「闇の魔法を研究している者とは結婚できない」と婚約破棄を言い渡されましたが、あなたが新しいパートナーに選んだ娘こそ闇の勢力に属していて、私は彼女からあなたを守るために研究していたんですが……。

極上のスープ

「………………」

「お邪魔しまーす！」

　ミヤは無言のまま……。

　ピエールは元気一杯に挨拶をしながら、ドアの向こうを覗き込む。

　果たして、そこには――誰もいなかった。

「無人、みたいですね」

「でも、生活感はある」

　魔術で照らし出された室内の様子は、薬学の授業で使う実験室を簡素化したようなものである。

　壁際の棚には、フラスコなど様々な器具が整頓した状態で並べられており……。

　天井から吊るされたいくつもの紐には、採取したのだろう植物などを乾燥させたものが、くくり付けられていた。

　マンドラゴラなどはミヤでも知っていたが、素性の知れぬ植物やキノコも数多い。

　おそらくは、この森で採取したのだろう。

「あ、食べ物です！

　ミヤ様、これは何という食べ物ですか？」

　暖炉に設置されていた鍋を見つけたピエールが、その中を覗き込みながら尋ねてくる。

「これは、スープ。

　まだ温かい。

　作った人間は、これを食べた後、どこかへ出かけた……？」

　同じく鍋を覗き込み、その表面に触れて温度を確認してから、推測を口にした。

　見てみれば、流し台の方には一人分の食器が使用済みの状態で置かれている。

　おそらく、小屋の主は何かの用事があったため、腹ごしらえを済ませた後、出かけて行ったのだろう。

　――くう。

　またも、ミヤのお腹が情けない音を立てた。

「お腹、空きましたねー」

　正体が液状生物であるピエールはそんな音を鳴らさないが、やはり空腹ではあるのか、スープに向けた目を輝かせている。

「これ、食べちゃいませんか？」

　そして、そのような……悪魔がごとき誘惑の言葉を口にしたのだ。

「それは……」

　こう見えても、ミヤはドラコーン公爵家のご令嬢である。

　あまりにはしたない提案をされ、否定の言葉を口に出そうとした。

　出そうとした、が……それはあと一歩というところでかき消え、明瞭な言葉として出てこない。

　お腹が、空いていた。

　とにかく、空いていた。

　魔力というものがどこから生じているかは諸説あり、解き明かした者は歴史に名を残すのが確実と言われている。

　ただ一つ確かなのは、体力と密接に関係しているということで、強力な魔術を連発し、長時間の飛行もしてきたミヤの体力はもう、限界に達しつつあった。

　一刻も早く、充実した食事を取る必要があると、体が……特に胃袋が訴えてくる。

　これに抗うほどの精神力は、ミヤに――ない。

「そうね。

　頂きましょう」

　ゆえに、ピエールの提案へ乗っかることにしたのであった。

　――そもそも、小屋の主が友好的な人物であるとは限らない。

　――出会ったら戦いになる可能性も十分ある。

　――なら、このスープを食べることで力を蓄えておくのは、合理的。

　脳内にすらすらと、誰も聞くことのない言い訳を羅列していく。

　かくして、ミヤの脳内議会において、スープを食べることに対しての正当性は確立され……。

「……よし。

　せっかくだから、温め直してから食べよう」

　のみならず、「どうせなら、より美味しい状態で食べよう」という意見が満場一致の支持により、採用されたのであった。

「――ソティーダ」

　図々しくも、暖炉のそばに積まれていた薪を頂戴し、リアカと同様の基礎魔術で着火する。

　これは、小さな火種を生み出すための術であり……。

　発動してしばらくの間はその場で燃え続けるため、焚き付けとして用いるにはもってこいであった。

　どうやら、薪はよく乾燥させられていたらしく、ソティーダの火はさして待つこともなく燃え移り、鍋を温め直していく。

　そうすることで立ち昇るのは、これまで嗅いだことのない……それでいて、何ともかぐわしい香りだ。

　どうにも鼻孔を刺激する香りであるが、これが毒でないことは、ますます増進してくる食欲によって直感できる。

「これ、どういうスープなんだろう？」

「あれ？

　ミヤ様は、ご存知だったんじゃないんですか？」

「一口に汁物といっても、色々ある。

　これは、私が食べたことのないスープ」

　公爵家令嬢として、王国に存在する料理は一通り味わったことのあるミヤであるが、この黄緑色をしたスープは初めて見るものだ。

　国境を出るほどの距離は飛行していないと思うが、異国の料理なのかもしれない。

　あるいは、小屋の主が独自に生み出したか……。

「料理の名前は分からなくても、味の方は食べてみれば分かりますよね！

　さっそく、頂きましょう！」

　いつの間に、用意していたのだろうか？

　棚から深い木皿を二つばかり見つけ出したピエールが、そろそろ頃合いだろうスープをおたまで注ぎ始める。

「それだけじゃなく、スプーンも必要」

「スプーンって、薬を調合したりするだけじゃないんですね？

　でも、ボクの方はいつも通りで大丈夫ですよ？」

　胸の辺りを液状生物本来の姿に戻したピエールが、首をかしげた。

　彼女の言ういつも通りとは、すなわち、液状化している肉体でそのまま食事を取り込むというものだ。

　今の姿で行う様を想像しようとして、途中でやめる。

「駄目。

　私の姿を元にしている以上、食器を使って人間と同じように食べて」

「分かりました！

　ミヤ様と同じようにして食べられるなんて、光栄です！」

　ニコニコ顔のしもべにうなずき、やはり棚に保管されていたスプーンを二つ取る。

　流し台の食器は一人分だったが、その割に、食器類は多めだ。

　もしかしたら、薬品の調合などにも使い回しているのかもしれない。

「ささ、食べましょう！」

　ピエールが、スープのよそわれた深皿をこぢんまりとしたテーブルへ置いておく。

　都合の良いことに、椅子も二つ存在した。

「じゃあ……頂こう」

　席につき、盛り付けられたスープをあらためて観察する。

　黄緑色のスープ内には、様々な根菜が放り込まれており……。

　それだけでなく、何かの肉も大ぶりに切られ、煮込まれているのが嬉しかった。

　具材にも心躍るが……。

　やはり、最初に味わうべきは、この汁であろう。

　かぐわしい香りの汁をひとさじすくい、味わう。

「――っ!?」

　瞬間、ミヤの舌に走った感覚は――痛みだ。

　ピリリとした刺激が、舌の先端から半ばまでを震わせたのである。

　食べ物と思ったが、それは錯覚で、何らかの毒物……あるいは薬品だったか？

　……そうではない。

　未知の痛みが舌を刺激した後は、何かの乳だろうか……やわらかな甘みが、やさしく舌を包み込んでくれたのだ。

　これは――快感すら感じられる！

　もう一口、汁を味わう。

　すると、やはり痛みが舌を刺激し……次いで、先の甘みが優しく癒やしてくれた。

　ただ痛いだけでは、これほどの爽快感はないだろう。

　また、甘さを下地としただけでは、どこかだらけた味になってしまったかもしれない。

　どちらもが……必要不可欠。

　痛みと甘さが渾然一体となって、完全なる調和を作り出しているのだ。

　しかも、これはそういった薬効が含まれているのか、何やら体をポカポカと温めてくれるのである。

「……美味しい」

「本当に、美味しいです！

　ボク、これ好きです！」

　ミヤの真似をしてスプーンで食べたピエールが、無邪気な笑顔を浮かべた。

　幻影に導かれるまま入り込んだ、謎の小屋……。

　そこで食べたスープは、心身共に疲れ切っていたミヤへ、活力を与えてくれたのである。