　ボランティアセンターで聞き込みをした後に、周作達は、「お腹が空いた」と主張する元子の意見を取り入れて、昼食を取る。

　昼食の場所は、センターの近くの蕎麦屋。

　小さな店は、地元密着型で、近所の家族連れが、座敷の席で楽しそうに従業員のおばちゃんと話をしている。そんな穏やかな空気の流れる下町の店だった。

　元子がかつ丼定食を注文し、中村がキツネうどん、周作は天ざるを注文する。

「遠慮しないでもっと食べればいいのに。ほら、元子みたいに」

周作が中村にそう言えば、一言多いと、元子が周作の背を叩く。

「いえ、でも業務の合間をぬってまで、父の事件を調べて下さっているのに、昼食まで奢ってもらってそんな」

中村が慌てる。

「いいよ、別に、気にしなくて。部署の後輩とご飯を食べる時に、奢らないのも変でしょ？　僕の先輩のくせに、それに便乗して平然としている元子が変なんだ」

ニコリと周作は笑う。

　だが、強制はしない。きっと、中村は、父親がまだ自分の傍にいた当時のことを思い出して、昼食に箸をすすめるどころではないのだろう。

　きつねうどんですら、食べるのに苦労している様子が見て取れる。

「だってしょうがないでしょ？　店に入ってから財布忘れたことに気づいたんだから。だいたい周作は、こんな美女二人と食事できるんだから、もっと喜ぶべきなのよ」

周作の嫌みに、すかさず元子が言い返す。

「それよりも、中村さん。お父さんのこと、やっぱりあの男が怪しいんじゃない？」

元子が、中村に話を向ける。

「ええ。私もそう思います。父は、理由もなく人と言い争う人ではありません。ほんの小競り合いかもしれませんが、あの方にお話を聞いてみたいです」

中村も、元子に同意する。

「でも、どこの誰とも分からないのよね……」

はぁっと、元子がため息をつく。

　ため息をつきながらも、元子のカツ丼定食を襲う箸は止まらない。

　中村と元子の会話を聞きながら、周作も箸をすすめる。

　近いからという理由だけで入った店だったが、コシのある蕎麦も美味いし、天ぷらもサクサクに揚がっていておいしい。サクッと軽い口当たりの衣の下には、ねっとりとしたレンコン。蕎麦ツユに合うように調整された塩分が心憎い。

　ナス、ハモと食べすすめて、どの天ぷらも美味しかった。

「さあ、行こうか。蒼永さんからデータも届いたし」

全員が食べ終わったのを見計らって、周作が声をかける。

「行くってドコへよ？」

元子が怪訝な顔をする。

「決まっているでしょ？　詳しい事情を知っていそうな、あの人の所だよ」

周作は、ニコリと笑った。

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