「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

作戦

　ピエールが帰還したのは、翌朝のことである。

　――ミヤ様！　大変です！　ミヤ様！

　――落ち着いて。そのまま家に入ってきては駄目。近くで待機。

　念話の射程圏へ入るなり、頭の中へ響き渡るような思念を響かせる彼女に眉をしかめながら、そう告げた。

　――え!?　どうしてですか!?

　――家の中には、ヒルデスを捕らえてある。

　――おそらく、こいつは使い魔を通じて仲間と連絡が取れる。

　――そのままお前が入ってきたら、偵察に出してたことを伝えられてしまう。

　ミヤの言葉に、どうやらピエールは思い当たることがあるようだ。

　――そういえば、確かにゲルマンという男はカエルを見ながら『ヒルデスは生きているようだ』と言ってました！

　――さすがはミヤ様！　相手の行動を読み切っていたんですね！

　――魔法使いなら当然。それより、近くで合流する。

　それでひとまず念話を打ち切り、イルの方を見る。

　この忘れるべき森での生活において、朝は早い。

　ゆえに、ミヤたちはすでに朝食――森の中で採れた芋を蒸かしたもの――を取り終え、ヒルデスにもこれを食べさせてやっていた。

「ん？　どうした？

　俺の顔に、なんか付いてるか？」

　付いているといえば、特大の代物を着けている少年が、のんきにそう答える。

　――ひとまず、これからどうするかは、普段の日課をこなしながら考えよう。

　その方針に従い、彼は狩りへ出るための準備を整え終えていた。

「……まあ、仮面が着いてる。

　それより、そろそろ出発する」

「ああ、そうだな。

　昨日の朝に仕掛けといた罠の様子もみたい。

　おい、おっさん」

　様々な道具の入った背嚢（はいのう）を背負ったイルが、相変わらず床へ転がされているヒルデスを見やる。

「おいおい、オレはまだまだおっさん呼ばわりされる年じゃねえぞ」

「そうなのか？　わりいな、その辺のことは疎くてよ。

　それより、俺らはしばらく出ちまうけど、手洗いとかは大丈夫か？」

「……さっき行かせてもらったから、大丈夫だ。

　まあ、せいぜい気をつけるんだな」

「そっか、ありがとよ」

　寝転がりながら告げてくる相手……自分を殺そうとした男に礼を告げながら、イルがこちらに向き直った。

「それじゃ、行くか」

「ん……」

　ミヤ自身も必要な荷物を用意し、二人は森へと出たのである。

--

「ピエール、無事で良かったな」

「このくらい、お茶の子さいさいです！」

　小屋から少し離れた、森の中……。

　大型の鳥類となって待機していたピエールは、ミヤに似て非なる少女の姿へ変じながらそう答えた。

「よくやってくれた。

　さっそく、見てきたもの、聞いてきたものについて教えてほしい」

「はい！　お任せ下さい！」

　ミヤの言葉へ、心から嬉しそうに……あるいは誇らしげに応じ……。

　ピエールは、自分が見てきたものについて、語り始める。

　それは、とうとう判明した闇の魔法使いたちが使っている拠点の情報と、彼らの間で練られている襲撃計画に関するものであった。

「敵の拠点が知れたのは、情報として大きい。

　これで、闇の魔法使いが他にいることを実証することができる」

　ピエールの話を聞いて、うなずく。

　ヒルデスたちの襲撃は、まったくもって予期していない凶事であったが……。

　ケガをしたイルには悪いが、吉兆へ転じたとみてよいだろう。

「落ち着いてる場合じゃないですよ！

　連中、今度は総勢で押しかけてくるつもりなんですから！

　いくらミヤ様が天才で、その杖があるといっても、多勢に無勢です！」

「ああ、全員がヒルデスやゲルマンってやつと同じくらいの実力だとして……。

　さすがに、太刀打ちはできないだろうな」

　腰に差したとこやみの杖を見ながらの言葉に、イルが同意を示す。

　だが、ミヤからしてみれば、それもかえって都合の良いことであった。

「わざわざ、迎え討つ必要はない。

　それよりも、敵が拠点を開けてくれる。

　この事実が、重要」

「え？」

「どういうことだ？」

　不思議がる二人をよそに、そこら辺へ落ちていた枝を拾う。

　そして、そのままかがみ込み、地面へ図を描いた。

「この二つの円は、それぞれ敵の拠点とこの森を示している」

　敵の拠点とした円から、この森とした円へ矢印を引く。

「向こうは、全員でこちらに押しかけてくる」

　それから、先に引いた矢印から大きく迂回する形で矢印を引いた。

　こちらは、森から敵拠点へ向かう形である。

「それと同時に、こちらが向こうへ行ってしまえば、空の拠点へ乗り込めることになる」

「乗り込んで、どうするんだ？

　連中がいないんじゃ、とっちめることもできないぜ？」

「ああ、いや……ボクは分かりましたよ！

　空の拠点に乗り込んで、証拠品を掴むんですね！」

　いまいち犯罪捜査などの観点に疎いイルへ代わり、ピエールがそう答えた。

「そう。

　マリアがやったのと、逆のことをする。

　といっても、向こうがやったのは半ば捏造だけど」

　あの日に起こった出来事を思い出しながら、うなずく。

　首尾よく、その農園を営むという人物が闇の魔法使いであるか、あるいはそれに連なっていると証明できれば……。

　後は、国の魔法使いたちの仕事となる。

「確たる証拠さえ掴めば、国の派遣した魔法使いが後は全てをやってくれる。

　心配なのは、相手の実力を見誤ってしまうことだけど……」

「そこは、学院でミヤ様が大暴れすることで、闇の攻撃魔術が脅威であることを証明してますからね！

　さすがに、万全の体制で挑みますよ！」

「……大暴れというのは、言い方が悪い。

　それでも、犠牲が出ないかは心配だけど……」

「前にも言っただろ？

　自分一人で、全てを解決する必要はねえんだ。

　外の世界には、色んな役割を持った人がいるんだから、その役割を持つ人に任せりゃいい。

　もちろん、できる限りの手助けとか助言とかはした上でな」

「ん……そうする」

　仮面の少年が告げた言葉に、こくりとうなずく。

　そして、一点、懸念事項となっていることを話した。

「ただ、今更だけどイルのことを巻き込んでしまう形になる。

　敵が押し寄せてくる以上、一人だけでここに置いていくわけにもいかない」

「まあ、こればっかりは向こうが悪いんだから仕方ないさ。

　家を空けちまうのは心残りだけどよ……。

　ひょっとしたら、母さんの残した結界が、連中をはねのけちまうかもしれないしな」

　イルは仮面に覆われた中、唯一見える口元に、にかりとした笑みを浮かべてくれ……。

　これで、作戦は決まりとなった。

「相手は、昼間に大勢で飛んで目撃される危険を犯したくないので、今夜に攻めてくるつもりのようです」

「なら、さっそく動く。

　こちらも相手に悟られないように迂回する以上、早めの行動がいい」

「おっさ……ヒルデスはどうすんだ？」

「そのまま家に置いておく。

　解放されてしまうかもしれないけど、使い魔を通じてこちらの行動が伝えられたら計画が水泡に帰す」

　そのような会話を交わしながら、ミヤたちは細かい部分をすり合わせていったのである。