「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

仮面の少年 上

　生きるということは、起きている時間のほぼ全てを、食いつなぐために用いるということである。

　今はいない母から聞いた話によると、外の世界では大勢の人間で作業を分担し、苦労を分かち合っているらしいが……。

　現状、この忘れるべき森に暮らしているのは自分だけであり、食糧の調達から、必要な物資の採集、いざという時に備えた薬品の調合……果ては、炊事洗濯に至るまでを、この身一つでこなさなければならないのだ。

　あらためて、母のすごさを実感させられる。

　彼女は、幼い自分を育てながらも、これらをこなしていたのだから……。

「……よし。

　咲いているな」

　目当ての通り、星追い草が花を付けているのを見つけ、うなずく。

　一定期間の夜にのみ咲くこの花は、乾燥させ粉末状にすることで、様々な薬の材料とすることが可能であり、決して採集をおろそかにすることはできなかった。

　もう、体調を崩しても、自分を看病してくれる人間はおらず……。

　いざという時には、かねてより調合していた薬品の数々こそが頼りなのだ。

　周囲の状況を、素早く確認する。

　採集対象に気を取られ、警戒がおろそかになった瞬間を狙ってくる獣など、珍しくもない。

　そのため、明かりを灯す魔術――リアカすらも、少年は使用していなかった。

　そのようなものに頼らずとも、星明かりのみで行動できるよう、常日頃から夜目を鍛えているのだ。

　幸い、こちらを狙っている獣はいないようである。

　いや、これは不幸か……。

　狙っているならば、あえて隙を見せて返り討ちにし、食糧の足しとすることができるのだから。

　ともかく、素早く採集した星追い草を、腰の革袋にしまい込む。

　全てを摘み取ったわけではない。

　あえて手つかずで残した幾本かは、この場で繁殖し、また新たな花を咲かせて恵みをもたらしてくれるのである。

　――周囲を、慈しめる人間におなりなさい。

　母の言葉が、思い出された。

　同時に、どうしようもない寂しさを感じてしまうのは、致し方のないことだろう。

「……よし」

　採集を終え、立ち上がる。

　これで、この夜にすべきことは終わった。

　後は、家に戻って休養するだけである。

　そうして起きたならば、また、自分の命をつなぐために様々な活動をしなければならないのだ。

　さしあたっては、洞窟に向かい、そろそろ備蓄の尽きる塩を採集してくるのが良いだろう。

　風のような速さで、森の中を駆ける。

　足音はない。

　そのようなものを立てていては、この森で成果を得ることは難しかった。

　そうやって、家に帰ってくると……。

「……何？」

　すぐさま、異変へと気づく。

　――何かが、いる。

　おそらくは、自分に近い大きさの生き物が二匹だ。

　木窓は閉ざしてあり、内部の様子がうかがえるわけではない。

　また、壁と結界を隔ててはいるが、磨き抜いた野生の感覚が、少年にそれを教えてくれた。

　奇妙なのは、どうも結界の発動した様子がないことである。

　母が残したこの結界は、極めて強固に作られており……。

　もし、何も知らぬ生物がこれに触れると、強烈な衝撃を与える仕組みとなっていた。

　命を奪うほどの威力はないが、好き好んでそのような目に遭いたい生物がいるはずもなく……。

　結界の威力を学習した森の生き物たちは、この家に近寄らなくなっていたのである。

　それが、どのようにしてか結界の内側へと入り込み、家への侵入を果たしていた。

　……確かめるしかないだろう。

　この家という安全地帯を失えば、生きていくことは困難なのだから。

「………………」

　緊張と共に、腰の杖を引き抜く。

　素材となっているのは、ブナ。

　芯材として仕込まれているのは、シノビギツネの心筋……。

　杖全体が青く染め上げられており、持ち手の部分は金細工を施してある。

　長さは三十二センチで、母の扱っていたものよりは少し長くしていた。

「ケラーヒ・マゴ」

　それを振り、合言葉を唱えると、いつも通りに結界が入り口を作り出す。

　やはり、結界に問題があるわけではないようだ。

　――どのようにするべきか。

　内部の生物がこちらに気づかぬ保証はなく、素早い判断が求められた。

　巣を乗っ取られ、追い出される獣の気持ちというのは、このようなものであったか……。

　だが、自分がそのようになるつもりはない。

　ここは――俺の家だ。

　その家を、ちらりとうかがう。

　壁を破壊したりするわけにはいかない以上、侵入口足り得るのは、玄関と窓……そして、煙突である。

　一人で生きるというのは、生活空間の全てを自身で整えるということ……。

　すなわち、煙突掃除なども、少年にとってはお手の物であった。

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　腹がくちくなると、次に眠気が襲ってくるのは生物としての本能である。

「何だか、眠たくなってきちゃいましたねー」

　その欲望に忠実な言葉を発するしもべへ、苦笑いを浮かべた。

「私も眠たくなってきた。

　けど、眠るわけにはいかない。

　この小屋の主がどういう人間か、知らなければ……」

「このまま、待ち受けるわけですか？」

「そういうことになる」

　答えて、テーブルの上に置いたとこやみの杖を見る。

　いまだリアカの術が解けていないそれは、先端部から室内を照らし出すに十分な光を発していた。

　木窓は閉ざされているので、この光が外に漏れ出すということはないだろう。

　そのため、小屋の主が帰ってきた場合、ドアを開けたら、いきなり見知らぬ少女二人と出くわす形になるはずだった。

「会って、それからどうなるかは分からない。

　善良な人間なら、スープを食べてしまったことを詫びて、可能なつぐないをする。

　でも、もし邪悪な人間だったら……」

「戦うわけですか？」

　ピエールの言葉に、こくりとうなずく。

「この杖に眠らされていた……多分、あの部屋を使っていた魔法使いの意思。

　それに導かれたということは、闇の魔法使いが住んでいる可能性は高い」

「戦って、どうします？

　殺すんですか？」

　具体的な問いに、言葉を詰まらせる。

　正直な話、誰かを殺める自分の姿というのは、想像できなかったが……。

「少なくとも、無力化はする。

　その上で、他に仲間がいないか尋ねる。

　それで闇の残党を駆逐できれば、私の正当性も示すことができる」

「そうすれば、胸を張って帰れますね！

　大丈夫！　ミヤ様なら余裕ですよ！

　そのために、あの部屋で色々と研究したんですから！」

「余裕かどうかは分からないけど、闇の攻撃魔術に対する対策は用意してある」

　あくまでお気楽な配下へ、こればかりは自信を持ってうなずいてやった。

　何事においても対抗策というのは用意できるものであり、魔術もまたその例外ではない。

　ミヤの編み出した術は、十分な効果を発揮するはずである。

　そんな会話をしていた、その時だ。

　――ゴトリ。

　……という音が、すでに火を消した暖炉から響いた。

　驚いてそちらを見ようとしたが、それはかなわない。

　その人物は、野生動物めいた身のこなしで暖炉から飛び出し……。

　瞬きをする間に、ミヤの喉へ短剣の刃を添えていたのである。

「――ミヤ様！」

　叫ぶピエールであるが、動くことはない。

　動けば主の命が奪われるかもしれないと、警戒しているのだ。

　短剣の刃は、あと一寸で喉を切り裂けるという位置で静止しており……。

　実際に触れているわけではないが、冷たい感触にびくりと身を震わせた。

　だが、それだけだ。

　短剣が、ミヤの喉を裂く気配はない。

　恐る恐る、短剣の持ち主へ視線を向けると……。

「人……間……なのか？」

　奇妙な仮面を付けた少年が、困惑の声を発していた。