６
早朝、トミーは教会の扉を激しくたたいた。
「シスター、シスター！ 起きてください！ 大変です！」
しばらくして、開いた扉からシスターが顔を覗かせた。「何ごとですか？ えっと……あなたは確か、保安官の」
「トミー・マクダネルです」
シスター・イロナはかなり体調が回復している様子だ。まだまだ全快とはいかなさそうだが、目に見えてよくなっている。昨日の時点では、死体が墓から這い出て来たのかと思うほど、ひどい顔色だった。血色がよくなると彼女の美しさがより際立ち、トミーはつい見惚れそうになった。しかし今はそれどころではない。
「一大事です。フレデリカがいなくなりました」
「フレデリカ……ああ、食事を持って来てくれた子ですか」
「はい。リーマンさんが朝帰りしたらいなくて――あっ、彼女は父親と二人暮らしなんですが、とにかくみんなであちこち捜しまわってて、何か心当たりありませんか？ たぶん最後に彼女と会ったのはシスターのはずなんです」
「心当たりと言われましても……彼女ならここでいっしょに夕食を摂ったあと、すぐに帰りましたが……。夜道は危ないから泊まってはどうかと言ったのですが……こんなことなら、もっと強く引き留めておくべきでした……」
「いや、シスターを責めているわけじゃ――まだあいつに何かあったと決まったわけじゃありませんし、案外ひょっこり出てくるかも」
「大変だぁーっ！」そこへ、保安官助手があわてた様子で駆けつけて来た。「大変です保安官！ フレデリカが、みみ、見つかりました！」
「おお！」トミーは安堵して胸を撫で下ろした。「それでどこに」
「死体です！ 死体が見つかったんですよ！」
フレデリカの遺体が発見されたのは、町はずれにある墓地だった。教会からは目と鼻の先だが、彼女の自宅とは逆方向に位置している。
無造作に打ち捨てられたその状態は、獣に食い荒らされたようなひどいありさまだった。しかし、ただの獣のしわざでないことは一目瞭然だ。
獣は、人間の女をレイプしない。
「人狼のしわざですね」遺体を検分したシスター・イロナは断言した。
人狼が東部の町で出たというのは、トミーもうわさに聞いていた。けれどまさか、よりによってこの町に現れるとは。
「フレデリカ……なんで……」知らせを聞いて駆けつけたリーマンは、遺体を前にくずおれた。「……ホントに、ホントに人狼がやったんですか？ そう見せかけた野郎のしわざってことは」
「これを」シスターは落ちていた長い毛を拾い上げ、手持ちのナイフで切断しようとしたが、まったく歯が立たない。「少なくとも、これは本物の人狼の体毛です」
「そうですか……」リーマンは上着を脱いで、遺体にかけて覆い隠した。「死んだうちの親父なんですが、身内が人狼になったってんで肩身が狭くなって、家族で故郷の村を出たんです。何なんでしょうね……うちの血筋が呪われてるんですかね……」
「いいえ、血筋は関係ありません。お嬢さんはたまたま目についたから標的に選ばれただけです。人狼にとっては、女子供なら誰でもよかったのですよ。満月の夜は特に」
「そんなの、よけいひどいじゃないですか。何の理由もなく殺されたなんて、納得できるわけがない」
「ええ、そうですね。だからこそ娘さんを殺した人狼には、報いを受けさせなければ」
そうこうしているうちに事態を聞きつけたのか、フレデリカの捜索に当たっていた自警団の面々が集まって来た。事件を防ぐことができなくて、みな意気消沈している。
シスターは彼らに向かって語りかけた。
「みなさん、フレデリカ・リーマンは人狼に殺されました。犯人は今も町の住人にまぎれて、舌なめずりしていることでしょう。ですがご安心ください。私はシスター・イロナ、聖フーベルトゥス女子修道会に所属する人狼狩りです」
自警団の一人がつぶやいた。「……昔、うちのばあさんに聞いたことがある。人狼退治が生業の青い修道女がいるって」
「私の知識に住民の方々の協力があれば、かならずや人狼の正体を突き止めることができるでしょう。どうかお力を貸してください」
シスター・イロナは町の全住民を広場に集め、人狼に関する正しい知識を伝授してくれた。
いわく、人狼は満月の夜に覚醒し、それから毎晩一人ずつ獲物を食い殺す。それで満腹になってしまうため、基本的に二人以上は殺さない。
いわく、人狼になるのは男だけで、年齢は関係ない。逆に襲われるのは女で、幼い子供なら男も狙われるが、女のほうが優先される。
いわく、人狼が変身できるのは夜間だけ。日中は普通の人間と変わらない。
いわく、人間では変身した人狼を倒せない。したがって日暮れまでに正体を特定しなければならない。
いわく、人狼の弱点が純銀というのは間違い。見分ける上で何の役にも立たないし、変身後は分厚い毛皮に阻まれて通じない。
いわく、人狼の身体は普通の食事を消化できない。無理やり食べても嘔吐するか下痢してしまう。
いわく、人狼は狡猾に正体を隠そうとする。狩りを妨害しようとしたり、自分以外を執拗に陥れようとしたりする者がいたら要注意。
「被害者の遺体に血液はほとんど残っていませんでしたが、周囲に流れ出た痕跡はありませんでした。おそらく別の場所で殺してから、遺体を運んだと思われます。誰の邪魔も入らないところ、例えば自宅とか。そう考えると、犯人は独り身の可能性もありますね」
以上を説明し終えると、シスターは立ちくらみであやうく倒れかけた。やはりまだ体調が万全ではないようだ。彼女には教会で休んでいてもらい、実際の狩りは自警団が中心になっておこなう流れとなった。
「さてそれじゃあ、誰か怪しいヤツに心当たりはあるか？」
そう切り出したのは、自警団長のジョナサン・シュルツだ。ふだんは父親から受け継いだ精肉店を切り盛りしている。仕事の関係上、牧場を営んでいるリーマンとは旧知の仲だ。
「はいシュルツ団長。ディックって汲み取り人のガキが怪しいです」
「ああ、あのくっせえガキか」
「近ごろフレデリカにコナかけてたし、酒場の外でよく吐いてやがった。父親はいねえし淫売の母親も梅毒で死んじまって、もちろん結婚もしてねえ」
「なるほど、そいつは確かに怪し――」
「いや待て」トミーは話をさえぎり、「フレデリカが殺されたのは単に運が悪かっただけだと、シスターが言っていたぞ。飲みすぎて吐くのも不自然じゃない」
「だまれ保安官、てめえには聞いてねえ。というか、何を勝手に交ざってやがる。これは町の問題だ。よそ者はお呼びじゃねえんだよ。すっこんでろ」
「そうはいかない。このままだと確実に冤罪だ。それにおまえたちが犯人を捕まえたら、またいつものようにやるつもりだろ」
「あたぼうよ。ビリーの娘を殺したクソ野郎には、当然の報いを受けさせてやる」
「よせ。盗っ人をとっちめるのとはわけが違う。もし人狼を逃したら、今夜も誰かが殺されるかもしれないんだ」
「しつこいぜ。これ以上邪魔するなら、てめえを人狼と見なすぜ。シスターも言ってたよなァ？ 狩りを妨害しようとするヤツは怪しいって」
「バ、バカ言うなっ」
その脅しに、トミーは口をつぐむしかなかった。住民に好かれていない自覚はある。一歩間違えば、吊るし上げられるのは自分だ。
「腑抜けが。――さて、それじゃあてめえら、その糞運びのガキを連れて来い」
昼過ぎ、自警団員が教会で休むシスターのもとを訪れた。
「お邪魔しちゃってすみません。シスターの助言のおかげで、首尾よく人狼を見つけられました。汲み取り人のディックってガキです」
「それはよかった。犯人の拘束はどのように？ 縄や鎖程度では変身後の怪力で引きちぎられてしまうので、とにかく頑丈な造りの部屋に閉じ込めたほうが――」
「いや、もう処刑しましたけど」
「……えっ？」
「身体にタールをぶっかけてからニワトリの羽根まぶして、市中を引きまわしたあと、四つ辻で縛り首にしてやりましたよ。人狼ってのはようするに、詐欺師みたいなもんでしょう？ 詐欺師にはそうするのがこのあたりの風習でして」
「へ、へえ」
「シスターの言ったとおり、人狼は普通の人間と全然見分けがつかなかったですね。最期の最期まで演技やめなかったんで、危うくだまされそうになる団員もいましたけど、そこはシュルツ団長の一喝で一発でしたよ」
「それは頼もしいかぎりで」
「でしょう？ 団長はすごいんです」
その後、団員はシュルツがいかに男の中の男か語り尽くしてから、満足した様子で帰って行った。
「やれやれ、南部人って思ってた以上に野蛮だな。いくら何でも短絡的すぎない？ まあこっちとしてはラクでいいけどさ」
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