メサイアマジック ＜あの時の君へ胸張れる転生を＞

二章二十三話 「チームの信条」

　焼け焦げた犬獣人、モーイが地に倒れた。

　怯む兎獣人、リッツァを無視して焼き切られたミウのもとまで一直線に走る。底知れぬ脅威にビビりながら大剣を構えるシャドウだったが。

　「シャドウ！戻れ！」

　背の低いゴブリンに指示され、道を譲り戻った。溜めた電撃は行き場を失い、霧散する。

　「大丈夫か！？ミウ！！」

　未だ煙を上げて燃えているスライムは、その形ゆえに意識の有無もわからない。消そうとしても消えない炎は、触れる手を熱く苦しめる。上着を脱いで消そうと試みよう。

　「動くな。」

　その言葉が重くのしかかる。思えば、彼らがなぜこの手を使わなかったのか疑問であった。答えは単純で、使うまでもない敵と判断されたのだ。そして今、使うべきだと。

　「白馬の獣人の命が惜しければ、少しとて動くな。」

　一番に恐れた結末を、忘れてしまっていた。一人でも倒せば同じことができるので、敵側の油断は千載一遇のチャンスだったはずだ。だが、唯一倒せた敵は、広がる草原の中央に置いてきてしまった。せめて燃え盛る火を消したい。それすら許されないのだろう。

　俺は今、命の選択を迫られている。

　火を消せば助かるかもしれないミウの命。大人しくすれば見逃されるかもしれない白馬獣人の命。俺を助けてくれた存在と、一人で悪に立ち向かった勇敢な存在。

　白馬の子が謎の力で持ち上げられる。気絶しているが、苦しむ声を漏らす。４人が徐々に距離を詰めてくる。ミウが未だ燃えている。

　判断しろ！はやくはやくはやく。近づいたところでミウの炎を消化して、一斉に畳みかける。それまで命は持つのか？それまで白馬の子が殺されない可能性はあるのか？ミウが長く耐えると仮定して、人質持ちの４人をどうにかできるものか？そもそも、本当に見逃される可能性はないに等しいのではないか？まとめて殺されたら本末転倒だ。

　畜生畜生ちくしょう！！なんで油断したんだよ・・・！一か月前の俺とは違うんじゃなかったのか！？街の人たちに魔法教わって、一発限りでも"上級"を使えるようになったんだろ！？なんでこんなことになってんだ・・・！！

　・・・違う。所詮、一か月か。人は一か月程度じゃあ何も変わりはしない。俺は転生した日から、イチから何も変わってなんて、いなかったんだ。タロにも止められただろ。それを自分勝手に断って死にかけてるんじゃ、世話ねぇな。

　・・・タロに、申し訳ねぇなぁ。

　「　刀　・　豪断　」　「　樹印（ヴームマーク）　」

　「猛猪！！！」　「流星月下・・・！！」

　ドドドドドドドドオオオオオオォォォン！！！

　歩みを進める４人の背後から、高く飛ぶ影が一つあった。そこを中心として手裏剣が大量に降り注ぐ。空中に気をとられた瞬間、低い姿勢で迫る一つの影。剣を小ゴブリンと白馬の子の間に入り込ませ、体を使って助ける対象を吹き飛ばす。その勢いのまま二人と、背後の一人が軽い身のこなしでこちらへ来た。

　「・・・トウガ・・・！・・サリート・・・！」

　「おいおい、アメル・・・！何をそんなしけた面してんだよ！」

　「昨日ぶりだが、久しぶりに感じるな。・・・泣きそうな顔をするな。アメル。」

　苦しい戦闘を繰り返してきたのか、傷や汚れが強く現れているが、その姿は昨日と変わらない友の姿であった。

　「顔は元からだ！バカ野郎！！」

　一か月で手に入れたものは、力だけではなかった。トウガという友がいた。だからこそサリートとも巡り合えた。落ち込むことなどないではないか。他人の数年と比べても、十分に誇れる一か月だ。

　「そうだ・・・！ミウ！！今その火消して・・・。」

　「・・・ん？」

　あれ。さっき燃えてたよな。すごく平然な雰囲気で隣にいるけど、いつの間にいたの？

　「・・・誰だ？」　「ミウ！」　「おぉ、そうか。」と簡単に挨拶を交わしている。この世界ではスライムは喋るものなのか？自然と受け入れすぎじゃない？全然かまわないけど。

　「・・・火は？さっき切られた傷は大丈夫なのか！？」

　「よゆー！」

　・・・拍子抜けもいいところだ。一体どれほど心配したことか。だが、そうか。俺が考えるほど俺の仲間は弱くない。俺も含めて。

　ならば強く出てやろう。仲間と肩そろえて、腕組んで、どんな悪とも対峙してやろう。こんな奴らに負けることなんてないと信じて。

　「・・・不快だな。数が等しくなったからと言って、お前らと同等に扱われるのは・・・。」

　深紅の髪をした青年、現シャドウが口を開いた。しまった大剣をその手に掴み、こちらへ切っ先を向ける。

　「・・・お前、トッカじゃねぇな。・・・・。死体に乗り移って、そいつの力を自在に操る種族か。気持ちが悪ぃ。」

　トウガは同じく剣を構えて切っ先を向ける。思い出したかのようにサリートが俺用の剣を手渡してくれた。誰のものかは知らないが、戦場ではいくらでも拾えるのだろう。

　「もう、あいつらの好きにはさせない。」

　わかりにくいが、サリートも戦闘態勢を整える。疲労は一番に溜まっているはずだが、うまい具合に隠されている。

　「好きにしているのはそっちでしょ。さっきから道を塞ぎやがって・・・！私たちはボスに託されたの！！殺してでも通してもらう・・・！！」

　紫色のゴブリン、リットオッドが不気味な杖を構えて殺意を向ける。暗い表情は一貫して変わらない。

　「ずっっっっと聞こえてたけど！！いろんな人に悲鳴あげさせてたの君たちでしょ！？ずっと嫌な気持ちだったんだから！！」

　ミウの雰囲気が変わる。顔のパーツがなく表現されないが、不快な気持ちや怒りが口上として現れている。

　「・・・・。・・・・・・・。あのさあ！！たぶん今喋っていいんだと思うし、聞き捨てならないから言わせてもらうけど！！馴れ合いの方が気持ち悪いんだよ！！ああああ！！殴りたい殴りたい殴りたい殴りたい殴りたいぃ！！！」

　一切口を開かなかった兎の獣人、リッツァが大声でミウを指さし、癇癪が現れたように殴りたい衝動を曝け出した。すると、みるみるうちに両腕が膨張していく。ずっとつけていたメリケンサックが膨れる筋肉に押され、音を立てながら破壊された。

　「・・・・忠告しておく。名声も小さい小鹿が、いくら吠えようとしても無駄だ。大人しくしていれば苦も無く殺してやるが、どうする？」

　背の低いゴブリン、クスニクは一際不気味な雰囲気を醸し出す。簡単に人の命を奪えるであろう、最も危険な存在だ。

　「・・・俺らのチーム名は、"ダークホース"だ。」

　「「　！　」」

　両サイドの二人が反応する。結局ダサい名前しかつけられないパーティだと証明された。敵側は聞いたこともない名称により、見下しが加速したか。いや、そこまで阿保ではないだろう。

　「ただの小鹿なら今の忠告を聞き入れてたかもしれないが・・・。」

　せっかくのかっこいい顔を、心底ムカつく煽り顔に変えて嘲笑ってやろう。

　「生憎と、ここには馬鹿しかいねぇんだ！馬の耳に念仏なのよ・・・！！」

　どうでもいい時は適当に言われた通りにして、本当にやりたいことは貫き通す。たまには馬鹿な顔して、馬の耳になっていよう。なんと自分勝手で都合の良い、チーム信条だ。

　「やることは変わらん。行くぞ。」

　敵側が攻撃を開始した。

　合図は必要ない。だが、あれば気分が乗る。

　「お前ら・・・行くぞ！！」

　「「「　おう！！！　」」」

　大将アテンドスの討伐と敵軍の半壊滅により、荒れた都市から戦いは途絶えた。一連の戦争が終わったこの瞬間、誰も知らぬ残党戦が開幕された。