤ……」

　かつての婚約者を、見間違うはずもなかった。