「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

仮面の少年 下

　少年が装着している仮面……。

　それは、本当に奇妙な代物であった。

　見た目は、仮面舞踏会で用いられるようなそれに似ている。

　しかし、こちらが覆っているのは、目元のみならず、顔の上部分全体であり、そのため、顔立ちを知ることはできなかった。

　全体的な意匠もまた、独特である。

　まるで、燃え盛る青い炎を仮面の形に押し込めたような……。

　どこか、魔術的な力を感じる品なのだ。

　かように奇怪な面を被っている少年であるが、露わとなっている部分から推測できる部分もある。

　まず、頭髪は金髪で、これはろくに手入れをしていないのか、肩の辺りまで伸びているのを後ろで一括りにしてあり……。

　口元の印象と声音から、年齢はミヤとさほど変わらないであろうと予想できた。

　胴衣もまた、独自のものだ。

　ミヤが着ている学院制服のように、ボタンなどは使用しておらず、胸元で重ね合わせせ、腰の帯で止めるような構造となっている。

　手首とすねには細い帯を巻き付けて、手甲や脚絆（きゃはん）と同等の役割を持たせているようだった。

　おそらくは、この森で生活することへ特化した服装なのだろう。

　腰に杖を差しているにも関わらず、実際にミヤを奇襲する際は短剣を用いているのもまた、そういった印象を加速させた。

　その、短剣……。

　ミヤの喉元をいつでも切り裂ける位置にあったそれを、そっと戻しながら少年が口を開く。

「質問に答えろ。

　……お前たちは、人間なのか……？」

　腰帯にくくり付けられた鞘へ、刃を戻しながらの質問……。

　それに、ミヤはどう答えたものかと戸惑う。

　名前を聞かれた経験くらいは、当然ながら存在する。

　しかし、そもそも人間という生物であるのかを聞かれたのは、これが初めての経験であった。

　とはいえ、嘘をついたところで意味などあるはずもなく……。

「私は、人間」

　ミヤは、こくりとうなずきながらそう答えたのである。

「やはり、そうか……」

　理由は分からないが、その事実に相当な衝撃を受けたらしく……。

　少年が、戸惑った様子で髪をかき上げた。

「あ、ボクは人間じゃないです」

「え!?　そうなの!?」

　続くピエールの言葉はさらなる衝撃だったらしく、少年が大げさに驚く。

「……ピエール。

　状況をややこしくしなくていい」

「いやあ、でも、聞かれましたし……」

　こちらのやり取りはよそに、少年はよほど苦悩しているのか、頭を抱えながらぶつぶつと独り言を言い始めた。

「どういう……ことだ……？

　見た目の特徴は、どう考えても俺と同じ人間なのに……。

　エルフっていうのは、耳が長いんだよな……？

　ドワーフっていうのとも、特徴が全然違うし……」

「あの、いい？」

「あ、ああ」

　ミヤに聞かれ、困惑していた少年がどうにか我へと返る。

　そして、全身に付いていたススをはらいながらこちらに向き直った。

　その瞬間は、目撃できなかったが……。

　彼は、煙突を滑り降りる形でこちらの虚を突き、奇襲を成功させたに違いない。

　恐るべき身の軽さと、いう他にないだろう。

　おそらくは、今、こうしている瞬間も、その気になれば瞬時に間合いを詰め、ミヤの喉を切り裂くことができるのだ。

　その事実を踏まえた上で、尋ねる。

「あなたは、この小屋に住んでいる人？」

「ああ、間違いない。

　俺は、この小屋に住んでいる……人間だ」

　人間、というところをやけに強調しつつ、腕を組んだ少年が答えた。

　ここまでは、予想通り……。

　次の質問にもまた、予想した答えが返ってくるだろうか……。

　緊張しながら、もう一度聞く。

「あなたは、闇の魔法使い？」

「ん？

　闇のって、どういうことだ？」

　仮面に隠されてはいるが……。

　きょとんとしているのは間違いない口ぶりで、少年が聞き返す。

「闇の攻撃魔術を習得しているのかどうかを、聞きたい」

「いや、そんなこと聞かれても……。

　魔法って、魔法だろ？

　何か種類とかがあるのか？」

　どうやら、本当に心当たりはないようだ。

　自分の杖を引き抜き、それをもてあそびながら少年が聞いてくる。

「具体的に言うと、トージンとかルガーロのことです。

　あなた、使えるんですか？」

「ああ、それなら使えるぞ」

　ピエールが尋ねると、少年が何てこともないかのように答えた。

　どころか、実際にそれを実演してみせたのである。

「ルガーロ」

　少年の突き出した杖から、空圧の拳が放たれた。

　放たれたが、これはおそらく、威力を最小限に抑えたのだろう……。

　ピエールの前髪を、軽く揺らしたに留まる。

「いつもは罠で狩ることが多いけど、向こうから襲いかかってくることもあるし、逆に奇襲を仕掛けられる機会もあるしな。

　そういう時、重宝しているよ」

　握った杖で、とんとんと肩を叩きながら、少年が笑みを浮かべた。

　一般的な魔法使いにとっては、禁忌とされている闇の攻撃魔術……。

　それを、この少年は生活する上で便利な技としか思っていないのが、態度からありありと伝わってくる。

「そっちばっかり聞いてきてるけど、俺からも聞いていいか？」

　杖を腰に戻した少年が、やはり腕を組みながら口を開いた。

　果たして、どんな質問が飛び出してくるのかと、身を固くしたが……。

「お前たちが、人間と……人間的な何かであることは分かった。

　それで、一体何者で、何しにこの忘れるべき森にやってきたんだ？」

　だが、彼の質問は、極めて当たり前のものだったのである。

　ピエールと目線を交わした上で、ミヤの方が口を開く。

「私はミヤ。こっちはピエール。

　魔術学院の学生だったけど、色々とあって逃げ出すことになって、ここへ迷い込んだ」

「魔術学院！　聞いたことあるぞ！」

　ミヤの言葉に、少年が喜色を浮かべた。

　仮面に顔の大半を隠されているというのに、随分と感情表現の豊かな人物である。

「ゲオグラーデって、いうんだろう？

　母さんが、通ってたって言ってた！」

「母さん……？」

　その言葉で思い起こされるのは、ミヤをここまで導いた幻影だ。

　そして、いまいちその意味を理解していないようだが、闇の攻撃魔術を習得している少年……。

　これら二つの要素を結び合わせると、自然、一つの答えに辿り着く。

「私たちは、この杖から生み出された女魔法使いの幻に導かれて、この小屋へ来た。

　もしかして、彼女があなたの母親……？」

「いや、それはちょっと分からないな。

　その幻、今も出せるのか？」

　少年の言葉に、かぶりを振る。

「自分で出せるものじゃない。

　ただ、その幻は、この小屋に張られていた結解の解き方について教えてくれた」

「なら！　きっとそれは母さんだ！

　母さんが、お前たちをここに連れてきたんだ！

　もっと、色々と話を聞かせてくれ！」

　興奮した少年が、ずいと身を乗り出す。

　奇妙な仮面で隔てられているとはいえ、異性からここまで顔を近づけられた経験はなく……。

「ちょっと、近い……」

　我知らず顔を赤らめ、身を離してしまう。

「あ、悪い悪い」

　少年は、口元に笑みを浮かべながら離れてくれた。

　それから、こう名乗ったのである。

「俺の名はイル。よろしくな！」

　それが、自分以外に初めて遭遇した闇の魔法使い――イルとの出会いであった。